Мирра зачастила.

Она появлялась в сопровождении сестры и хмурой пожилой женщины, чье имя ускользнуло из памяти Райдо, поскольку было столь же невыразительно, как и сама компаньонка. Она кивала в ответ на приветствие и неизменно выбирала самый дальний темный угол комнаты.

Садилась, вытаскивая из складок пышной юбки деревянные спицы и клубок ниток. Вязала. Порой компаньонка замирала, вперив в Райдо взгляд круглых глаз. Но пальцы ее и тогда шевелились, перекидывая со спицы на спицу петли, и спицы эти походили на жвала диковинного насекомого, а сама женщина, в этой каменной неподвижности, внушала страх.

– Что? – поинтересовался он однажды, но ему не ответили, лишь нервно дернулись уголки жабьего безгубого рта.

– Ах, – воскликнула Мирра. – Не обращайте на нее внимания! Этель такая скучная…

Этель…

– И, честно говоря, – Мирра наклонилась близко, пожалуй, чересчур уж близко, и Райдо с трудом удержался, чтобы не поморщиться – духами она по-прежнему злоупотребляла, – я бы обошлась и без нее, но матушка категорична… все-таки и в нашей глуши некоторые правила лучше соблюдать…

– Конечно.

Трепетные ресницы, нежность во взгляде и робкий румянец.

Пальцы, которые задерживаются на рукаве чуть дольше дозволенного, и в этом видится намек… в этом и есть намек, но Райдо не желает его замечать и поднимается.

– Мне бы не хотелось причинить ущерб вашей репутации. – Девочка по-своему хороша, но не достает ей опыта и хватки столичных барышень…

К счастью.

– Вы так заботливы…

– Приходится, – проворчал Райдо, и показалось, что Этель улыбнулась, впрочем, ему было сложно истолковывать гримасы ее лица.

– Что? – Мирра взмахнула ресницами.

– Ничего. Оговорился… значит, вы полагаете, что в гостиной следует использовать вот эти обои?

Райдо развернул каталог и ткнул наугад, и на хорошеньком личике Мирры мелькнула тень…

– Нет же! – воскликнула она, раздраженно притопнув ножкой. – Эти чересчур темные, и комната будет казаться маленькой. Как вам эти? Оттенка экрю… или все-таки молочный персик?

Райдо уставился на указанные образцы, честно пытаясь постигнуть разницу.

– Или с серебрением?

– А какие были раньше?

– Бирюзовые, – не задумываясь, ответила Мирра. – Но мне они казались слишком уж яркими… конечно, у найо Луари был безупречный вкус, но…

– Вы хорошо ее знали?

Мирра насторожилась. Она не была дурой, хотя и умела казаться дурочкой, и вопрос Райдо, его интерес к прошлому, которое – тут Мирра всецело была согласна с матушкой – следовало бы оставить в прошлом, был ей весьма подозрителен.

Райдо же поднялся, предложив даме руку:

– Не откажетесь прогуляться?

Мирра, естественно, не отказалась.

– Этот дом отличается от тех, к которым я привык. В Городе Камня и Железа дома иные, более тяжелые, что ли? Массивные. Наша архитектура тяготеет к строгим линиям, формам крупным, но четким…

Про архитектуру он мог говорить долго.

Про поэзию.

Театр.

Матушка – услышь она Райдо сейчас, – несомненно, порадовалась бы…

– Но когда я увидел этот дом… он прекрасен, не правда ли?

Мирра поспешила согласиться, что дом конечно же прекрасен. Но она мало что понимает в архитектуре…

– У вас врожденный вкус…

В этом она не сомневалась, но комплимент приняла с хорошо разыгранным смущением.

– Но все-таки мне бы хотелось сохранить эту усадьбу в первозданном ее виде. – Райдо ступал медленно, раздумывая о том, как долго ему придется смывать с себя этот назойливый цветочный запах.

Почему люди так любят искусственные ароматы?

– Зачем? – поинтересовалась Мирра, которой вовсе не хотелось сохранять усадьбу в этом самом первозданном виде, напротив, она многое бы изменила и изменит, когда станет хозяйкой. А в том, что рано или поздно, но она станет, Мирра не сомневалась. Во-первых, верила матушке, а во-вторых… тот, о ком она и думать старалась с опаской, потому как вдруг да мысли ее станут известны, согласился, что идея с этим замужеством не так уж и плоха. Правда, пес не спешил предлагать руку, сердце и усадьбу, но это дело времени. А если времени не так много, то всегда найдутся способы ускорить события.

Главное, чтобы все выглядело достоверно.

– Это ведь живая история. – Райдо остановился.

Галерея выходила на холл. Пустые стены. Поблекшие фрески, и надо бы найти специалиста, который сумеет обновить их, не испортив.

– Альвы ушли, и… расскажите о них. Пожалуйста. – И, поцеловав бледную руку, Райдо добавил: – Умирающим не принято отказывать…

И Мирра сдалась.

В конце концов, что такого страшного она могла рассказать?

О визитах, к которым матушка готовилась весьма тщательно, будто бы выезжала не на чаепитие, весьма обыкновенное, к слову, но на бал… И к балам она тоже готовилась, а балы в доме давали роскошные, к сожалению, Мирра была в те времена еще ребенком. Маскарады? Ах да, Нира упоминала… Нира слишком впечатлительна… но да, маскарады устраивали каждый год, и в свое время Мирра тоже получала от них преогромное удовольствие. Обычно найо Луари выбирала тему… да, именно… или цветочную… или еще вот птичий праздник… тогда Мирра была розовым фламинго, а Нира – голубкой… но голубка – это пошлость… Ийлэ?

Откуда…

Это имя оборвало рассказ, заставив Мирру настороженно замолчать.

– Вы ведь были знакомы? – с улыбкой поинтересовался пес.

Вот только улыбка его была искусственной.

– Да, конечно, – пришлось отвечать.

И солгать невозможно.

– Но не слишком хорошо, – уточнила Мирра на всякий случай. – Она была… слишком альвой, чтобы снизойти до людей. Нет, вы не подумайте, что меня это обижало… хотя и обижало, конечно… но здесь некоторые вещи естественны…

– Не только здесь. – Райдо смотрел на лепнину.

Лоза и тернии…

Тернии и лоза…

Широкие листья винограда, разодранные острыми шипами…

– Да, наверное… – согласилась Мирра, которой тема эта наскучила. – Но мне немного жаль, что все так получилось… что ее больше нет…

– Кто вам такое сказал?

Пес обернулся, уставившись на Мирру светлыми пустыми глазами; и под взглядом его ей стало неуютно, если не сказать вовсе – страшно.

– Н-никто… я п-подумала, что… в городе…

Жуткий. И Мирра не представляет себе, как… Он умрет, папа обещал. Весной. До весны она как-нибудь потерпит… и если все сложится, то к следующей зиме Мирра сможет снять строгий траур. Конечно, слухи пойдут, но осуждать – не осудят… в первый год от приемов придется воздержаться, это и к лучшему. Особняк нуждается в ремонте. Или не в ремонте, но в полной перестройке, чтобы не осталось в нем и тени той самой истории, которая псу не дает покоя?

Именно.

Новый дом и новая его хозяйка…

И он не против. Он сказал, что верит Мирре… в Мирру… и его, в отличие от матушки, подводить нельзя.

– Я рад вам сообщить, – с усмешкой произнес Райдо, – что слухи эти несколько… преувеличены.

– Ийлэ жива? – Мирра надеялась, что вопрос прозвучал достаточно… взволнованно.

В конце концов, она действительно волновалась.

– Жива. И вполне себе здорова. Если хотите встретиться…

– Нет.

Вот уж чего Мирра совершенно точно не хотела, так это встречаться с альвой.

– Боюсь, – она опустила взгляд на руки, – боюсь, теперь это невозможно… вы же понимаете… моя репутация и слухи… она теперь… не из тех женщин, с кем можно встречаться невинной девушке.

– Ну да… – Райдо произнес это как-то странно.

Мирра уходила, но оставался запах, терпкие цветочные духи, которые привязывались что к ковру, что к стенам. И Ийлэ представляла, как давняя заклятая подруга касается этих стен. Ласкает. И трогает старые перила, говоря о том, что надо бы их сменить, потемнели уже и ныне дуб не в моде. А Мирра всегда очень пристально следила за модой.

Как иначе? Девушке ее положения…

Ее положение никогда Мирру не устраивало, а никто не замечал. И матушка пеняла, что Ийлэ ведет себя недостаточно любезно…