«Не русские они…» — проворчал внутренний голос.
«Только сейчас догадался?» — ухмыльнулся Денис.
«Я в том смысле, что своих бросили!» — пояснил голос.
«Понятно… — скривился старший помощник. — А русские своих не бросают?»
«Не бросают!» — запальчиво объявил голос.
«Ну-ну… — зло ощерился Денис. — Ты это расскажи русским, кого в штаты из других стран экстрадировали, а наши утерлись!» — не сказал, а как-то по-змеиному прошипел старший помощник. Голос недовольно засопел, но, промолчал. А и действительно — чего тут скажешь?
Тайм-аут в условиях боевых действий явление крайне редкое и чтобы не воспользоваться им нужно быть альтернативно одаренным индивидуумом, коим, как известно, Денис не являлся и поэтому, не дождавшись спасателей рядового Райана, он вытащил кляп из глотки блондина и приступил к его экстренному потрошению. Если вам кто-то скажет, что его пытали и он ничего не сказал, то это может означать одно из двух — или он врет, или его неправильно пытали.
— Где Джола? — приступил к процедуре дознания старший помощник, предварительно придав себе облик «лица со шрамом», чтобы оппонент сразу понял с кем имеет дело — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Блондин промолчал и только тоскливо вздохнул, видимо хорошо понимая, что его ждет. Впрочем, если бы действительно понимал, то вряд ли бы стал отмалчиваться. С другой стороны, не исключено, что он надеялся на товарищей, которые придут на помощь. Короче говоря, мотивы поведения пленника были ясны не до конца, но Денис анализом этих тонких материй заниматься не собирался, как и утруждать себя угрозами, криками и повторными вопросами.
Он просто и без затей воткнул «Черный коготь» в колено блондина, а затем провернул его там, загоняя поглубже. Ответом на эти действия послужил утробный душераздирающий вой, пронесшийся над лесом. Дождавшись, пока пленник замолчит, старший помощник повторил процедуру со вторым коленом. И снова раздался вой. Теперь в нем явно ощущались нотки обреченности. К удивлению Дениса, кунаки влюбленного джигита, так и не появились, что и позволило ему продолжить следствие:
— Где Джола? — повторил он свой вопрос и на этот раз, что характерно, получил ответ:
— В гостинице, — и это было правдой.
— Жива?
— Да, — соврал блондин, за что и получил новый укол в старую рану, после чего от интенсивности раздавшегося воя начала опадать листва с деревьев.
И то ли этот вопль послужил спусковым триггером, то ли тайм-аут закончился, только плавный ход событий — ну-у… если можно так выразиться обо всем, что происходило до этого момента в окрестностях Серой Башни, прервал свое ламинарное течение и сменился буйством и безобразиями схода снежной лавины.
«Они вышли из здания!» — доложил Небесный Волк, стоявший на стреме.
«Сколько?» — лаконично поинтересовался старший помощник.
«Трое. Один маг» — в таком же телеграфном стиле отрапортовал Волк.
— Не уходи никуда, пожалуйста, — попросил блондина Денис, втыкая ему еще раз «Черный коготь» в колено — чтобы наверняка не возникло желания сбежать. — Мы еще не договорили. — Ответом ему послужил очередной душераздирающий вопль, вызвавший радостный отклик в душе старшего помощника.
Денис не был злым человеком и к охотникам на себя любимого относился с пониманием — служивые получили приказ и исполняют его по мере сил — как говорится, ничего личного, но вот выгонять казенного курьера — это, знаете ли, чревато… Старший помощник не знал, блондин убил Джолу, или брюнет, действовали они на свой страх и риск, или выполняли приказ начальника, не знал он и кто начальник в этой пятерке, но, зато он твердо знал другое — живыми из леса эти ребятки не выйдут. Ну-у… или он не выйдет. Смотря, как карта ляжет.
Перейдя в режим невидимости, Денис скользнул вбок от тела распростертого на земле блондина и затаился, держа тропинку в поле зрения. Первым его побуждением было метнуться к миниарбалету, оставленному в качестве наживки и подстрелить мага, но, интуиция резко воспротивилась этому действу, а потом он и сам сообразил, что Искусник наверняка заметит шевеление болта во время прицеливания и пульнет в ответ чем-нибудь убойным, да и его подручные в стороне не останутся — шарахнут от души, так что обескровленная шкира консолидированного удара не выдержит, а этого бы очень не хотелось. Ну, если хочешь остаться в живых, конечно же. А так-то — можно.
Старший помощник, в глубине души, рассчитывал, что коллеги блондина, увидев в каком бедственном положении тот находится, немедленно бросятся к нему на помощь, обступят с разных сторон, начнут сочувственно цокать языками и примутся освобождать от оков, а тут и Денис, как чертик из табакерки со своим серпом — вжик-вжик — уноси готовенького! Нет, на самом деле он, конечно же, понимал, что профессионалы так действовать не будут, но, помечтать-то можно.
И разумеется, никто, очертя голову, на помощь страдающему блондину не бросился. Активировав тактический экран шкиры, которому деревья и кусты не были помехой, старший помощник наблюдал, как трое охотников, медленно и печально, компактной группой, прикрывая друг друга, не отрываясь от товарища более, чем на полметра, гуськом, движутся по тропе. Маг находился в середине пелетона, прикрытый спереди и сзади арбалетчиками с взведенными миниарбалетами.
Сразу захотелось подобраться к ним поближе, на расстояние одного броска и неожиданно напасть на эту колонну. Однако, Денис хорошо знал, что вариант решения проблемы, который первым приходит в голову, зачастую не является самым лучшим. Да что там лучшим — он сплошь и рядом бывает просто неправильным. И хорошо, если из-за своей ошибки ты теряешь только деньги, а если жизнь?.. Вот тот-то и оно.
Казалось бы, что можно наплевать на то, что наверняка… ну, почти наверняка, у каждого охотника активирован свой щит и не исключено, что Искусник установил еще и какой-то дополнительный общий — недаром весь этот кагал так льнет друг к другу, словно голубые на телевидении, ведь для этой группы товарищей есть серп, против которого вся эта магическая защита эффективна не более, чем бронежилет от противотанкового снаряда, но, все было не так сладко, как хотелось бы.
Да, при внезапном, как понос, нападении, а особенно сзади, можно перерезать одну глотку, при особой удаче — две, но вот три — вряд ли. Скорее, не завершив дело до конца, ты сам получишь спецболт в живот, а такого развития хода событий очень хотелось бы избежать. Поэтому, требовался другой план действий.
Однако, через пару мгновений старшему помощнику стало не до планирования блицкрига. Как говорится — не до жиру, быть бы живу. Дело в том, что из атакующей стороны конфликта — ну, хотя бы потенциально — так-то он не успел сделать тройке нейтенских охотников за головами ничего плохого и только прикидывал, как это половчее провернуть, Денис превратился в атакуемую сторону — из агрессора (потенциального) плавно трансформировался в жертву агрессии, можно даже сказать — в терпилу.
Превращение произошло следующим образом — Искусник извлек откуда-то из недр своей одежды небольшой гонг, зловещего черного цвета, и ударил по нему колотушкой. От мрачного, грозного и зловещего звука, рожденного этим ударом, у старшего помощника немедленно заныли все зубы, сбилось дыхание, сердце начало работать с перебоями, он покрылся липким холодным потом, а голова и вовсе перестала соображать. Отдельно следует заметить, что Денис был облачен в активированную шкиру и находился в кадате, в измененном состоянии сознания, когда сопротивляемость организма ко всяким вредоносным воздействиям резко возрастает.
Но, к сожалению, это были еще цветочки — ягодки были впереди. Маг, словно Ленин на привокзальной площади, вытянул вперед руку, указывая направление, однако, в отличие от вечно живого Ильича, его рука указывала не на абстрактный путь в светлое будущее, а конкретно на невидимого старшего помощника.
Это обескураживало и к физическим страданиям Дениса прибавились моральные терзания от полного непонимания того, что именно происходит в окрестностях Серой Башни. Непоколебимая, до сего момента, вера старшего помощника в свое неоспоримое технологическое превосходство над местными получила огромную пробоину подобную той, которая отправила на дно «Титаник», после встречи с айсбергом. Так что, как ни крути, а права народная мудрость — на каждую хитрую гайку найдется болт с резьбой.
