«Наша».

Значит, призраки считают, что могут объявить меня своей собственностью? Что ж, они сильно ошибаются, и я им это докажу.

— Я не ваша, — сказала я девушке-призраку, парившей в воздухе передо мной. На ней было белое прозрачное платье, больше похожее на старомодную ночную сорочку. Возможно, она в нем умерла. Но если так, я обречена вечно носить белую рубашку и синие хлопчатобумажные пижамные штаны с нарисованными на них облачками. Я посмотрела на себя и увидела пижамные штаны — слегка просвечивающие, как и вся я, но, вне всяких сомнений, те самые. Просто супер. — Я принадлежу только себе.

— Но ты одна из нас! — Ее зеленоватое лицо светилось в мягком свете зари. — Разве ты не понимаешь, что так намного лучше?

Лукас повернулся к Балтазару:

— Если она призрак, то как мы сможем с ней общаться?

— Я здесь! — закричала я, но они не услышали. Кажется, Балтазар не мог подобрать нужных слов.

— Нас, вампиров, учат, как избегать призраков, а не как с ними разговаривать.

— А кто знает? — У Лукаса в глазах застыло отчаяние. — Существует ли способ? Хоть какой-нибудь? Я такого не знаю… может, его и нет… Черт побери, он должен быть! Должен. — Он посмотрел на могилу и зажмурился.

— Я думаю, не мешай, ладно? — Вид у Балтазара был не более обнадеживающий, чем у Лукаса. — Может, кто-нибудь в Черном Кресте знает?

Лукас застонал:

— Куча народу. Но ни к кому из них я больше обратиться не могу. Разве только… может быть…

Он обдумывал — всерьез обдумывал! — возможность обратиться в Черный Крест, хотя всем охотникам наверняка отдан приказ убить его на месте. «О нет, — подумала я, — Лукасу нельзя этого делать! Он расстроен, сбит с толку, но это кошмарная идея…»

Мир снова растворился в голубоватом тумане, а я утратила ощущение телесности. В некотором смысле это раскрепощало (словно летаешь во сне), но мне не нравилось не иметь тела. Тело — это хорошо. Тело подсказывает, где ты находишься и что можешь сделать. Мне очень не хватало моего тела, на которое я могла положиться.

Пока я пыталась как-нибудь материализоваться, снова появилась девушка-призрак.

— Со временем ты научишься получать от этого удовольствие. Но, конечно, сначала нужно привыкнуть.

— Пока я еще не привыкла. — Когда я обращалась только к ней, мои слова напоминали нормальную речь, хотя вслух я ничего не произносила. — Нужно поговорить о том, что со мной произошло.

— Ну, говори.

— Ну не здесь же, пока мы плаваем в воздухе, заблудившись неизвестно где. И вообще, отведи меня в какое-нибудь настоящее место. Куда-нибудь, где мы обе будем настоящими.

— Хорошо.

Туман мгновенно исчез. Мы с ней стояли на чердаке дома Вика, недалеко от портновского манекена, все еще одетого в щегольскую шляпку с перьями. Я чувствовала заплесневелый запах старых книг и видела вокруг кучи хлама, хотя их слегка поубавилось — часть вещей Вик отнес к нам в винный погреб. Деревянные половицы просвечивали сквозь наши прозрачные ноги.

Девушка-призрак самодовольно улыбнулась. Я бы даже могла назвать ее хорошенькой, если бы не выражение ее лица. Прямые белокурые волосы были коротко пострижены, у нее был узкий подбородок, решительный нос и внимательный, проницательный взгляд. Я с удивлением сообразила, что она на пару лет моложе меня. Точнее, была на пару лет моложе, когда умерла. Только сейчас до меня дошло, что я уже никогда не стану старше. Почему-то это показалось мне более непоправимым, чем все остальное.

Призрак сказала:

— Я Макси О'Коннор и умерла здесь почти девяносто лет назад. С тех пор так и живу в этом доме. Ты тоже будешь к нему привязана, потому что умерла здесь, но я тебе сразу говорю — это мой дом. Я вам разрешила временно поселиться в подвале ради Вика, но это все. Посещать — пожалуйста. Но не жить.

Можно подумать, я захочу его посещать! Ее имя показалось мне смутно знакомым, но я никак не могла сообразить откуда, да в общем, и не особенно стремилась.

— Ты призрак. — Следующая фраза далась мне с трудом, но я справилась. — Как и я.

Макси кивнула.

Фу-у-у! Призрак! За последний год в академии «Вечная ночь» я научилась ненавидеть и бояться призраков. Насколько я понимала, они пугали и мучили людей — тот, что жил в доме Ракель, был настоящим монстром. А теперь я одна из них. Отвращение оказалось действительно сильным, я предпочла бы быть вообще ничем. Только сейчас я по-настоящему поняла решительный отказ Лукаса становиться вампиром. Превратиться в кого-то, кем я никогда быть не собиралась — и никогда не хотела, — означало утратить что-то важное в самой себе, может быть вообще полностью потерять себя. Он понимал это всегда.

— И нет… нет никакого пути обратно? — спросила я со слабой надеждой. — В смысле — снова стать живой.

— О, разумеется, это проще простого. — Макси противно ухмыльнулась. — Щелкни пальцами, и все дела. Только поэтому я и не превратилась снова в человека много лет назад.

— Могла бы и не язвить.

— Ну да, могла бы. Это я так, для смеха. Макси была тем самым призраком, что пытался убить меня в школе. Теперь я поняла, что это, вероятно, было кульминацией наших отношений. Немного подумав, я спросила:

— Погоди. Я же видела тебе в академии «Вечная ночь». Несколько раз. Если ты должна жить в этом доме, то как оказалась там?

Макси ответила так, словно это было самой очевидной вещью на свете:

— Вик, конечно. Я с ним связана, а он уехал в «Вечную ночь». А там я уже смогла вступить в контакт с тобой.

— Значит, ты привидение Вика. — Я вспомнила, как ему нравилась Макси. Видимо, он не очень много с ней общался. — А почему ты не появляешься перед ним?

— Трудно появиться перед живыми. Эти два парня внизу…

— Лукас и Балтазар.

— Лукаса я знаю, а вот вампира — нет. Кстати, они оба крутые. И ты держишь обоих на коротком поводке? Молодец.

Я сделала вид, что не услышала.

— Ты разговариваешь не как человек, умерший девяносто лет назад.

— Последние семнадцать лет я провела рядом с Виком.

— Да, это все объясняет, — пробормотала я.

— В общем, эти парни внизу… — продолжала она, — ты можешь перед ними появиться, потому что, похоже, здорово эмоционально связана с обоими. Обычно это помогает. Но даже в этом случае гарантий нет. С Виком… — Макси замялась, и я поняла, что тема была для нее слишком деликатной, но она старалась мне этого не показывать. — Я познакомилась с ним через много-много лет после своей смерти. Он вырос в этом доме.

— И он читал тебе книжки, когда был маленьким, — вставила я.

— Он рассказывал тебе об этом? — Она не знала, как продолжать разговор после этого откровения. Если бы привидения могли краснеть, Макси ярко порозовела бы. — Ну… да. Поэтому я, наверное, смогла бы перед ним материализоваться, но боюсь, что Вика это испугает. — Чуть тише она добавила: — А я не хочу, чтобы он меня боялся.

— Меня испугать ты не боялась! — сердито воскликнула я. — Появлялась передо мной в «Вечной ночи» — и не только ты — и всякий раз пугала до полусмерти. Да ты меня дважды чуть не убила, причем во второй раз — вполне сознательно. Так что извини, но мне не верится, что ты такая добрая.

— Но ты наша! — разозлилась она. — Ты с самого начала была наша!

— Прекрати это повторять! — Мне хотелось ударить ее, но, скорее всего, моя рука просто пройдет сквозь ее бесплотное туловище, а это не доставит мне никакого удовлетворения, да еще и жутковато будет.

— Но это правда! — Ее голубые глаза засверкали. Видимо, Макси не из тех, с кем легко поладить. — Ты родилась, чтобы стать призраком! И не простым призраком, а чистокровным. Ясно? Тебе вообще повезло. Ты сильная, и твоя сила может помочь другим. Ты нужна призракам, а твои родители хотели отказаться от своего слова и украсть тебя у нас!

— Во-первых, дать человеку возможность выбора — не значит украсть.

Макси склонила голову набок:

— Но ведь твои родители не давали тебе права выбора?