— Не, спасибо. Мы загорать идем.

— Сгоришь! Или сглазят.

— Ничего! — Хихикая и оглядываясь, девицы удалились. Из открытого трюма баржи поднимался конус песка — чем не пляж? Мастер по парусам загадочно хмыкал. Когда же он успел познакомиться? С яхты Даня не сходил, девицы раньше не появлялись… Старею. Когда-то такие вещи не казались загадками.

— У нас нет карты Цимлянского моря, — заявил Данилыч.

— Можно на буксире переснять. А надо ли? Какое-то водохранилище, Цимла…

— Надо! Цимла Цимлой, а море морем. Вот оно.

Мы с Сергеем взобрались на мостик буксира. Капитан толкача был сама любезность. Карту? Пожалуйста. Калька, карандаши — все найдется. Речные моряки — тоже моряки.

«Тоже…» Мы, яхтсмены без году неделя, чувствовали себя мальчишками перед седым капитаном. А для него, видавшего добрых три десятка навигаций, важно было одно — «ребята с моря». Он как бы оправдывался, рассказывая о трудностях апрельских рейсов по Дону, когда еще не весь лед сошел, о затяжных восточных ветрах, о короткой, «непроходимой» зыби Цимлы. «Не море, конечно, но…»

Меня интересовал один казус. Песок на Дону есть повсюду — каждые десять километров встречается земснаряд, занятый добычей этого ценного стройматериала. Большинство барж, идущих против течения, везли именно песок. Но и по течению везли его же! Мне казалось, что это еще одна загадка Дона.

Но для капитана сей парадокс не существовал. Из его объяснений я понял только одно слово — «Тонно-километры».

Сергей кончил переснимать карту. Мы немного постояли на открытом крыле капитанского мостика. Речные толкачи снабжены высоченной надстройкой. Шум мотора был здесь почти не слышен.

Прямо под нами рассекало воду длинное, сверху неожиданно изящное тело баржи. «Гагарин» сыновне приютился под ее боком. Желто-голубая река была видна на три поворота вперед. Сергей сделал несколько снимков. Потом, зимой, мы посмотрим на них и вспомним Дон — подстегнем память. Для всех прочих это будут просто картинки: река и лодка под боком ржавой баржи.

Пока что я не нуждаюсь в напоминаниях. Донской путь «Гагарина» скоро окончится, но все еще сохраняет надо мной странную власть. Власть дороги. Поперек Дона протянулась степь. Когда-то по ней шло переселение народов — всегда с востока, волна за волной. Обратное движение удавалось редко и ненадолго. Все мы, так называемые европейцы, — потомки тех, кто прошел по этим местам. Власть прошлого. Она давит, как всякая власть. Но она заставляет оборачиваться.

Закат. Еще один донской закат. В море таких не бывает. Дело тут, наверно, в исключительной сухости перегретого воздуха, в мельчайшей песочной пыли, которую несет восточный ветер. Сначала все окрашивается багровым. В реке течет густая венозная кровь. Потом резкий, неожиданный перелом. Червонный монохроматизм рождает фиолетовый тон — внезапно, без подготовки, без игры промежуточных красок. Каждый охотник желает знать… — здесь это правило неприменимо, середины спектра нет, сразу: каждый — фазаны. В небе, на воде, даже на листьях — всюду слияние и разделение, яростная борьба двух мрачных, первобытных тонов. Ничуть не красиво, скорее страшно. Жесткий фиолет побеждает, но и сам уничтожается, съедает и себя. На востоке открываются острые белые зрачки звезд. Почти светло, но красок больше нет. Это уже ночь, избавление.

Шлюзы перед Волгодонском проходили в темноте. Огонь прожектора плясал на взрыхленной воде, сверху неслись мегафонные выкрики, суета не давала опомниться. «Гагарин» проскочил две камеры, соединенные каналом, и снова вышел в спокойную черноту. Благодетель-буксир ушел, мы остались одни. Справа виднелись огни порта. Яхту опять покачивало — впервые за последние пять дней.

Начиная с Цимлянского водохранилища путешествие «Гагарина» вступило в новую фазу. Даня должен был уезжать для прохождения студенческой производственной практики. До конца наших с Сергеем отпусков оставалось несколько дней. Становилось очевидным, что в Астрахань мы можем и не успеть.

Поняли мы это не сразу.

Письмо от 30 июля

В день отправки этого письма восточный ветер поднатужился и развел в Цимлянском море отвратительную волну. «Гагарину» она была не опасна, мы презирали эту злую рябь на мелкой воде, — но ни мотор, ни паруса против нее не выгребали. Яхта стояла на месте.

Так прошло двое суток.

Второе письмо, отправленное нами в Волгоград, было короче и суше.

Юрий Михайлович!

Извините, что опять беспокою. У нас к Вам новая просьба. Похоже, мы надолго застряли у входа в Цимлу. Через «пару дней» быть на Волге не получается.

В связи с этим договоритесь, пожалуйста, о консервации «Гагарина» на зиму где-нибудь поближе — в самом Волгограде или Волжске. Впрочем, Астрахань пока тоже не снимается. Посмотрим.

Кажется, я написал не очень-то вежливо, но Вы поймете: у нас на борту обстановка сейчас такая. И еще: узнайте, не пришел ли в последние дни на Волгу одесский катамаран «Мечта»?

До свидания. Слава П.

Миновали еще одни сутки. Даня уехал. Обстановка на борту и вправду была невеселой.

Волгодонск — молодой город у подножия Цимлянской ГЭС — является центром песочных перевозок в обе стороны. Ландшафт порта скрывают барханы. Виднеются полузанесенные памятники архитектуры. Возле немногих строений, еще не засыпанных песком, кочевники-бедуины в касках снаряжают в последний путь свои электрокары. В раскаленном мареве висят миражи подъемных кранов. В песке выводятся тучи мелких злых мух.

Пролетая над городом рейсом Волгодонск — Волгоград — Одесса, беглый мастер по парусам должен был разглядеть в песчаном порту и самодельную яхту с двумя мачтами, пришвартованную у пирса. На крыше каюты лежало три неподвижных, закутанных в простыни тела. Тела заносил хрустящий песок. Время от времени одно из тел подходило к борту, вяло плюхалось в воду и всплывало животом кверху. И тогда на живот садились мухи.

А вопрос о «Мечте» во втором письме Юрию Михайловичу Фролову появился из соображений мистических. В один из дней цимлянского плена — уже не помню, когда и каким образом, — на заметаемом песком пирсе возникла цыганка. Фигура отнюдь не романтичная, грязноватая, в цветастом тряпье, она словно сгустилась из желтого марева над нашими головами.

Существует много способов отваживать цыган — от гордого молчания до фразы «нанэ лавэ, джа-джа», означающей — «денег нет, уйди». В данном случае ни один из них не годился: цыганка ничего не требовала. И, несмотря на наши просьбы, не замолкала. Это был какой-то поток бессвязной речи, похожей на причитание.

— И еще ждет тебя дорога, — вещала цыганка на фоне багровых гардин заката, — ты спэшить будэшь, маладой. А мэчта твоя — здэсь была…

При упоминании о «Мечте» Данилыч поднял голову.

— Слушай, чавелла, — сказал он, — может, тебе ручку позолотить? И ты уйдешь, вот оно… Скажи, ветер скоро утихнет?