За последние два месяца, в течение которых осуществлялась подготовка к показательному полету «Орла», не было ни одной аварийной ситуации, кроме повреждения одной из лыж при посадке. Пролетев без единого нарекания контрольные полсотни километров вдоль ангарских порогов, биплан был транспортирован к Ангарску для его официального явления. Более всего летательный аппарат напоминал советский самолет По-2. Фюзеляж, крылья, воздушный винт и хвостовое оперение у «Орла» были сделаны из дерева, а шасси и костыль — из стальных трубок. Фюзеляж представлял собой четырехгранную ферму с обшивкой из фанеры. Крылья обшивались шелковым полотном, выменянным у халхасцев. Против красных звезд на хвосте и крыльях никто возражений не имел. Сам летчик походил на советского пилота времен освоения Арктики — меховые брюки и куртка, на ногах теплые унты. Меховая же шапка, под которой находилась облегающая лицо маска с прорезями для глаз, и защитные очки.
Ангарский люд тем временем толпился на западном берегу реки, кто побойчее, спустился на покрытый снегом лед. Многих детей и подростков заранее привезли из других поселков — Усолья, Белореченска, Васильева, Новоземельска. Был тут и сын московского боярина Петр Беклемишев, и сын крестьянский Иван Засурский, и дочь польского шляхтича Мария Вуйтек, и молодой даурский князь Ювеналий Гугударов. И пусть старшее поколение все так же ворчливо и недовольно реагировало на постоянно появляющиеся в их жизни новшества, будь это обязательная военная подготовка со стрельбой или же рекомендации по землепользованию, молодое поколение, будто в пику им, впитывало все новое, словно губка. Молодежь стремилась узнать больше, повторить за учителем или наставником, чтобы в итоге встать с ними на одну ступень. Отмечая это, и Соколов, и Радек, и остальные первоангарцы старались передать молодым все свои знания и накопленный ими опыт — ведь пройдет еще пара десятков лет, и начнут уходить из жизни те, кто создал державу среди тайги, кто замирил окрестные племена, кто явлением своим в этот мир уже изменил слишком многое. И сегодня люди, которые сменят их и, как надеялись члены двух экспедиций, продолжат великое дело просвещения, находились тут в ожидании важнейшего события в их жизни.
К берегу Ангары то и дело прибывали повозки из столовых, привозя горячий чай, компоты и пирожки. Атмосфера праздника поднимала людям настроение, заставляла детей дурачиться, но все разом замерли, когда музыка, что гремела из установленных на берегу репродукторов, внезапно смолкла, а оттуда послышался твердый голос Соколова:
«Граждане Руси Сибирской! Друзья! Сегодня знаменательный день для нас всех! После долгих лет напряженной работы, после многих неудач и ошибок, преодолев которые наши инженеры создали эту машину, мы с гордостью представляем вам всем „Орел“! — Оглядевшись, Вячеслав выдохнул облачко пара в открытое окошко причального радиопоста и снова заговорил: — Пускай же здравствует просвещение! Ибо только наука движет вперед наше общество! Я обращаюсь к вам, юные ангарцы, овладевайте знаниями и техникой! Овладев ими, вы сможете многое! — Снова сделав паузу, Соколов отдал экипажу „Орла“ команду: — Внимание, вылет разрешаю!»
Нарастающее тарахтение двигателя биплана далеко разносилось по окрестности, заставляя взрослых мужиков, привыкших уже к машинам и механизмам, креститься с затаенным страхом. В отличие от своих сыновей и дочерей, чьи восторженные взгляды было не оторвать от выкрашенного в зелено-голубые цвета «Орла», они не могли до конца побороть в себе изначальное неприятие непознанного. Покуда в Ангарске был отец Кирилл, он, разговаривая с паствой, наставлял их в том ключе, что развитие науки не есть зло, а лишь продукт ума человека. Сейчас же, в его отсутствие, брожение в умах старшего поколения только усиливалось. Это заставляло руководство державы пересматривать многие условия размещения и работы с новопоселенцами. Вопросы религии продолжали тяготить атеистов, которых было большинство среди первоангарцев, вызывая спорадические конфликтные ситуации. Как говаривал профессор Радек, «вся надежда на горящие сердца и пытливый разум» тех, кто сейчас обучается и уже начинает учить других.
Погудин, помахав собравшимся рукой, надел защитные очки и показал большой палец своей команде, стоявшей неподалеку. Потом пилот перевел ручку сектора газа в упор, увеличивая обороты двигателя, и выждал с минуту, наблюдая за работой мотора, пока винт с воем молотил морозный воздух. Наконец биплан, оторвав лыжи от наста и неловко покачиваясь, начал выруливать на взлет под восторженные крики и пронзительный свист с берега. Разбег был недолог, и вскоре «Орел», шумно стрекоча мотором, поднялся в воздух. Люди высыпали на заснеженный лед Ангары, провожая удалявшийся от них самолет ошалелыми воплями радости. Мальчишки побежали вслед за ним, то и дело кувыркаясь в снегу. Вокруг царила непередаваемая эйфория, чувство полнейшего восторга — наверное, то же самое творилось в городах и селах Советского Союза в день полета Юрия Гагарина. Смолкший было шум биплана возвращался — Иван Погудин, развернувшись над тайгой, теперь заходил на посадку, покачивая крыльями своей машины.
— Ну, теперь молимся, чтобы все было хорошо, — невесело усмехнулся Рудаков, поглядывая то на коллегу, то на приближающийся биплан.
— Да ну что ты все ноешь, Володя? — Раскрасневшийся от мороза и радостного волнения Лисицин потряс друга за плечи и приобнял: — Все должно быть хорошо, запомни!
Снижаясь для посадки, «Орел», казалось, зависал над Ангарой, оглашая все вокруг шумом работающего винта и рокотом двигателя, и вскоре лыжи коснулись снежного наста — раз, другой, будто пробуя его на прочность. Погудин посадил биплан без единой помарки. Постепенно сбавляя скорость, машина проскользила мимо восхищенных ангарцев, мимо группы инженеров и вскоре, резко набрав скорость, с шумом вновь устремилась в небо. Еще около получаса Иван летал над поселком, тайгой и широкой лентой реки, сжигая драгоценное горючее, — что же его теперь жалеть?! Воистину, это был великий день для всех ангарцев! И даже Владимир Рудаков, наконец, позволил себе принять участие во всеобщем праздновании, продолжавшемся до глубокой ночи, и вновь не обошлось без фейерверка.
Вячеслава разбудили, когда на улице было темным-темно — посланный дежурным радистом паренек-стажер примчался к дому Соколова и передал через сидевшего при входе охранника:
— Необходимо прибыть в радиокомнату для срочных переговоров с Новоземельском!
Дарья успела застать мужа перед дверью в коридор: спустившись сверху, Вячеслав уже надевал теплые сапоги.
— Что случилось, Слава? — спросила она с волнением, щурясь от света подвешенного фонаря.
— Да ничего! — нахлобучивая меховую шапку, отвечал муж. — Радек опять, наверное, что-нибудь придумал среди ночи, теперь хочет поделиться.
— За ним это водится, — зевнув, проговорила Даша. — Не задерживайся только…
Только теперь Соколов решил обидеться на старого товарища, высказать ему в шутку, конечно, пару ласковых. Да тут же забыл о своем решении, едва толкнул дверь. Дверь поддалась с трудом, а в лицо вместе с тугим и холодным ветром бросился ворох колючих снежинок. Один из охранников-дауров, из которых состоял рядовой и сержантский состав кремлевского гарнизона, подняв воротник, проследовал за Вячеславом, прикрывая лицо рукавицей и что-то шипя на своем языке. Ночью поднялась сильная метель и упала температура, что было привычным явлением для марта, да и в апреле, бывало, вместо ожидаемой оттепели мог вдарить мороз и высыпать снег.
С некоторым трудом из-за дующего в лицо сильного ветра Соколов добрался до двухэтажного здания клуба, на втором этаже которого располагалась радиостанция, комната отдыха радистов, небольшое общежитие и учебный класс радистов-стажеров. Амурец, первым поднявшись на крыльцо, потянул на себя массивную ручку входной двери, которая была обита по краям кожей для защиты от сквозняка. Войдя в предбанник, где, в отличие от улицы, царила тишина и покой, они оставили верхнюю одежду и вошли в едва освещенную прихожую, откуда тянулся полутемный коридор. Там, впереди, бил яркий свет из открытой двери радиокомнаты.
