Добравшись до места Духов, встал, отдышался. Зеленоватое свечение окрашивало внутреннюю поверхность развалин постоянно движущимися бликами. Не хватает только музыки — и получится поющий фонтан. Только вода в нем падает сверху.

Что ж, на красоту любоваться будем потом.

Сжав в руках жезл Духов, с силой воткнул его в зеленое свечение. Что-то ярко вспыхнуло, послышался грохот. Ощущение, точно руки в трансформаторную будку сунул. По телу пробежала сильнейшая судорога — и меня метнуло прочь. Что-то подобное испытал, когда устанавливал жезл впервые.

Я жмурился, заслонялся рукой. Жесткий белый свет бил из самого колодца и устремлялся в небо строго вертикальной колонной.

"Получилось?"

Вот только что получилось? Силу места Духов я не только не мог использовать, но даже не чувствовал ее. И все же этот столб возник неспроста.

Вода заливала глаза и рот. Мешала дышать, мешала обзору. Поднявшись, неуверенно шагнул к колодцу. Световой столб стремительно уменьшался, его свечение слабело. Еще несколько секунд — и вовсе исчезнет. Правильно это или нет? Что делать?

Наверное, в моем решении главную роль сыграл простой факт: чтобы в этом мире сделать серьезный шаг, каждый раз приходилось преодолевать трудности. Зачастую болезненные. Отстояться в стороне не получалось.

Я бросился к жезлу, глубоко вздохнул — и крепко обхватил его руками, уже предчувствуя последствия. Не знаю, как не выпустил его тут же. От боли даже кричать не мог — рвались мышцы, сгорала кожа, плоть отставала от трескающихся костей. Но при всем при этом световой столб снова обрел силу, ударил в небо. Мир вокруг утратил цветность — только белое и черное. Зато приобрел невероятную четкость. Я видел малейшие сколы и царапины на камне развалин, видел структуру собственной кожи, видел столб света — сонм медленно вращающихся призрачных фигур. Духи! Они смотрели на меня пустыми, ничего не выражающими глазами, за которыми крылась сила и мудрость. Казалось, они знают все. Не только обо мне — обо всех. Что было, что есть, что будет.

Смотрели и ждали.

Чего? Пока сдамся?

Возможно.

Я готов был стоять до последнего, пока не осыплюсь кучкой пепла. Глупо и недальновидно, но второй раз заставить себя ухватиться за жезл просто не смогу.

Капли дождя падали так медленно, что мне удавалось рассмотреть, как они разлетаются, ударяясь о камень или мои руки. Настоящие фонтаны, взрывы, рождающие с десяток других капель поменьше.

Белый свет пополз за пределы развалин. Я продолжал стоять у колодца, но при этом видел сквозь камни. Видел даже сквозь землю. Одновременно во все стороны, точно обзавелся десятком глаз. А потом свет достиг палатки, в которой лежал двоедушник. Его тело представилось мне слабо пульсирующим коконом, в котором гнездятся черные змеи. Целый выводок отвратных гадов, отпрянувших при моем появлении. Небольшие коконы-домовые меня не интересовали. Найдена… Тьма гнездилась в ее груди — глубоко, свернутая тугими кольцами, сейчас почти недвижимыми.

"С тобой мы еще разберемся…"

Тело, которое осталось где-то там, очень далеко, билось в агонии. Нервные окончания горели бикфордовыми шнурами. Снова и снова пробегало по ним уничтожительное пламя. Расцепи руки — и все кончится.

С трудом перебарывая желание все бросить и скрыться в спасительной дождливой ночи, я потянулся к гадам, терзающим и отравляющим двоедушника. Те зашипели, обороняясь, раззявили зубастые пасти, истекающие черным ядом.

Неосязаемая рука без труда прошла сквозь тускло пульсирующий кокон. Одна из змей бросилась в атаку, но я был быстрее — пальцы сжались на скользкой шее. Тело гада извивалось, скручивалось кольцом и снова распрямлялось. Но недолго. Как только тварь затихла, я отбросил ее прочь, в дождь, взялся за следующую. Сначала они бросались на меня с остервенением и яростью. Потом начали прятаться. Твари пытались заползти глубже, схорониться в пораженных недугом внутренних органах Гуран-Абура. Оттуда достать их оказалось гораздо труднее. Чувствуя близкий конец, змеи в безумии кусали все, что попадалось им на глаза, стараясь напоследок выплеснуть весь яд.

Боль в собственном теле мешала сосредоточиться. Неосязаемые руки дрожали. Разум умолял поскорее оставить это сумасшествие. Прочь. Прочь! И без того сделано очень много. Можно вернуться завтра, когда немного восстановятся силы. Сейчас их не осталось. Совсем.

Последняя змея задушена и отправлена в ночь. Там им самое место — в грязи и холоде.

Руки ходили ходуном.

Еще немного…

Пройтись ладонями по особенно сильно поврежденным тканям. Снять с них черный налет разложения. Забрать яд.

Вот тут… и здесь еще…

Материальные руки разжались сами собой. Похоже, тело дошло до грани — и сработал какой-то внутренний механизм самосохранения. В мгновение меня вернуло обратно, к месту Духов, затем, уже в материальном теле, метнуло прочь от источника силы. Метнуло очень удачно — прямо в дверной проем. Потому на этот раз грохнулся где-то за пределами развалин.

Время возобновило привычный ход.

Лежа в грязи и чувствуя, как на пылающее лицо падают капли воды, наблюдал за гаснущим столбом света. В небе разом сверкнуло несколько молний. Гром еще сильнее вбил меня в землю. Но вся эта непогода казалась сущей ерундой. В холоде дождя было даже приятно. Казалось, мог пролежать так всю ночь. Или что там сейчас на дворе? Вроде бы только вечер.

Не знаю, как долго пролежал, но от расслабленного созерцания черного неба, изредка разрезаемого молниями, отвлекли торопливые шаги. Рядом упала Найдена. Все еще в облике человека. Значит, и правда вечер.

— Мне удалось, — проговорил одними губами.

Не знаю, услышала ли она.

— Я знаю. Знаю!

Девушка попыталась меня поднять.

— Как он?

— Лучше. Пропал гнилостный запах, раны очистились. Не совсем, но Зосима говорит, что теперь надежда есть.

— Отлично.

— Если в следующий раз отправишь меня на поле цветочки собирать, а сам полезешь в глотку порченому — так и знай: ночью возвернусь и таких оплеух навешаю — костей не соберешь!

Похоже, не шутит. Первые радостные нотки в голосе сменились раздраженными, злыми.

— Я никуда не лез.

Мне удалось сесть. Боль почти ушла, а вот сил не осталось. Из тела будто все кости вынули. Эдакий говорящий студень.

— Как же…

— Надо забрать жезл.

— Я схожу потом.

— Нет. Не думаю, что тебе стоит до него дотрагиваться. Сначала, мы должны вылечить тебя.

— Ты видел?!

— Да. И я сумею его достать.

Я действительно был в этом уверен. Немного отдохнуть, дождаться новой грозы — и все получится.

Жутко хотелось спать. Глаза практически не открывались.

— Держись, мне тебя не дотащить, — говорила Найдена. — Вставай. Вот так… Жезл — значит, жезл.

Ее слова доносились сквозь шум дождя — такой спокойный и убаюкивающий. Если бы не она, я бы вырубился прямо там, где упал. Но девчонка настырно тащила меня прочь. Сначала к месту Духов — забрать жезл. Затем куда-то в ночь. Шли долго. Я оступался и падал. Она же снова и снова поднимала. Что-то без умолку говорила. Странно, я и не знал, какой она может быть болтушкой. К чему мне вся эта ерунда о новых посадках или землянках, которые принялись рыть домовые? Завтра будет день, завтра и поговорим. А сейчас бы присесть. Хоть на минутку.

В глаза било яркое солнце. Слышалось птичье пение, приглушенные голоса. Я поморщился, попытался перевернуться на другой бок, но запутался в одеялах.

Это что же, всю ночь продрых?

Что ж, этого следовало ожидать. Зато вроде отдохнул. Теперь бы поесть хорошо.

Сев, осмотрелся. Оказывается, спал на площадке Мертвого дуба. А приглушенные голоса принадлежали паре русалок. При виде меня, проснувшегося, они обе заулыбались.

— Доброго дня, княже.

О как, точно заспался. Раз день на дворе.

— А что я тут делаю?

— Твое жилище занято. Зосима почесть уж второй день носа не кажет из него. Все лекарствует.