- Есть, выполняю, - подтвердив получение приказа, связист отключился.
До сих пор появление представителей этого Дома не предвещало ничего хорошего, но с ними необходимо было поддерживать если не добрососедские, то, как минимум, нейтральные отношения. Гористары были не менее крупным и значимым семейством, чем сам Тристанский Дом, а теперь еще они даже не постеснялись прибыть в зону военных действий на его собственной территории. Выбор версий был небольшим - либо произошло что-то настолько важное, что даже Гористары не смогли переварить это самостоятельно, либо откопали какую-то действительно большую гадость, и, исходя ядом, торопились излить ее на голову молодого главы Дома.
На локаторе точка, отображающая идущий низко транспорт Гористаров, мигала крестиком мишени. Стоило определенных усилий удержаться от мысли отдать приказ сбить его, следом после падения накрыть напалмовым зарядом, чтобы точно никто не уцелел, а потом еще вынести Гористарам ноту протеста, за нарушение воздушного пространства над территорией, подконтрольной другому Дому. От исполнения подобной задумки удерживал банальный интерес: что же такое произошло, что заставило это столь противное ему семейство сунуться на его территорию. А пока транспорт, сделав пару кругов, сделал запрос на посадку и получил разрешение на приземление в паре километров отсюда, где карательная экспедиция разбила временный полевой лагерь.
«Викинг» сделал поворот, передней левой гусеницей снеся остатки какого-то здания, и направился в ту же сторону, оставив пехотным частям, прибывшим к месту боя, окончательную зачистку местности и уничтожение последних уцелевших групп. Эдвард был уверен, что дикари не могли далеко уйти; по данным разведки в невооруженной части обоза находилось не менее трех тысяч гражданских, и они не могли просто так исчезнуть.
Показывать послам Гористаров сам «Викинг», остававшийся до сих пор секретной разработкой, тристанский барон не собирался. Гораздо лучше и быстрее было добраться до точки сбора на обычном пехотном вездеходе. «Викингу» пришлось бы объезжать широкий и глубокий разлом, протянувшийся через зону боевой операции, а вот бронетранспортер легко проскочит по одному из нескольких кремниевых мостов, повисших над разломом. Когда территорию только начали осваивать, геологи заявили, что ничего искусственного здесь нет, все лишь результат очередного Катаклизма, бушевавшего здесь около десяти-двенадцати тысяч лет назад. Он и вызвал разлом в земле, настолько глубокий, что посланный вниз датчик дошел до пределов зоны посылаемого сигнала, но так и не достиг дна. Мосты, скорее всего, тоже были результатом его влияния, кремниевые структуры в них почти полностью разрушены, из-за чего обычно монолитный минерал стал пористым и больше похожим на вулканическую пемзу.
Конструкция танка предполагала наличие для командира и вахтенных на мостике отдельного выхода прямо на крышу танковой башни через двухуровневый люк, но свободно им можно воспользоваться только в доке базы, где на такой высоте установлены мостики, позволяющие без особой опасности спуститься на землю.
В полевых условиях приходилось прыгать прямо под гигантские траки, пользуясь одноразовыми прыжковыми ранцами. В переходном шлюзе имелось дополнительное снаряжение для безопасного выхода на поверхность, представлявшее собой закрытый кевларовый шлем с противогазом и небольшим баллоном с запасом сжиженного воздуха, так как атмосфера на поверхности была непригодна для дыхания. Для встречи с посланником Гористаров больше подошел бы парадный камзол в основных цветах герба Дома - зеленый с золотом - но в полевых условиях Эдвард решил обойтись без лишних церемоний; сойдет и полевое снаряжение, пусть поймут, что их визит не так уж и важен.
Снаружи давление было немного меньше стандартного, и как только внешний люк шлюза открылся, воздух со свистом вырвался наружу, сдув серую пыль, уже успевшую скопиться в углах камеры. Внутренний монитор, проецируемый прямо на забрало шлема, несколько раз мигнул, настраиваясь на изменение освещения, и только после этого стал показывать более-менее четкую картинку. В левом нижнем углу высветились основные показатели внешней среды, из которых следовало, что человек без защиты дыхания сможет здесь прожить не больше суток, после чего легкие забьются пылью и пеплом настолько, что откажут. В верхнем левом углу также появилась локационная сетка, куда передавались данные со спутника. Сейчас ее большую часть занимало огромное пятно, отображавшее «Викинг». Рядом с ним было еще одно маленькое - вездеход, дожидавшийся Эдварда.
Спрыгнув вниз, молодой барон активировал прыжковый ранец, затормозивший падение и позволивший мягко приземлиться на покрытое трещинами и обломками дорожное покрытие. От самого «Викинга», в такой близи казавшегося действительно огромным, веяло жаром и сильным, пробивавшимся даже через фильтры, запахом раскаленного железа и озона. Долетавший издалека ветер приносил с собой еще тяжелый запах горящего топлива и масла разбитой техники дикарей.
Где-то вдалеке звучала перестрелка пехотных частей, зачищавших развалины, изредка пробивался грохот танковых выстрелов, но лучше всего был слышен постоянный вой ветра в развалинах, похожий на унылые завывания мутантов, от которых даже опытных ветеранов порой бросало в дрожь. Никто и никогда не видел тварей, порой воющих так пронзительно, что экипажи танков расстреливали на звук несколько снарядов, и о них среди солдат, служащих на поверхности, ходили самые разные байки и страшилки. Одна из них, например, рассказывала, что это не мутанты, а души умерших, которые плачут над своей жалкой судьбой, но ухо живых воспринимает лишь стоны и вопли в этих мольбах.
Поверхность все же древний и старый мир, живущий по своим законам, где нет места людям и их мелким конфликтам, настолько огромный и безмерный, что вся их цивилизация будет выглядеть меньше, чем песчинка в сравнении с корпусом «Викинга». Людям вообще не стоило появляться в таких местах, но только вот так выходя наружу, за пределы защищенной и закрытой брони, начинаешь понимать всю свою незначительность...
Эдвард передернул плечами, отвлекаясь от этих мыслей. Сейчас надо было думать о более приземленных вещах, например, о том, что сейчас скажет непрошенный гость из Дома Гористаров.
Бронетранспортер, большая четырехосная боевая машина, засек его появление и подъехал буквально через несколько секунд. Один из боковых люков открылся, и там показался солдат, жестом руки приглашая зайти внутрь. Его стандартный боевой костюм внешне напоминал древние доспехи, с тяжелой внешней сегментированной броней, сделанной таким образом, чтобы человек мог сохранять такую же легкость и подвижность, что и без нее. Подобное снаряжение составляло основу войск Тристанского Дома, а на их базе уже разрабатывались самые различные модификации.
- Господин барон, мы готовы отправляться, - доложил солдат, отдав честь. Через внешние динамики его голос был больше похож на гудение минотавра.
- Тогда поехали, - сказал Эдвард, залезая внутрь и закрывая люк за собой. Водитель по первой же команде рванул с места, сразу переключаясь на третью скорость и по максимуму разгоняя транспортер на дороге, оказавшейся далеко не самой ровной. Широкие колеса и независимые оси не могли компенсировать все провалы или рухнувшие развалы стен, попадающиеся на пути, так что машину трясло и подбрасывало. Если бы не эластичные ремни, держащие пассажиров на своих местах, всех находящихся внутри уже давно кидало бы по всему отсеку как шарики в полупустой банке. К сожалению, для слабо бронированной техники, к которым относили и такие транспортеры, это был единственно дозволенный способ перемещения по зоне боевых действий, обеспечивающий шанс на выживание. Врагов, конечно, почти не осталось, но пустоши и без них были полны многочисленными опасностями.
Бронетранспортер быстро доехал до одного из кремниевых мостов, идущих через разлом, разделявший этот сектор на две части. Здесь один из старых городских небоскребов свалился, когда большая часть фундамента осыпалась вниз, рухнув прямо поперек протянувшейся через кварталы широкой трещины. Чудом уцелев, он так и остался висеть над пропастью, и вокруг этого здания постепенно вырос один из мостов. Длинные и толстые наросты кремния, похожие на угловатые лозы, оплетали опоры и прорастали сквозь перекрытия упавшей железобетонной конструкции, соединяясь на верхних уровнях в некое подобие моста, кривого, местами разветвляющегося, а местами снова стягивающегося и перекручивающегося, как растрепанный канат. Одна из таких кремниевых полос была достаточно широкой и протяженной, чтобы по ней мог проехать бронированный транспорт.
