— Да это я. Истинный владыка и защитник города. Тот, кого несправедливо обокрали ты и твои прихлебатели, лишив всех положенных титулов и привилегий. И теперь вы сполна ответите мне за это.

— Титулы и регалии не имеют значения, когда речь идет о выживании. — Покачал головой Кэмбизет. — Ты не был готов к тому чтобы править.

— А мне это теперь и не нужно. — Гулко расхохотался тот, что когда-то звался Рунихера. — Все что меня интересует это Сила… Сила! — щупальца живого тумана внезапно совершили стремительный хищный бросок, но король был начеку, встретив атаку полупрозрачным золотистым куполом, соткавшимся над ним и его стражами.

Табит, яростно зарычав, бросился вперед, бронзовея на бегу. Безликий в ответ брезгливо швырнул в его сторону нечто невидимое, и атлет споткнулся, застыв в неудобной невозможной для обычного смертного позе, превратившись в бронзовый памятник самому себе. Чудовищная, противоестественная магия Рунихеры погасила огонь его жизни, обратив живого воителя в мертвый бездушный металл. Кэмбизет из последних сил сдерживал натиск смертоносного тумана, но силы оказались слишком неравны. Покончив с Табитом, Безликий усилил натиск, и щит пал, а следом пал и король вместе с верными стражами, до самого конца не пожелавшими оставить своего повелителя.

— Это оказалось легче, чем я думал. — Глумливо усмехнулся Рунихера. Немногочисленные уцелевшие защитники напряженного глядели на мага, понимая что обречены. — Пожалуй, здесь меня более ничего не держит. Что до вас то вы слишком мелки и ничтожны для меня. Пусть твари пустыни покончат с вами. Мне же пора…

— Не так быстро. — Внезапно раздался уверенный исполненный силы голос.

— А ты еще кто… — Рунихера с удивлением обернулся в сторону возникшего буквально из ниоткуда мощного телом чародея средних лет в фиолетовом балахоне, расшитом золотистыми изображениями песочных часов. У чародея были длинные седые волосы, а в глазах плескалось холодное сиреневое пламя.

— Тот, кто тебя остановит. Ты взял то, что тебе не принадлежит. Предлагаю вернуть по хорошему, а не то…

— Умри! — рыкнул безликий. Щупальца живого тумана вновь пришли в движение, но лишь бессильно стекли по сиреневому куполу защиты. Кем бы ни был неведомый маг, сил ему явно было не занимать.

— Ты совершил большую ошибку, заняв силы у Бездны. Теперь ты лишь игрушка в ее руках. Бездушная, наполненная пустотой оболочка. — Глаза чародея гневно полыхнули, и Насер готов был поклясться, что видит сквозь сиреневый огнь ярко горящие зрачки в форме золотистых песочных часов. — Я отправлю тебе в лоно твоей новой хозяйки.

Безликий закричал от невыносимой боли. Сиреневое пламя охватило его со всех сторон, выжигая саму его суть. И несмотря на все свое могущество, он ничего не мог с этим поделать. Тело Рунихера начала бить мелкая дрожь, задергавшись с такой невероятной скоростью, что его изображение в пространстве смазывалось, существуя разом как бы во множестве проекций. Внезапно слуга бездны исчез, бесследно растворившись в воздухе. На его месте остался лишь испускающий слабое свечение загадочный кристалл силы, который сперва неподвижно завис в воздухе, а затем, повинуясь жесту неведомого мага, медленно подплыл к его ладони.

— Сему не должно боле храниться здесь. — Задумчиво произнес чародей, убирая камень в карман одеяния. Он тяжело дышал. Было видно, что поединок не прошел для него бесследно. — На тебе печать Бездны. — Повернулся он к лежащему на земле Насеру. — Даже моих сил не достанет чтобы исцелить тебя. Вскоре ты погибнешь, и этого не исправить. Однако перед гибелью ты можешь оказать мирозданию поистине неоценимую услугу. Взамен я пусть и на краткое время наделю тебя силой богов. Каков будет твой ответ?

— Я согласен… — Еле слышно пошептал бывший невольник, и сиреневое пламя поглотило его.

***

Очнулся он в совершенно непонятном месте. Все вокруг было залито холодным сиреневым свечением, а в центре прямо перед ним в воздухе висели гигантские вращающиеся вокруг своего центра песочные часы из металла напоминающего бронзу, но отливающего сиреневым, как и песок, которым оказалась наполнена конструкция. Самым необычным во всем этом было то, что вращаясь вверх вниз, песок никогда не высыпался полностью из одной из емкостей, всегда находясь в каждой из них примерно в равном количестве.

— Твое время истекает. — Спасший его маг возник буквально из воздуха. — Прислушайся к себе. Чувствуешь изменения?

— Сила… я ощущаю огромную силу.

— Верно. Это мой дар. Пришла пора тебе расплатиться за него. — В руках чародея появился белый кристалл, отобранный им у миньона Бездны. Внезапно воздух вокруг потемнел, сгустившись в плотную коричневую сферу, окружившую камень со всех сторон и вобравшую его в себя.

— Отнесешь сие в иной мир. — Перед Насером возникла арка перехода. — Сокроешь его там. Даже я не должен знать точное место. Однако на случай неожиданностей ты создашь сигнальный маяк, который в случае чего укажет мне или иному хранителю местонахождение Осколка. Твои новые силы подскажут как и что сделать. После у тебя будет около суток, прежде чем печать Бездны возьмет свое, и ты исчезнешь. Распорядись этим временем, как сам посчитаешь нужным. Теперь ступай. И помни — никто не должен узнать о схроне. Никто.

***

Это место было непохоже ни на что ранее виденное им. Столько деревьев и сочной зеленой травы. Прохлада… И никакого песка на десятки тысяч шагов окрест. Пожалуй, это место нравилось ему даже больше нежели город короля Кэмбизета. Насер поспешно отогнал посторонние мысли прочь. У него есть работа, и он должен ее выполнить. И пусть он толком не знал, что именно собой представляет загадочный кристалл, наитие подсказывало ему что это нечто невероятно важное и ценное, и ни в коем случае не должно попасть в лихие руки. Обойдя лесную поляну, на которую его выбросила магия хранителя, он отыскал участок земли, более менее очищенный от травы, и потянулся своей силой к почве. Земля и песок родственные стихии, и ныне, ощущая в себе божественные силы, Насер легко мог выйти далеко за грань своих прежних возможностей. В грунте под воздействием его магии образовалась воронка около полуметра в ширину, принявшаяся стремительно углубляться. Когда глубина достигла около десяти локтей, чародей, наконец, остановился и бережно опустил глобулу вниз, заставив ее слевитировать к самому дну. А затем почва совершенно бесшумно… схлопнулась, не оставив от каверны ни малейшего следа.

Однако это было еще не все. Требовалось создать маяк, как и велел Хранитель. Совершенно некстати промелькнула мысль об Амизи. Он внезапно вспомнил, как еще будучи простым рабом, украдкой смотрел на ночное небо, представляя, что одна из звезд это она. Его возлюбленная… Потянувшись к карману одеяния, Насер вынул из него крошечного голема ростом не более четверти локтя. Убэйд не пожелал оставить создателя и в ином мире, в самый последний момент переместив свою суть в небольшой комок песка. Улыбнувшись, чародей аккуратно отщипнул от голема крохотный кусочек, подбросив его вверх. Щепоть, зависнув в воздухе, засияла ярким оранжевым светом, принявшись с огромно скоростью увеличиваться в размерах. Всего через пару мгновений перед Насером возник небольшой амулет в виде пятиконечной бронзовой звезды. Чародей удовлетворенно кивнул и, повинуясь внезапному порыву, перенес в амулет помимо сигнальных чар часть собственного духа, хотя подобного от него и не требовалось.

Амулет, получив от создателя все потребное, уткнулся в землю и мгновенно зарылся в нее, скрывшись из глаз. Теперь все. Никто не сумет отыскать ни кристалл, ни его маленького хранителя. Его миссия на этом закончена. Но у него еще сутки в запасе. А за это время при желании можно успеть многое.

Мир вокруг завертелся, и Насер оказался посреди пустыни. Он снова очутился на Земле. Дома. С наслаждением вдохнув раскаленный сухой воздух, бывший невольник всей своей сутью погрузился в потоки магии, что незримыми меридианами пронзали костную материю мира. Пусть он и видел от людей мало хорошего, в его сердце жило искреннее желание помочь смертным, защитить, уберечь их от порождений тех жутких сил, с коми ему не посчастливилось познакомиться столь близко. Амизи бы наверняка одобрила эту его затею. Потоки энергии послушно отозвались на зов. Земля будто бы чувствовала, что он хочет помочь, и сама как могла помогала ему, даруя небывалую силу. Магические меридианы сперва медленно, а затем все быстрее и быстрее принялись менять свои течения, сходясь в единой точке. Песок неподалеку от чародея внезапно вздыбился, прямо на глазах принимая очертания небольшого храма с широкой полукруглой крышей, опиравшейся на четыре массивные каменные колонны.