С внешней стороны город был окружен гигантской стеной толщиной не менее десяти локтей и высотой в сотни. Насер невольно представил, каковы должны быть те твари, о которых толковал верховный маг, что против них возвели подобную защиту, и по его коже побежали постыдные мурашки. А ведь вскоре ему наверняка придется столкнуться с ними в открытом бою… Поспешно отогнав неприятные мысли прочь, чародей принялся искать песчаные участки почвы. Однако в городе подобных к его величайшему изумлению не наблюдалось и в помине. Кругом был либо сплошной камень, либо небольшие, но невероятно красивые рукотворные сады, в которых в изобилии росли диковинные цветы и фрукты самых разнообразных оттенков и размером. Дав себе зарок, после вернуться и как следует изучить эти места, Насер продолжил поиск материала для создания помощника.

Наконец, ему повезло, и в южной части города возле самой стены он обнаружил довольно просторную песчаную арену, предназначенную для тренировочных поединков. Здесь вовсю орудовали мечами воины, а также отрабатывали навыки рукопашного боя. На мага никто не обратил никакого внимания. Подойдя к самому краю ристалища, Насер сосредоточился на собственной силе, выпуская ее в песок и призывая помощника. Песок задрожал, и через пару мгновений из него выросла фигура совсем крохотного голема в пол локтя высотой. Существо не имело глаз, лицо его оказалось плоским словно блин, однако уже с самого рождения оно обладало десятым рангом.

— Я назову тебя Убэйд. — Улыбнулся Насер. — Служи мне верно. (Непереводимая игра слов. С египетск. «Убэйд» — верный, преданный).

Глава двадцать первая. Исчадия пустыни.

Маленький голем медленно повернул незрячую голову в сторону создателя, а затем к удивлению Насера кивнул, давая понять, что услышал наказ. Бережно взяв малыша на руки, маг песка двинулся к башне чародеев. Создание помощника отняло у него немало сил, и ему требовался основательный отдых.

На следующее утро чародей проснулся на рассвете, чувствуя себя непривычно бодро. Казалось, само это место наполняло тело радостной здоровой энергией, побуждая к кипучей жажде деятельности. Наскоро умывшись, Насер спустился в общую залу на нижнем этаже, где чародеи уже вкушали завтрак за огромными столами. Бывший невольник невольно сглотнул голодную слюну. От обилия самых разнообразных и изысканных кушаний разбегались глаза. Высшие ранги во главе с верховным магистром сидели отдельно. Их стол возвышался в самом центре, и на нем явства их отличались еще большей изысканностью и разнообразием.

Отыскав свободное место за одним из боковых столов, Насер принялся с аппетитом поглощать предложенную снедь. После того, чем он питался в Обители, не говоря уже о невольничьей жизни, это была пища богов. Окончив трапезу, чародей почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Обернувшись, он увидел перед собой человека средних лет в неприметном сером хитоне 280-го ранга.

— Я, Гахлан, мне поручено объяснить тебе основные правила нашей жизни, а заодно показать город. Пойдем, прогуляемся…

— Это королевский дворец. Обитель короля Кэмбизета. — Указал Гахлан на белое здание в самом центре города, когда чародеи вышли на улицу. — Он ведет наши войска, когда мы сражаемся с порождениями пустыни. Здесь каждый житель — воин, и наша святая обязанность защищать город от бестий. Теперь ты тоже на службе великого короля. Ты должен прилежно тренироваться и оттачивать боевые и магические навыки, а также по первому зову прибыть на стену, буде понадобится. Зов придет изнутри твоей сути. Ты сам все поймешь, когда ощутишь его.

— А часто ли случаются нападения? — рискнул спросить Насер.

— Раз в три дня, порой реже. — Дернул щекой Гахлан. — Главное, чтобы твари не разрушили стену. Тогда нам всем придет конец.

— Я вчера уже осмотрел город и готов приступить к занятиям прямо сейчас.

— Похвальное рвение. — Одобрительно улыбнулся чародей. — В таком случае пошли. С утра и до полудня арена принадлежит магам. Затем от полудня до заката настает черед воителей. У нас будет вполне достаточно времени.

На песчаной арене уже и впрямь вовсю тренировались чародеи. Надо сказать, штудии сии оказались весьма и весьма жесткими. У Насера волосы встали дыбом при виде несущейся на мага в коричневом балахоне сплошной стены огня, выпущенной его собратом. Однако вопреки ожиданиям, пламя не превратило его в пепел, а лишь слегка опалило одежду, сбив чародея на землю, а затем бесследно рассеялось в воздухе.

— Чары арены в ее пределах не дают причинить кому бы то ни было хоть сколько-нибудь серьезный вред. — Усмехнулся Гахлан, восходя на ристалище и приглашая к себе бывшего невольника. — Это же касается и ближнего боя. Посему атакуй без страха. И помни, я тебя жалеть не стану.

Слова чародея ни на йоту не расходились с делом. Насер едва успел поднять свой посох, как его противник совершил сложный пас рукой, и чародея тотчас же спеленали возникшие словно из ниоткуда безликие серые тени, напрочь лишив его всякой возможности двигаться.

— Ты маг теней. — Понимающе кивнул Насер, едва Гахлан отпустил свою жертву.

— Нетрудно было догадаться, не правда ли. Урок номер один: скорость и неожиданный маневр в битве решают многое и при правильном применении позволяют одолеть даже намного более сильного соперника.

— Это точно. Я толком даже понять ничего не успел.

— Еще раз. — Гахлан повторил атаку, и вновь бывший невольник ничего не успел сделать.

— Никуда не годится. Как ты умудрился достичь сотого ранга с такими навыками?

— В Обители мы бились отрядами. Поединки тоже случались, но еще ни разу я не встречал настолько искусного мага. Твой ранг гораздо выше, и я признаю твое мастерство.

— Хорошо. Теперь атакуй сам. — Немного смягчился Гахлан, и Насер тотчас же лихо крутанул посохом, послав сторону чародея песчаное копье.

Вокруг Гахлана молниеносно сгустился щит теней, бесследно поглотивший враждебную магию. Однако Насер и не думал сдаваться. В щит чародея сплошным потоком принялись бить многочисленные песчаные лезвия. Бывший невольник старался вовсю, благо материала для снарядов вокруг имелось в избытке. В конечном итоге его противнику это надоело, и он внезапно исчез, через пару мгновений появившись за спиной мага и ловким движением сбив того с ног, приставил к его горлу оголовье посоха, обозначая свою победу.

— Ладно, хватит на сегодня. Для своего ранга ты не так уж и плох. А там… как покажешь себя. Главное помни, чем усерднее ты станешь тренироваться, тем больше шансов будет выжить на стене. Будем встречаться каждый день здесь на восходе. В остальном весь день в твоем распоряжении. Если захочешь есть и пить, просто подойди к столу, где вкушал трапезу и озвучь свои желания. Магия исполнит все в наилучшем виде. — Закончив свою речь, Гахлан флегматично развернулся к чародею спиной, моментально потеряв к нему интерес, и направился по своим делам.

***

Что такое штурм Насер узнал на следующий день, когда рано поутру его разбудил тяжелый сводящий с ума звон, звучавший прямо в его голове. Вскочив с ложа, бывший невольник секунд пять приходил в себя, пытаясь осознать, что с ним происходит, а затем опрометью кинулся на улицу. Рядом с ним бок о бок неслись фигуры в разномастных одеяниях. Маги спешили на стены.

— Давай за мной! — крикнул чародею возникший из толпы бегущих Гахлан, и Насер не мешкая подчинился приказу, помчавшись за облаченной в серое крепкой фигурой.

Поднявшись по узкой каменной лестнице на самый верх стены, он перегнулся через парапет. Вокруг расстилалось сплошное море шевелящихся черных тел, в которых Насер узнал скарабеев. Твари пустыни шли в наступление.

— Не спи, готовь атаку! — проорал ему Гахлан, вновь оказавшийся рядом. Меж худощавых фигур чародеев находились и могучие воители видимо на случай, если бестии каким-то чудом прорвутся наверх. Однако последних оказалось не слишком много. Основные отряды варов были отчего-то сосредоточены на земле, хотя стена окружала город сплошным каменным кольцом и не имела внешних врат, через которые враг мог проникнуть внутрь.