– По-моему, – наконец сказала Соня, – придется применить мой первый вариант. Или просто рассказать все родителям. Мне они поверят, не волнуйся. Ты сам видишь, что твои действия не принесли никаких результатов.
Макар уже и забыл про первый вариант!
– Это значит, ничего не делать? Или спешить за помощью к старшим? – возмутился он. – Даже не думай, ни за что я на это не соглашусь. И почему это не принесли результатов мои действия? Да моей догадливости позавидовал бы сам Шерлок Холмс!
Соня хмыкнула:
– Ну и в чем же проявилась твоя догадливость? В том, что ты обнаружил кусочек дерматина? Может, он торчит в этой двери уже сто лет! Мы же вообще ни разу не видели, чтобы она открывалась.
– Увидим! – загорелся Макар. – А если не увидим, то поймем это вместе с этим незнакомцем. Не будет кусочек вечно торчать на месте, я в этом уверен! Не зря же его туда засунули.
– Жди, – отмахнулась Соня. – У меня на это нет времени. Кстати, тебе сегодня идти за Ладошкой, не отвертишься. И никакой жребий я бросать не собираюсь, учти это.
Макар вздохнул. Не ожидал он такой реакции сестры, а ведь так надеялся удивить ее, увлечь новыми сведениями. Не интересуют Соню странности, подавай ей только объяснимые вещи! Но ведь так неинтересно…
Продолжать спор Макар не стал. Если Соне нужны новые сведения, то она их получит. Тем более что и самому Макару они необходимы. И тянуло, сильно тянуло его прочь из квартиры! Ведь только там, снаружи – на лестничной площадке, в нише, в подъезде, да и мало ли где, только не в собственной квартире, – можно было ждать подсказок. Потому Макар и не спорил о том, кому идти за Ладошкой: это был подходящий повод опять выскользнуть из квартиры.
«Так и буду вечно осматривать эту дверь», – вздохнул он, взглянув на шляпки с закрытыми глазами.
Кусочек дерматина был на месте: Макар на всякий случай запомнил царапинку на стене, на уровне которой этот кусочек находился, когда он заметил его впервые.
Ладошка встретил брата настороженным взглядом.
– Опять меня обманывать будете? – спросил он недовольно. – Я же знаю, что вы не про сны говорили утром. Вот расскажу маме с папой!
– А вот тогда точно ничего тебе не узнать, – пригрозил Макар. – Ябедам тайны знать ни к чему.
– Да я же просто тебя пугаю, – заулыбался Ладошка. – Я тайны хранить умею. Значит, не ябеда.
– А если не ябеда, то наберись терпения, – сказал Макар. – Я сам пока ничего толком не знаю. Расскажу потом, не бойся.
Радостный Ладошка попрыгал впереди по тротуару. Перед домом он свернул во двор, на свою любимую детскую площадку. Макар пошел за ним. Чего торопиться домой?
Пока Ладошка по очереди испытывал все горки и качели, Макар оглядел двор. Ничего примечательного. Вон окна их квартиры, рядом – соседской. В соседской форточки закрыты, и это в мае, когда установилась совсем летняя жара. Может, и правда там никто не живет?
И тут Макар увидел на дальней скамейке маленькую сгорбленную старушку. Конечно, еще день назад он не обратил бы на нее никакого внимания, но сейчас сразу заметил: старушка тоже смотрит вверх, на окна. А ведь обычно старушки смотрят вниз, чтобы не споткнуться, а если сидят, то смотрят прямо перед собой… Зачем ей понадобилось рассматривать окна?
Ладошка никак не мог налазиться по своим качелям, а старушка сидела все так же неподвижно. Вдруг она вздохнула, с трудом поднялась со скамейки и пошла со двора.
– Все, хватит, – окликнул Макар Ладошку. – Потом еще выйдешь поиграть.
На улице старушки не оказалось. Куда она исчезла? И тут Макар понял: кроме как в дверь подъезда, ей некуда было деваться. Он потянул Ладошку за руку и вбежал в подъезд. Вверху на лестнице прошаркали шаги, звякнул ключ, негромко стукнула дверь. Макар взлетел по ступенькам. Никого! Он метнулся к соседской двери: кусочка дерматина не было видно – ни в двери, ни под ней.
«Так это и есть наша соседка! – понял Макар. – Странно, а где же кусочек? Упал внутрь квартиры? Или… старушка вытащила его?»
– Ты чего стоишь? – спросил сзади Ладошка. – Ключ забыл? А давай еще раз послушаем голоса? Может, монетка опять будет говорить…
Ладошка осторожно приблизился к нише – и вдруг что есть силы затопал ногами!
– Ты зачем это делаешь? – прикрикнул Макар.
Хотя что в этом такого? Топает мальчишка, бесится – обычное дело.
– А я голос вызываю! – отмахнулся Ладошка. – Может, его разбудить надо.
И он затопал еще сильнее. Макар даже не успел его остановить. После топота, казалось, долго еще звучало в подъезде эхо. И вдруг проскрипел едва слышный голос:
– Опять… Нет покоя в этом доме!
Ладошка съежился и замер – испуганным взглядом уставился на Макара. А Макар, осторожно заглядывая в нишу, судорожно шарил по карманам, пытаясь найти монетку. Но ведь она осталась дома! Значит… голос никак не связан был с копейкой?
Макар обошел лестничную площадку, глянул вниз, вверх. Гулкая тишина висела в лестничном пролете, и ясно было, что голос доносился из ниши. Абсолютно ясно!
– Это… привидение говорит, – чуть слышно прошептал Ладошка, указывая пальцем на нишу.
От этих слов у Макара мурашки пробежали по спине.
– Я ни в одной книге не читал, чтобы привидения разговаривали, – пробормотал он.
– Т-с-с! – Ладошка приложил палец к губам. Похоже, он испугался гораздо меньше Макара. – Мы же не в книге. Давай еще попробуем…
И он мелкими осторожными шажками опять двинулся к нише. Макару даже неловко стало оттого, что он так испугался. Особенно рядом с Ладошкой, которому, казалось, все было нипочем. Даже экспериментировать дальше собрался!
Топот, как пулеметная очередь, еще раз взорвал тишину. Макар затаился, вслушиваясь. Долго ждать не пришлось.
– О-хо-хо, – раздался вздох. – Чистые скакуны!
Ладошка победоносно оглянулся на Макара – он готов был продолжать эту игру бесконечно. Макар протянул руку, чтобы оттащить брата от ниши, но тот успел увернуться и крикнуть в темный проем:
– Мы не скакуны!
Макар замер от неожиданности этого возгласа. Что будет дальше? Короткий и испуганный вздох послышался в ответ. И – тишина. Она длилась минуту, две… Даже Ладошка не решался ее нарушить. К тому же Макар крепко сжал его плечо и прижал палец к губам.
Впервые они отозвались, ответили на слова! И что же? Голос испугался? Испугался того, что существует обратная связь? Так расценил Макар этот вздох и последовавшее за ним молчание. На всякий случай он и сам топнул ногой – один раз, другой. Довольно громко, не тише, чем Ладошка. Ответа больше не было… Как будто голос затаился совершенно сознательно: выжидал тишину.
– Не хочет отвечать, – тихонько шепнул Макар. – Ну и ладно! Не будем его злить.
Он внимательно осмотрел нишу. Вообще-то уже давно пора было обследовать ее хорошенько. Одно дело, когда кажется, что звуки издает монетка… Макар даже поморщился от этой мысли. Надо же было поверить в такую глупость! И другое дело, когда голос отзывается на самый обычный топот. И отзывается именно тогда, когда топочут в нише… Может, ее отделяет от чужой квартиры только тоненькая стенка? Но ниша не примыкала ни к одной квартире. Она располагалась с внешней стороны лестницы, на несколько ступенек ниже площадки – может быть, только верхним краем упиралась в стену квартиры Веселовых. Но не могла же Соня называть их «скакунами», даже если бы и слышала топот! Во-первых, это не ее словечко, во-вторых, голос не ее, в-третьих, и сама она совсем недавно слышала здесь такие же звуки.
Макар убедился окончательно: ниша находится в глухой стене дома, и стена эта выходит во двор. И если их собственная квартира не в счет, то вычислить источник звука просто не представляется возможным. Откуда же он раздается?
Макар продолжал внимательно осматривать стены ниши. Конечно, он искал какую-нибудь дырочку: естественно было предположить, что по какому-нибудь вентиляционному ходу звуки могут прилетать издалека. Есть же в квартирах вентиляционные решетки, через которые иногда слышны голоса, доносящиеся из верхних или нижних квартир. Но многолетние слои краски и побелки покрывали нишу изнутри, и никаких отверстий не было. Вот если бы содрать всю старую краску и побелку… Но это, конечно, невозможно. Не станет же Макар устраивать на лестнице ремонт!
