Его потуги заметили. Глаза шакалоглавого гневно полыхнули темным изумрудным пламенем, и колосс двинулся в его сторону, угрожающе сжимая свое кошмарное орудие. Он рванулся еще сильнее, удвоив усилия, отчаянно стремясь уйти прочь из жуткого, опасного места. Однако монстр, которому в отличие от него самого явно не мешали незримые призрачные оковы, двигался намного быстрее. Темные игольчатые острия вил погрузились в его плоть. Его рот разверзся в беззвучном крике. Боль, которая пронзила все его тело, оказалась попросту непереносимой. А еще через мгновение он почувствовал, что летит прямиком в жаркие объятия пылающей огненно-красной бездны…

***

Насер с отчаянным криком вскочил с ложа, слепо шаря по залу полубезумным взглядом. К нему тотчас бросились женщины, успокаивая и укладывая обратно.

— С возвращением, брат. — У изголовья возникла поджарая фигура Рейна.

— Так это был сон… — С облегчением выдохнул чародей. — Но… что произошло?

— Мы победили. Воителей больше нет. Ты сильно помог всем нам в который уже раз… Но твой кошмар. Что ты в нем видел?

— Анубиса… и души, обреченные на вечные муки… Нет, о подобном лучше не вспоминать.

— Бабьи сказки и суеверия. — Пренебрежительно отмахнулся Рейн. — Нет никаких богов, брат, и загробного мира тоже. Есть только мы и Игра. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше… Не желаешь слоновьего мяса? — маг молний протянул бывшему невольнику увесистый розоватый шмат. — За победу над воинами игра изрядно расщедрилась…

— Сколько времени я был в отключке? — Насер машинально принял предложенное угощение, откусив небольшой кусок. Мясо оказалось на редкость нежным и сочным. Такого ему не доводилось пробовать, пожалуй, ни разу в жизни.

— Около суток. Мы сперва думали, что ты погиб, но к счастью все обошлось.

— А что будет с цитаделью воинов? Ведь сейчас есть реальный шанс захватить ее, и тогда воители более никогда не будут нам угрозой.

— Я думал об этом. Шанс действительно редкий, однако мое чутье говорит, что это плохая идея. А своему чутью я привык верить.

— Но отчего? Что они могут противопоставить нам теперь, когда все сильнейшие из них мертвы?

— Их цитадель слишком далеко. Мы можем не успеть до заката. К тому же тот, кто все это создал, судя по всему желает, чтобы меж нашими общинами соблюдался некий баланс без явного перевеса в ту или иную сторону. И кто знает, какой козырь подкинет он нашим врагам, вздумай мы их добить. Не станется ли так, что достигнув цитадели, мы обнаружим лишь наглухо запертые врата… Ладно, отдохни пока, а завтра поговорим о будущем. Поверь, нам есть что обсудить.

***

На следующий день Рейн пришел к нему, едва Насер проснулся.

— Знаешь, что это? — перед глазами бывшего невольника возникла небольшая каменная статуэтка, изображающая льва с человеческой головой.

— Сфинкс…. страж гробниц… Откуда она у тебя?

— Дар Игры. Получил на 80-ом ранге. Это наш шанс на спасение. Врата в совершенно иную жизнь…

— О чем ты?

— Узнаешь, когда придет время. Сперва нам следует подготовиться к Исходу.

— Исходу? — недоумевающе нахмурился Насер. — Ты говоришь загадками, брат.

— Увы, я не могу пока раскрыть тебе всего. Ни тебе, ни кому бы то ни было еще. Игра запрещает мне это.

— Но… что для этого нужно?

— Армия. Воины крепко нас потрепали. Нужно восполнить число наших рядов…

Слова Рейна были недалеки от истины. В ходе недавнего чудовищного побоища погибло более половины чародеев, причем преимущественно боевых классов. Женщин также было убито немало, однако Рейн цинично заявил опешившему Насеру, что предпочел бы совершенно иное соотношение потерь.

— Мне нужны бойцы. — Внушал он юноше. — Такие, на которых я мог бы положиться, которые не дрогнут в случае опасности. Именно в этом ключ к успеху нашего плана.

Надо сказать, слова мага молний не расходились с делом. Уже на следующий день после разговора он занялся плотной прокачкой новичков и старожилов. Среди последних оказалось всего семь человек, включая Рейна и Насера: один, обладавший редким даром повелевать насекомыми, был выше тридцатого ранга, двое — двадцатого и еще двое ниже двадцатого, но выше десятого. И это на пятнадцать женщин, которые практически никогда не покидали Обитель, предпочитая заниматься внутренним бытом цитадели.

В этот раз им почти сразу улыбнулась удача, тройка скарабеев была уничтожена серьезно поднявшимися охотниками чуть ли не в мгновение ока. А к концу рейда встретился гигантский белый песчаный скорпион, с которым тоже не возникло особых проблем.

— Уже дважды мы встречаем тварей и все за один поход. На моей памяти подобное впервые. — Покачал головой Насер.

Рейн в ответ загадочно улыбнулся, но ничего не сказал. Однако бывший невольник как-то сразу понял, что все дело в давешней статуэтке.

***

— Время пришло. — Рейн как и всегда приблизился совершенно бесшумно. — Завтра все свершится.

Насер лишь тяжело вздохнул. Более месяца прошло с того памятного разговора, когда маг молний поделился с ним своей самой сокровенной тайной. Все это время они напряженно готовились, гоняя прибывающий день ото дня молодняк до седьмого пота. В итоге это дало свои плоды, и на данный момент в Обители лишь пара десятков человек немного не дотягивали до двадцатого ранга. Остальные благополучно сумели пересечь эту планку, притом что общее количество чародеев давно уже перевалило за полусотню. Неофиты теперь приходили каждый день иногда поодиночке, но чаще по двое-трое. Игра будто чувствовала, что магам нужно как можно скорее восполнить численность своих рядов. Конечно, многие из новобранцев гибли во время рейдов в первые же дни после инициации. Однако те. кто выживал, становились грозными умелыми бойцами, как раз такими, какие были необходимы Рейну.

Сам же бывший невольник достиг почти 50-го ранга и считался вторым по силе чародеем обители. Насер добросовестно трудился, обучая новичков. Он пахал как проклятый, всеми силами стараясь выбросить из головы мысли о своей нелегкой судьбе… и об Амизи. Однако страсть к стройной черноволосой красотке и не думала утихать, день ото дня разгораясь лишь сильнее.

— Собирай людей, брат. — Голос Рейна вернул его в реальность. — Мы идем в рейд.

— Но… ты же говорил о завтрашнем дне. Не лучше ли дать людям хоть немного отдохнуть?

— Мы отдохнем, когда свершим что должно. Сейчас же нам нужно как можно сильнее поднять бойцов. И провести генеральную репетицию…

Огромный отряд вереницей растянулся по пустыне. Рейн ни с того ни сего заставил всех без исключения покинуть Обитель, и теперь даже женщины вынужденно следовали за остальными, ворча вполголоса. Возражать в открытую однако никто не решился. Маг молний обладал поистине железной волей и как никто умел подчинять и вести за собой людей. Привыкшие к повиновению люди покорно следовали за своим пастырем и вождем. В этот раз идти пришлось совсем недолго.

— Встаньте вокруг меня! — зычно скомандовал Рейн. — Живее, он сейчас появится! И ни в коем случае не ломать строй! Побежите, и мы все покойники.

Мужчины, следуя его приказу, тут же принялись подгонять замешкавшихся женщин. Когда круг был почти выстроен, земля впереди внезапно вздыбилась, и из образовавшегося холма

показалась исполинская жучиная голова, увенчанная длинным массивным рогом. Среди чародеев раздались испуганные крики. Огромный жук выглядел как самый настоящий танк. А иссиня черная броня невероятной толщины делала его практически неуязвимым для оружия и заклинаний.

— Отдавайте мне силу! — рявкнул Рейн, и воздух вокруг него тотчас заискрил синим.

Исполинская молния ударила в голову монстра прямиком в основание рога, оставив громадную дымящуюся проплешину, но жука это даже не встряхнуло. Следующая угодила в одну из шести толстых многосуставчатых лап, однако эффект был ровно тот же. Рейн отчаянно напрягал силы, атакуя тварь раз за разом, но она медленно, но верно продолжала идти вперед.

— Так ее не пробить, нужно ударить в подбрюшье. — Проорал Насер прямо в ухо друга-вождя, вовремя заметивший, что снизу бестия отнюдь не так хорошо защищена.