– И как зовут вашу лошадь, госпожа?

– Лошадь, – мрачно ответила я.

Ночные сумерки укутали город, но, судя по долетающим возгласам, никто спать не собирался. Ярко горели магические фонари, привлекая мух. Я стянула седельную сумку и вручила слуге спутанные поводья. Конюший флегматично потащил упирающуюся клячу в стойло, а я побрела на постоялый двор, изредка на них оглядываясь. Надеюсь, уследит. Это гадское порождение нечестивых подземных чудовищ из гномьих пещер любило гулять без присмотра. Но к сожалению всегда возвращалось, успев что-нибудь изгрызть или попортить. Хоть я и довольно давно на ней ездила, постоянного имени так и не придумала. Клички менялись каждую неделю, иногда удивляя редкостной непотребщиной. Бывает, иначе как на тролльем эту клячу и не назовешь.

Гадюка – серая, приземистая, коротконогая с облезлой сероватой гривой. Выносливая, как и большинство пород лошадей, выведенных гномами. Но нравом обладает злопамятным и разборчивым. На новую лошадь стрясти с шефа (этого скряги) жалованье пока не выходило, продать ее тоже. И постепенно мы примирились друг с другом, как привыкают к неизбежному, неминуемому, неотвратимому злу.

Я толкнула дверь и вошла внутрь, зажмурившись от яркого света. Постоялый двор, что-то среднее между городской гостиницей и дорожной забегаловкой среднего пошиба, был забит почти до отказа. В Краине как раз проходили состязания чародеев (учеников окрестных магов и тех, кто вовремя подал заявку) и народ съехался с надеждой посмотреть на «кровавое зрелище али пожар великий ежили кто из недоучек, как в позапрошлом году с заклинанием ошибется». По крайне мере так в слухах говорят. Я не очень-то хотела сюда ехать, боясь наткнуться на Старейшего. Мерзкий старикашка конечно уже лет двадцать не выходит из своей башни, что-то вроде застарелой мании преследования и недолеченного маразма, но кто его знает. Вдруг что-то изменилось за долгое время нашего горестного пребывания вдали друг от друга.

Закинув сумку на плечо, я тоскливо направилась к стойке, где пухлая белокурая хозяйка двора протирала кружки.

– Комнату желаете, ваше магичество? – выжидательно взглянула она на меня. Уж не знаю, как опознала. Какой-нибудь амулет наверно имеется или просто наметанный глаз на магов, в такие дни с нас самая большая прибыль. В смысле, с них.

– Я не маг, – буркнула я. Уж сколько времени прошло, а до сих пор дергаюсь, когда это произношу. Дурацкий Старейший, злопамятный как моя лошадь.

– И комната уже заказана заранее.

– А-а… госпожа инквизитор. – понятливо протянула тетка. Великие боги, когда же мне попадется хоть один непроницательный владелец гостиницы или трактира. Им бы всем следователями работать в королевском розыске. – Вот ваш ключ, госпожа инквизитор. Смею вас заверить, что комнату готовили к вашему приезду. Надеюсь, вам понравится. И если что-то не так, только скажите, мигом исправим!

Я подозрительно на нее взглянула.

– Что на ком-то смертельное проклятье, оборотень завелся или мучают семейные привидения?

– Нет, нет, – торопливо замахала пухлыми руками хозяйка. – Слава Святому ордену!

Мои подозрения стали еще сильнее. Не припомню, чтобы кто-то так радовался инквизиторам без особой причины. – И вам не нужно никого изгнать, очистить, выдворить?

– Нет.

Я расслабилась, все-таки я тоже ошибаюсь. Люди и сами по себе бывают отзывчивыми. Взяла ключ и направилась было к лестнице, ведущей наверх, но хозяйка успела вцепиться в мой рукав. – Только…

Нет, не ошибаюсь, обречено подумала я. Что-то ей было нужно. Лучше б я магом представилась. Им хотя бы за работу платят.

– Уже третий день живет у нас странный гость. На день запирается, убирать в комнате не позволяет, а по вечерам выходит, и… что-то в нем не то. Не ест ничего, ни разу ни одного блюда не заказал. Выходит куда-то на несколько часов, а потом возвращается и Риль, конюший наш, клянется, что пахнет от него кровью.

– Ну так выселите, – зевнула я.

– Не могу. Проклятый тип вперед заплатил, на неделю. И ничего предосудительного вроде не делает… Но как бы не вышло чего. А девки наши дурехи, так на него и заглядываются, ведь черноволосый ладный парень. А волос темный, будто углем вычерненный, и есть в нем что-то… нечеловечье. Уж точно есть, помяни мое слово.

– Черноволосый? А седины странной у него нет? Косоглазия там, сыпи приметной или родимого пятна?

– Взгляд у него приметный, – зачастила хозяйка. – зеленющий такой, острый пронзительный. Нехороший. И улыбается он странно, одними губами. Но красив, мерзавец. Да-а. Мне в молодости и самой такие нравились, девочка, – по секрету сообщила она. – Муженек мой был лысоват, да и чего уж там, страшен. Но в глазах у красавчика этого Смерть, – прочувствованно закончила хозяйка. Я смела горку шелухи от орехов в сторону. Миска с угощениями для гостей изрядно поредела.

– Ладно, хозяйка. Хоть и рисково это, и совсем по другому делу приехала сюда и отвлекаться мне не с руки, но чую я здесь присутствие чье-то злое. Помогу вам, госпожа.

– Вот спасибочки, милсдарыня инквизиторша. Вот уж спасибочки.

– Только… – передразнивая ее тон, многозначительно сказала я, – для изгонения мне кое-что нужно.

– Все что угодно. Все!!! – зачастила тетка, явно истово желая избавиться от шибко противной нечисти.

– Нужна бутылка вина. Тарроского было бы неплохо, – назвала я не самую паршивую марку. – Для проведения тайного инквизиторского ритуала, о коем я сказать не могу. И не пожалейте хорошего вина, хозяйка, чем чище будет оно, тем удачней будет результат. Я конечно понимаю, как тяжко сказываются на вас траты, – я посмотрела в жадно сузившиеся глазки хозяйки, сивухи наверняка какой-нибудь притащит. – Но магия очень тонко реагирует на качество, и с непотребного вина вполне может привести к чьей-нибудь гибели или к ужасным разрушениям. Магия есть риск, – поучающе буркнула я, вспоминая, как это частенько говаривал Старейший.

– Да, конечно, милсдарыня, – уже не так воодушевлено сказала хозяйка, но бутылку все же притащила. Не такие уж и большие траты для тех, кто наживается на невинных инквизиторах и столько дерет за комнату. К тому же вино действительно нежить эту клятую задобрит.

Пробка была запечатана, но я на всякий случай проверила. Вино было подлинным, из погребов Тарроса. Помнится, я у шефа такую же в кладовых видела, так заклятий на ней было понавешано почище, чем на сундуке с золотом. Своих вороватых подчиненных он отлично знал.

– Вино подходящее! Я разберусь, хозяйка, хоть и рискованно это. Надеюсь, мы еще свидимся, ибо силен враг. Великие опасности меня ждут, но надеюсь, что я справлюсь с ними. До утра меня не беспокоить, ибо нарушите концентрацию.

– Да пребудет с вами Свет, милсдарыня!

– Угу, – прощально буркнула я. У меня закончилось красноречие.

Я поднялась по лестнице, подошла к комнате нечистой силы, и проверив нет ли кого в коридоре, привычно пнула ее ногой. Дверь открылась почти сразу, и вампир при виде меня осклабился в клыкастой улыбке, которая напугала бы немало честного люда. Я ухмыльнулась в ответ.

– Давненько не виделись, Ладислав.

– И как ты меня узнала?

– Хозяйка сказала, что косоглазия, сыпи или жуткого родимого пятна у поселившейся здесь нечисти нет. И я сразу поняла, что это ты.

Опровергая все слухи о нежити, князь Ладислав придирчиво осмотрел себя в зеркале, явно ища что-то из перечисленного. С облегчением вздохнул.

– Да, меня трудно не узнать.

– Так что ты здесь делаешь, Лад?

– Лисенок, я же не спрашиваю, что здесь делаешь ты. Оставим наши тайные дела в покое.

Его зеленые глаза мягко мерцали. И где хозяйка увидела в них смерть? – тупо размышляла я, хотя все по-разному реагируют на вампиров, у многих бывает врожденное неприятие.

Отсвет свечей, золотистый, теплый, придавал ему жизнь. Возвращал цвета бледной коже и тонул в угольно-черных волосах, не оставляя отблеска. Я подумала о том, что жаль никогда не видела его при свете дня. И никогда не увижу.