Волчья слобода поразила жительниц Хренодерок переменами. Вместо солидной ограды из трех колец цельных стволов, вкопанных в землю, с неприступными, заостренными кверху вершинами, высился мощный хрен в три обхвата. Двуипостасные методично обтесывали необычную изгородь, приспосабливая к своим нуждам. Хитроумные оборотни дальновидно решили не тратить силы на бессмысленное уничтожение гигантского овоща, просто приладили к новой ограде старые ворота и принялись обтесывать верхушки. Теперь рискнувшим атаковать слободу грозил не только трудный штурм трех кругов высокой ограды, но и смерть от обезвоживания организма путем обильного слезовыделения от ядреного запаха чудо-овоща. Чтобы самим не пасть жертвами выделяемого хреном амбре, мужчины предусмотрительно повязали лица рубашками, оголившись по пояс. Блестели на весеннем солнце потные тела, бугрились мышцы на ладных телах при каждом ударе плотницкого топора, заставляя восторженно трепетать не только сердце ветреной Алкефы, но и зардевшейся, как маков цвет, обстоятельной Параскевы.

Женщины дошли до самых ворот, прежде чем на них обратили внимание.

— Доброго вам дня, селянки! — весело приветствовал их сидящий на ограде Нахраш и коротким ударом вогнал топор в обрабатываемый корень. — Пришли еще что-нибудь нам вырастить? Так милости просим. Только желательно не хрен.

Алкефа внимательно окинула взглядом серых с поволокой глаз статную фигуру давешнего проводника, оценила крепкие руки, густые, забранные кожаным ремнем в конский хвост каштановые волосы. Результат осмотра селянку впечатлил, она кокетливо похлопала ресницами и скромно потупилась, словно монашка, впервые оказавшаяся в миру.

— И тебе дня доброго, — вежливо откликнулась Параскева, от смущения не знавшая, куда глаза девать. Куда ни глянет, все на оголенные мужские торсы взором натыкается. Раздосадованная, она одернула спутницу за рукав, чтобы не вздумала кокетничать. Мало им похищенной ведьмы, не хватало еще, чтобы внезапно обзаведшийся развесистыми рогами муж Алкефы взялся за вилы и отправился воевать с обидчиками. — Дело у нас к вождю вашему. Надеюсь, он дома?

— Да тут он, — блеснул белозубой улыбкой на смуглом лице Нахраш. — Заходите, гости дорогие, отведу.

Олек нашелся быстро. Вождь двуипостасных не чурался простой работы, вдохновляя подданных на труд своим примером. Высокая ладная фигура с затейливыми татуировками рун на обнаженном торсе и в простых домотканых портах обнаружилась на заборе метрах в десяти от ворот. Вожак охотно спустился — видно, рад был прерваться. Остро пахнущий овощ и обычного человека до горючих слез доведет, а уж у двуипостасных очень чуткий нос, им особенно трудно приходилось. Недолго нюха совсем лишиться. Намотанные на лица тряпки помогали мало, да и жарковато было в них работать.

— Доброго дня соседям, — вежливо поздоровался он. — Зачастили вы к нам. Или еще кого-то пристроить надумали?

Глядя на бугрящийся мышцами мужской торс, Параскева стыдливо зарделась, словно и не была замужем и не ее дочери слыли красавицами. Кокетливая Алкефа затаила дыхание; она стала похожей на кошку, которой предложили целое ведро сметаны, и она не знает, куда девать такое богатство.

Олек не торопил. Статная чернобровая жительница слободы поднесла ему кувшин со студеной колодезной водой. Мужчина стянул тряпку с лица, отер пот и с удовольствием приложился к посуде.

— Наши мужчины не знают о сговоре, — осторожно начала жена головы, но тут забыла, что так и не произнесла слов приветствия, смешалась и замолчала.

— И?.. — вопросительно изогнул бровь Олек. — Куда-то еще сватов заслали, что ли?

Молчание затягивалось, и Алкефа решила взять дальнейшие переговоры на себя.

— Просто если не знать о нашем предложении, можно подумать, что девицу утащили насильно. Мужчины обозлились, вооружились, кто чем мог, и идут на выручку. Мы пришли, чтобы помочь доходчиво объяснить это происшествие. Ведь ее умыкнули из благородных намерений? — спросила она неожиданно упавшим грудным голосом.

Нахраш, увидев призывное колыхание груди в вырезе, скосил было глаза, но получил от девицы с кувшином хлесткий подзатыльник и передумал.

— Погодите, ничего не понимаю… Кого умыкнули? — сурово нахмурился Олек.

— Светлолику, ведьму нашу! Будь она трижды неладна… в смысле дай Всевышний ей доброго здоровьичка и мужа хорошего. Я своими глазами видела, как ее волок через кусты здоровенный волчара, — отмерла Параскева.

— Интересно… — многозначительно протянул вожак двуипостасных, и прорезавшиеся в голосе рычащие нотки заставили окружающих сделать добрых три шага назад, да так дружно, словно репетировали маневр неделю. — И кто посмел покуситься?

— А как выглядит ваша ведьма? — поинтересовался Нахраш, просто чтобы заполнить затянувшуюся паузу, четко зная — если вожак сорвется с цепи, мало никому не покажется.

— Обычно выглядит, — повела покатыми плечами Алкефа и на всякий случай одернула кофту еще ниже, чтобы грудь смотрелась в еще более выгодном ракурсе. — Блондинка. Невысокая такая. Вечно растрепанная ходит.

— Блондинка? — Нахраш от удивления чуть не сел на землю.

Сегодня он уже видел подобную девицу в сопровождении дикого. Много ли растрепанных блондинок просто так прогуливается по Безымянному лесу? Да и вырастить хрен таких размеров не каждая исхитрится.

— Так это ж и была ведьма, да и дикий оборотень при ней имеется, — догадался Нахраш.

— Ты о чем? Поясни! — потребовал Олек и переключил внимание на Нахраша. Тот занервничал, отвел взгляд и чуть склонил голову, чтобы вожак, не дай Всевышний, не заподозрил его в желании бросить вызов.

— Я уже говорил, что к воротам утром приходила какая-то девица в сопровождении дикого оборотня. Именно после ее ухода у нас появилась новая ограда.

— Во дает! — искренне восхитилась Алкефа. — Ни одна холера ее не берет! И дикого где-то подцепила.

Параскева резко одернула далекую от тонкого искусства дипломатии товарку, да так сильно, что чуть не оторвала рукав на ее кофте. Хозяйственная жена головы прекрасно понимала, что ведьму сплавить в надежные мужские руки не такая уж простая задача, как может показаться на первый взгляд. Хотя девица видная, на лицо смазливая, но обычного мужика к ней и калачом не заманишь. В этом смысле для нее жители Волчьей слободы — практически последний шанс обрести женское счастье, а у самой Параскевы слишком мало возможностей уговорить обозленную Светлолику обесхренить участок. Конечно, о золотоносных планах благоверного на изготовление уникальной хреновой самогонки женщина пока не имела никакого понятия, поэтому убрать чудо-овощ с родных грядок для нее превратилось если не в манию, то в задачу первостепенной важности.

— То есть вы оба уверены, что блаженная девица в сопровождении зверя именно ваша Светлолика? — на всякий случай уточнил Олек, который как вожак предпочитал ясность во всем.

— Ой, ну конечно, это она! — радостно сообщила Алкефа и успела пнуть односельчанку в голень раньше, чем та повторно рванула многострадальный рукав. — Кто еще сможет вырастить такой качественный хрен не в сезон? Видели бы вы, каким овощем она наградила огород головы! Можно гулять, как в роще.

С железным аргументом кокетки согласились все. Одна Параскева хотела было встать в оппозицию, но предпочла выяснить отношения где-нибудь вдали от посторонних глаз. Она ожгла Алкефу негодующим взглядом, от которого бледнел сам голова, предпочитая лучше затаиться подобру-поздорову, чем попасть под горячую руку обозленной супруги. Высокий стиль боевого единоборства «летучая скалка» женщина впитала с молоком своей матери.

Олек обвел окружающих задумчивым взглядом. Нахраш на всякий случай отступил еще на шаг, справедливо рассудив, что находиться в шаговой доступности от вожака, когда он начинает впадать в ярость, опасно для здоровья.

— Если вы желаете подождать ваших мужей здесь, милости прошу, а мне нужно уладить еще пару дел. Прошу меня извинить, — сообщил вожак, резко развернулся и пошел вглубь слободы мягкой походкой хищного зверя.