— Что ещё задумал, дракон? — Чуя не ладное спросил Степан. — Говори.

— Твоей дочери не жить на этом свете. Она и месяца без навской энергии не проживет, так отдай её мне, пусть переродится моей дочерью тоже. Так у нас с тобой будет общая дочка, что продолжит оба наших рода и будет нести в своих венах память и о нас с тобой и о наших жёнах. Тогда Нина сможет сколь угодно жить с тобой. И сможет вернуть к жизни своего жениха, познав эфирные технологии и развеяв моё проклятье.

— Как ты можешь, Хал? Как можешь предлагать мне отдать собственную дочку тебе в жертву? Как можешь такое предлагать, едва вернув её домой? — Отчаянно спрашивал Степан.

— Я согласна. — Перебила отца Нина. — Я сама отдаю себя в жертву дракону.

На лице Хала засияла счастливая улыбка. Дракон понял — вот его первая жертва. Вот его будущая дочка.

— Прости, отец. — Нежно обняв Степана, прошептала Нина. — Прости и снова женись, нарожай мне братьев и сестёр. Ты ведь у меня вон какой сильный и славный. За тобой немало женщин бегают. Так женись и начни жизнь заново, а меня отпусти. Не могу я вот так загубить напрасно жизнь человека, что пожертвовал собой, чтобы спасая меня.

— Но ведь он пожертвовал собой ради того, чтобы ты жила! Так не делай его жертву напрасной! — закричал Степан.

— Его жертва не будет напрасной, как и моя. — Решительно возразила Нина. — Мы снова встретимся — в следующей жизни. Встретимся и будем жить счастливо. И это. — Нина показала отцу свой амулет. — Это тому доказательство.

Девушка решительно повернулась к отцу спиной, спрятала амулет на груди и подошла к Халу. Дракон приобнял свою первую жертву за талию дабы унести в свой терем, как вдруг из ведьминого котла вырвался яркий свет, послышался громкий треск и из него выпрыгнул маленький, сияющий ярким светом жеребёнок, размером не больше котёнка.

Он шлёпнулся прямо в грязную лужу, перепачкался с ног до головы, пытаясь встать на тоненькие ещё слабые ножки.

— Что? — Шокировано молвил дракон. — Арват? Глазам своим не верю. Арват! Так вот для чего твой возлюбленный похитил мой яйцо. Силы небесные! Вы и правда жестоки! Знай, я для чего хотите использовать похищенное — сам бы отдал.

— Да неужели? — скептическим тоном спросил воевода, подметив, что Мишка начал дышать ровнее и умирать явно не собирается.

— Конечно. Ведь авраты не просто солнечные кони — это сыновья драконов. — Гордо ответил Хал. И вот он посмотри, пой сын. Мой первенец! Первенец, увидевший свет благодаря вору и страннику.

— Выходит. Чтобы дать своему потомству жизнь ты не станешь убивать своих жертв? — Подметив, что Мишка жив, а Женька окаменел из-за воровства, спросил Степан.

— Конечно, не буду. Мне всего-то нужно несколько капель их крови, после чего они останутся навсегда жить в моём тереме и будут помогать воспитывать детей. — Ответил радостный Хал, нежно глядя на жеребёнка.

— Кстати, а кто дал каплю своей жизни, дабы сотворить аврата? — Поинтересовался дракон. — Кто теперь мой кровный родственник.

— Северный странник. — Ответил воевода.

— Достойный родственник. — Довольно хмыкнул дракон. — Как очнётся, передайте страннику, чтобы хорошо заботился о моём сыне, а то голову откушу. — Добавил он, подхватил девушку и взлетел.

— Степан. — Бросив на грязную землю несколько камней перемещения, сказал дракон. — Держи, приходи дочку проведать и убедиться, что она в порядке.

Мужчина с облегчением поднял из грязи камни, стараясь унять бушующее море чувств и не смотреть, как его любимая дочка улетает со старым драконом.

— Владыка! Беда стряслась! — Громкий крик водяного Вадьки, сотряс стены прекрасного Теремора — дворца владыки Хлада, что располагался в Мокрых землях таинственной и опасной страны Водостан.

— Ой, ну чего ты так орёшь, Вадька. — Лениво потягиваясь на ложе их душистого и мягкого мха, сонно произнёс змей, властитель тёмных вод, Хлад. — Меня Ольга вчера своими воплями достала, теперь ты не свет не зоря крик поднял. Сбавь тон и говори уже, что стряслось.

— Ваш младший брат, великий Небар пал в бою с небесным драконом Халом. — Протараторил Вадька, стараясь как можно ближе держаться к входной двери.

— Что?! — Гневно воскликнул Хлад, мгновенно подскочив на ложе из мха. — Небар не победим! Как старикан мог одержать верх над ним?!

— Во всём виноват человечишка — северный странник, что ослабил своим боевым эфиром тело вашего брата. — Трепеща рассказывал Вадька, зная, что его владыка может в любой миг сменить гнев на ярость и убить незадачливого слугу.

— Подробнее. — Грозно приказал водный змей и Вадька затрясся от ужаса, ибо всем своим нутром чувствовал, что владыка вот-вот сорвётся и пустится утолять своё горе, отбирая жизни.

— Как и вы, мой повелитель Хлад, ваш младший брат поймал для себя деву в том монастыре, дабы с её помощью обрести крылья. — Осторожно начал рассказывать водяной. — Только оказалось, что у той девы есть возлюбленный, что обменялся с ней клятвой и амулетами. Такими же, что были у ваших отца и матушки. Наречённый той девы, нанял молодого человека — северного странника, дабы вернуть себе ту, что украл Небар. Так они выманили вашего младшего брата в мир людей, ослабили его тело бесчисленными ударами эфира, а затем призвали Хала и тот довершил грязное дело. В итоге, ваш брат погиб, не успев обрести крылья, а Хал, забрал деву себе, превратив в камень её суженого.

— Подлые людишшшки. — Сверкая побелевшими от ярости и гнева глазами, прошипел Хлад. — Я отомщу за брата! Сожру их души, да так, чтобы другим неповадно было строить козни князьям Нави.

— И помогал страннику в его подлом замысле людской князь Тихомир. — Подливал масла в огонь Вадька, тихо радуясь тому, что змей обратил свою ярость не на него. — Он правит Русланью и сидит в городке человеческом, что Китежем называется.

— Руслань говоришшшш. — Шипел навский князь. — Китеж значит называется.

— Да мой повелитель, именно так. Именно князь Тихомир дал в помощь северному страннику и его нанимателю дружину стрелков во главе с воеводой. — Уточнил Вадька и замер, поняв, что у владыки созревает хитроумный план мести.

А Хлад, успокоил огромным усилием воли боль утраты, рвущую на части сердце. Обратил свой взор вдаль туда, где за границами Мокрых земель, за его Водостаном простирался великий океан царство морского царя. Туда, куда ему был закрыт вход. Туда, куда он так мечтал и стремился попасть, точно так же как его младший брат мечтал отправиться в небеса. Именно для этого он похитил деву, что звалась Ольгой, и теперь держал её в своём дворце Тереморе. Но в отличие от Небара, Хлад не издевался над девой, ибо ему было лень подобным заниматься. Водный змей решил, что рано или поздно дева свыкнется и примет его, ибо как говорится — стерпится слюбится.

Но гибель Небара смешала все его планы. Теперь придётся действовать, иначе люди перестанут бояться Нави, перестанут чтить навских князей и начнётся неразбериха. Неразбериха приведёт к хаосу и Навь перестанет получать необходимую энергию для собственного существования.

— Вадька. Передай приказ моим подданным, пусть прощупают Руслань, узнают о ней все подробности. — Став спокойным, словно воды тихого озера, приказал Хлад. — Затем начнём экспансию, превратим всё княжество Тихомира в мокрые земли, дабы я мог править ими вечно.

— Слушаюсь, мой повелитель.

— Пусть первыми отправляются самые слабые, мои подданные. Их не жалко потерять. — Задумчиво добавил змей. — К тому же они вечно ноют, что им негде жить. Вот пусть идут и завоёвывают себе место под солнцем в моих будущих владениях.

Водяной удалился, а змей погрузился в собственные размышления, вновь лениво растянувшись на мягком ложе из мха под ласковыми солнечными лучами.

— Если править водным царством я не могу. Раз мне запрещено вольно плавать в глубинах океана сотворённого богами. Сделаю свой — собственный. Сделаю и покажу этой крикливой, упёртой девке, тогда её сердце смягчится и я стану полноправным морским владыкой. — Думал змей, нежась на солнышке. — Точно. Именно так. Будет на месте Руслани моё собственное море, что даст начало новому океану.