Небоскреб поднимался далеко ввысь, намного дальше, чем могло представить неподготовленное воображение. Нижние уровни были построены в форме ступенчатой пирамиды, плавно переходящей в прямую, как луч, конструкцию, где через равное количество уровней размещались закрытые террасы, внешне похожие на перевернутые трапеции. Эдвард успел заметить даже один длинный переход к другому зданию, но куда именно он вел, разобрать не получилось, поскольку другой конец терялся в темноте.
- Этот далеко не самый большой, - усмехнулся Стетфорд, заметил, как задрал Эдвард голову, пытаясь разглядеть верхушку небоскреба, - ближе к центру города есть совершенно грандиозные постройки. Прямо под верхним островом, проходят сквозь него и идут все дальше вверх, целые вертикальные мегаполисы, местные даже сами толком их не изучили, сил не хватает. Там же миллионы уровней, миллионы помещений! Целую армию вполне можно спрятать, и никто ее никогда не найдет, пока она сама не покажется... Я даже не представляю, как цивилизация, способная создать подобное, смогла скатиться до такого уровня?
- Разрушать всегда легче, чем создавать, - сказал Эдвард, - Потомки тех, кто все это построил, воспринимали все, что их окружало, как должное, не ценили и не считались с этими достижениями, когда сами же начали их разрушать. Итог мы сейчас и видим...
- Все, мы уже подъезжаем, - прервал их Ярвик, указывая пальцем на подсвеченный снизу монумент, изображающий высокого человека с волевым лицом, двумя руками держащего меч, опущенный острием к земле. Когда проехали мимо, Эдварду показалось, что обветренное и постепенно разрушающееся лицо древнего героя с сожалением смотрит на развалины великого города, где потомки его некогда могущественного народа ведут примитивную жизнь, борясь с мутантами и себе подобными за те жалкие крохи, что еще остались от того жалкого наследия, доставшегося им из-за неразумности их предшественников. Барону, не сразу сообразившему, в чем особенность этого памятника, пояснили, - мы используем его как ориентир для подъезда к базе. Местные почему-то его очень чтут, украшают венками и приносят ему всякие дары, считают за какого-то бога или чего-то подобное. В любом случае, они часто ломают осветительное оборудование и сбивают указатели, но вот этот памятник ни за что трогать не станут, слишком он уж ценен для них. Потому и используем его, чтобы ненароком не потерять направление.
***
Пиратская база впечатления не производила, видно было с первого взгляда, что никаких особых усилий к ее организации не прилагали, а просто использовали то, что уже было. Может быть, это из-за того, что вообще не считали ее укрепление и правильное формирование необходимым, а может быть, из-за того, что не считали местных за серьезных противников, поскольку даже такие укрепления станут для них серьезных препятствием. Все внешние фортификации базы состояли из трех широких рядов колючей проволоки, накрученной на ежи из сваренных рельсов, за которыми стояла бетонная стена с небольшими дотами для пулеметных точек и лазерных излучателей. Ворота были и вовсе открыты, и как таковых створок у них не было, только шлагбаум из сваренной в решетку арматуры, так же густо обмотанный колючей проволокой, установленный на шасси и просто отдвигаемый в сторону, когда подъезжали автомобили.
При этом пираты огородили довольно значительную территорию площади между несколькими небоскребами. Внутри охраняемой зоны разместили несколько сторожевых вышек с уставленными в небо зенитными пулеметами, и ряды однообразных брезентовых палаток, где, видимо, жила большая часть команды. Таким же образом использовалась и часть нижних ярусов ближайших небоскребов. Внутри помещений установлены прожектора, проведено освещение и прямо по земле проложены толстые электрические кабели, уходящие куда-то вглубь зданий. Охранные дроиды, установленные около дверей, мигали разноцветными линзами визоров, реагируя на проходивших мимо людей.
Для Эдварда, начинавшего свою службу в королевской армии, а позже уже и в войсках собственно Тристанского бароната в отдаленных колониях и внешних базах, такой подход к укреплениям выглядел просто бездарным. Даже небольшая кочевая орда дикарей, какие нередко встречаются на поверхности, смогла бы с легкостью проломиться внутрь, устроив здесь настоящую резню. Вполне вероятно, местные оказались настолько слабы и разобщены, что у них не хватало и таких сил, а может, слишком боялись пиратов, чтобы решиться на подобное.
Джипы остановились на большой парковке, специально выделенной для стоянки техники. Здесь же стояли несколько тяжелых колесных грузовиков и легких транспортных флаеров для быстрой переброски войск. Скоро здесь должны еще встать тяжелые бронетранспортеры с кораблей Тристана, на каких приедет команда и экипажи, тоже обрадованные тем, что наконец-то можно выбраться из тесных корабельных помещений. А пока Эдвард первым вышел из остановившегося автомобиля, оставив пиратов что-то еще тихо обсуждали между собой, и подошел к Севереду, приветствовав его коротким кивком головы.
- И как тебе здесь? - спросил барон сразу же, - Это не колония, а какой-то цирк.
- Это не цирк, а имитация бурной деятельности, - сплюнул корсар, полностью согласный с мнением барона, - Вы думаете, они способны на что-то большее? Я удивлен даже тем, что у них вообще получилось хоть сколько-то здесь продержаться. Подобные стоянки обычно ничем хорошим не заканчиваются. Однако поговорим об этом позже, я вижу, наши друзья собираются нас куда-то позвать... - он кивнул на пиратов, жестом приглашавших их зайти внутрь здания с освещенным холлом, - Прежде, чем зайдем... не пейте слишком много...
Их провели к холлу одного из небоскребов, выходивших на площадь, где все еще старательно проводили ремонтные работы. Только вместо того, чтобы использовать те возможности, что давали достижения цивилизации в виде ремонтных дронов, автоматических укладчиков и многих других технических приспособлений, ускорявших процесс и минимизировавших присутствие человека, пираты предпочитали пользоваться трудом рабов. Такой подход был намного дешевле и проще, но вот эффективность оставалась невысокой настолько, что с этим могла сравниться лишь медлительность таких ремонтных работ. Собрав примитивные леса из строительных материалов, одетые только в безобразные серые робы, рабы, скрывая лица за масками или даже простыми тряпками, намотанными в несколько слоев, штукатурили и красили стены, перекладывали разбитую плитку на полу и пытались восстанавливать те украшения, остатки каких еще виднелись на колонах и на барельефах под потолком.
Задерживаться здесь гости не стали, сразу поднявшись на лифте на сороковой этаж, где и находились личные помещения пиратских командиров. Лифтовые кабины тоже были не оригинальными, их пираты заменили на обычные пластиковые, очень похожие на корабельные, вероятнее всего, вытащив из ремонтного резерва. Двигались они со скрипом и качкой, слишком маленькие для обустроенных здесь шахт, но времени на подгонку, как и на все остальное, банально решили не тратить. Эдвард все больше удивлялся и одновременно раздражался тому, что слишком многое здесь сделано на скорую руку, а еще больше оставлено просто так, как есть, без особых усилий даже просто попытаться что-то исправить в лучшую сторону, но вслух еще пока ничего не выражал, решив подождать до того момента, когда пираты пригласят их за стол переговоров. Северед же выглядел так, будто его пригласили в цирк, только вместо клоунов и дрессированных животных заставляют смотреть на пустую арену, слишком уж сильно читалось разочарование на его лице.
- Проходите! Конечно, здесь не королевский двор, но мы тоже стараемся, как можем, - прикласил гостей Ярвик со своей вечной ухмылкой. - Чувствуйте себя как дома!
Капитан корсаров провел их от лифта к дверям, охраняемым двумя автоматчиками из абордажных команд. Коротко кивнув, те расступились, пропуская капитанов, и раскрыли двери. Северед в этот момент хотел что-то добавить, даже рот раскрыл, но в последний момент сдержался и проглотил уже заготовленную язвительную фразу.
