- Ну здравствуй, помойка – довольно усмехнулся полуорк, пригибая голову и ступая в темное помещение пропахшее чем-то… застарелым и не слишком приятным обонянию.

Внутри все выглядело согласно даже не слишком сильно развитому воображению.

Типичное логово матерого алкоголика в расцвете сил и возможностей. Сальный матрас и груда рваных тряпок по центру комнаты, немыслимое количество пустых разномастных бутылок, стоящих и валяющихся где попало, в горлышках многих воткнуты свечные огарки. Все остальное пространство забито ящиками и свертками, покрытыми сажей и пылью. Многое утопает в воде – крыша изобилует дырами. Многое погибло от сырости и превратилось в поросшие плесенью могильники. Да… бутылка рома слишком высокая цена для допуска в святая святых пропойного старьевщика. Или так кажется только на первый взгляд…

Люц не стал расхаживать туда-сюда, равно, как не стал осматриваться слишком уж рьяно. Сегодняшней целью был обыск дальнего от входа угла – ибо хижина битком набита, тут за пару часов всего не осмотреть, а торопиться будущий островной король не собирался.

Опустившись на корточки, Люц принялся методично осматривать закрытые дощатыми крышками ящики и поросшие паутиной банки. В самом углу, в нескольких шагах от изголовья постели, стояло в ряд около тридцати пустых бутылок, закрытых пробками, в каждой из которых лежал листок бумаги. Нет, это не карты сокровищ. И вообще не карты. Это короткие записки игроков тихушников, будущих бедокуров, всепролазов, хитрецов и шпионов. Люц знал о широко известном состязании игроков-новичков, называющемся «проникни ночью в лавку старьевщика Яслей Акальроума и оставь в углу бутылку с запиской с твоим игровым ником». Да, не такой уж великий, по сути, подвиг – пробраться под покровом ночи к наглухо напившемуся мужику и оставить там бутылку. Но на начальных уровнях персонажа – это настоящий подвиг, ибо игровая система не слишком потворствует воришкам. Не сам торговец очнется – так соседская собака шум поднимет, либо делающий обход стражник засечет злостного нарушителя закона. Поэтому сей поступок по праву считался хоть и мелким, зато знаковым для тех, кто начинал «темный» путь с Яслей Акальроума. В каждых Яслях имелось подобное состязание. Самое старое и самое опасное – в Яслях города Альгоры.

Трогать бутылки с фиксацией подвигов Люц не стал, лишь отодвинул грязную и большую бутыль, нечаянно стерев с нее густой слой пыли. На лежащем внутри листке грубой бумаги было начертано «Шепот был здесь!».

- И шепот был тих – произнес Люц, ничуть не снижая голоса. Более не обращая внимания на давние достижения игроков, он развернул первый сверток.

Безрукавка меховая… поеденная молью… дырявая… хлам.

Следующий сверток.

Платок женский. Поеденный молью нещадно. Дырка на дырке. Полный хлам…

Следующий ящик…

На весь угол Люц потратил меньше часа, просмотрев содержимое каждого ящичка, шкатулки и свертка.

В итоге он стал обладателем четырех целых книг, двух связанных бечевкой пачек разрозненных страниц, двух старых журналов и одного сборника рыцарских стихов.

Так и было написано: Стихи Рыцарские!

Открыв первую страницу, полуорк задумчиво прочел несколько первых строк:

Он алый крест вздымает к небу!

Ведет к победе он друзей!

Стальною поступью круша врагов надежды

Клан лидер нам укажет путь!...

Стих продолжался, но игрок читать не стал, бросив лишь взгляд на предпоследнюю страницу сборника. Там, в числе другой информации, значилось «Сборник составлен при большой поддержке отличнейшего и дружного клана Алый Крест! Отдел для связи по вопросам вступления в клан Алый Крест:…».

Это литература. Помимо оной полуорк Люц завладел еще несколькими десятками разноцветных стеклянных шариков, нашел свиток с рунами – не магический – и выудил из хлама три игральные карты. В общем, на текущий момент добычи хватало, оставалось ее оплатить.

Как оплатить? Деньгами разумеется. Жидкими…

- За все – вот это – изрек Люц, сначала показав охапку набранного товара, а затем полнехонькую бутылку неочищенного рома.

- П-по рукам! – мгновенно согласился осоловелый счастливый старьевщик, забирая бутылку неверными руками.

- Я еще снизойду с визитом – молвил будущий король, величественным шагом удаляясь прочь. Его ждали новые дела и заботы. Следовало поторопиться. Сегодня предстояло посетить нескольких новых личностей…

- Здравствуйте, бабуля простолюдинка – улыбнулся полуорк сухонькой бабушке, вытягивающей нитку из комка черной шерсти.

- И тебе не хворать, зелен молодец. Чего надобно?

- Две катушки толстой суровой нитки. Черной. Две толстые цыганские иглы. Ножницы.

- Все кроме ножниц по три медные монеты. Ножницы в пять.

- Вот деньги.

- А вот и товар. Ступай себе, не мешай бабушке простолюдинке шерсть медведя из Темного Края выпрядать. Хочешь поведаю как шерсть у меня оказалась? – во взгляде бабульки появилась хитринка. Появилась и угасла, ибо дюжий молодец полуорк уже от калитки коротко и емко собщил:

- Не-а.

После чего удалился.

- Ну и молодежь пошла – вздохнула старушка, задвигая ногой здоровенную шишкастую дубину под крылечко, на чьих ступеньках и сидела рядом с торговым лотком – Ну и молодежь нынче… здоровые мужики иголки да нитки покупают, а про свирепых кабанов и Темный Край даже слышать не желают… эх…

Очередной и куда более важный визит полуорк Люц нанес на пляж – где последние дни вылавливал жирных и вкусных улиток. На этот раз он прошел еще дальше, добравшись почти до внутренней крепостной стены, высящейся неподалеку от ворот ведущих в большой мир – сквозь них то и дело проходили и пробегали игроки всех рас, спеша навстречу неизбежным приключениям. Кто третьего, кто пятого, кое-кто седьмого, а вон парочка новичков достигла лишь второго уровня, но они уже рвутся прочь из мирного и тихого гнезда. Вальдира порой жестока – может и обломать еще неокрепшие крылья… может прервать едва начавшийся полет, парочку раз ткнув чересчур самоуверенных игроков лицом в грязь. Что ж, им это только на пользу.

Рядом со стеной, буквально впритык к древней каменной кладке из чудовищно массивных блоков, приткнулся небольшой выцветший тент. Под ним – соломенное ложе, пара деревянных ящиков с нехитрыми пожитками, на самодельном низком столике глиняная тарелка с остатками каши, там же пара кусков серого хлеба и бутылок с водой.

Владелец скарба и тента находился рядышком, сидя на отшлифованном волнами валуне и опустив босые пятки в набегающие волны. Мужчина лет сорока, может чуть больше, с длинными, ниспадающими до лопаток ярко рыжими волосами. Острое подвижное лицо и чуть заостренные уши дополняли его облик, делая крайне похожим на рыжего хитрого лиса. Вот только лисы хоть и умны, но им несвойственно сидеть на берегу, разложив на платке поверх коленей пригоршню камешков и, лениво перебирая их, выбирать самый подходящий, после чего бросать его в океан. Причем с такой силой, что очередной снаряд по дуге улетал далеко-далеко, до самой выступающей из воды стены, падая там, где глубина уже достигала солидной величины.

Он всегда был здесь – человек с хитрым лисьим лицом. Или не человек. Слишком уж изящного он был телосложения, слишком заостренные у него уши. Узнать о нем пытались многие – его таинственность и странность прямо кричали о возможном особенном задании, интересном и с многообещающей наградой или на худой конец шикарным приключением. Да вот кто только не старался, выпадало им одно и то же в ответ на все старания – шиш и горка подтаявшего сливочного масла. То бишь шиш с маслом и ничего более.

Люц не собирался ничего вызнавать у метателей камней. Он собирался заменить его серые камушки на куда более привлекательные снаряды – на разноцветные стеклянные шарики.

- День добрый сказал король и мир возрадовался – произнес Люц, опускаясь на соседний валун, выпирающий из обжигающего песка. Ногой он лениво отпихнул желтую водоросль выброшенную на берег и спугнул крохотного красного крабика.