– В век энергетического оружия приятно, наверное, держать в руках такое старинное и, тем не менее, надежное оружие. – Лорд-маршал недовольно наблюдал за тем, как его собеседник лениво сует кинжал в карман. – Теперь он твой. У нас, некромангеров, есть поговорка «Добытое в бою – твое». – С этими словами он внимательно вгляделся в невозмутимое лицо собеседника. – Мы с тобой не знакомы? Может, где-то встречались?

Риддик выдержал его взгляд.

– Честно говоря, и вспоминать неохота. Лорд-маршал медленно кивнул.

– Мне тоже. Просто показалось, что мы уже встречались. Не люблю, когда чего-то недопонимаю. Человеку, который стремится к Вратам, это не пристало. Ладно, мы все выясним. – Он бросил взгляд на Вако. – Отведи его к Почти-Мертвецам. – Разговор был закончен. Лорд-маршал повернулся и двинулся прочь.

Вако тут же отдал приказ солдатам, и они буквально стеной окружили Риддика. Будь он котом, его шерсть наверняка бы стала дыбом, но он был человеком и лишь покрепче сжал рукоять кинжала. Двое солдат направились было к нему, потом, разглядев выражение его лица, отступили назад.

Сквозь плотное кольцо солдат протиснулась хрупкая женщина. На ней не было доспехов, она не была вооружена – во всяком случае, в обычном смысле этого слова. Все это не делало Дейм Вако менее опасной, чем остальные некромангеры. Напротив. Она с любопытством уставилась на окруженного со всех сторон Риддика.

– Не проще ли пригласить к себе нового человека, вместо того чтобы угрожать ему оружием? – Она подошла еще ближе. Риддик с интересом разглядывал ее сквозь темные очки, но рукоять ножа сжимал по-прежнему крепко.

– Хочу сделать вам редкое предложение, – сказала Дейм Вако. – Неверующему нанести визит в Некрополь. – Она загадочно поднесла палец к губам и добавила: – Вы не хотели бы там со мной встретиться?

Возвращаясь в «Базилику», Лорд-маршал на мгновение задержался у величественной двери и нахмурился. Не дело Дейм Вако решать подобные проблемы. Впрочем, главным был результат, поэтому вмешиваться не стоило.

Вако, который стоял в окружении своих солдат и разглядывал предполагаемого пленника, становилось все тревожнее и тревожнее, но нарушить приказ Лорд-маршала он не мог.

Риддик тоже внимательно оценивал ситуацию. Перед тем, как его повели из Капитолия, он глубоко вдохнул, и услышавшие его слова сразу поняли, к кому они относятся:

– Какой приятный запах!

Воплощенное торжество смерти из камня и металла, Некрополь был настоящим шедевром. Созданный еще Олтовмом Строителем и размещающийся в недрах «Базилики», флагмана флота некромангеров, он являлся вместилищем мертвых, местом, где молились и торжественно приветствовали уходящих из жизни. Огромное сооружение произвело бы неизгладимое впечатление и на земле, которое многократно усиливалось тем, что оно находилось внутри космического корабля.

Украшающие высокие стены Некрополя скульптуры, многие из которых создал сам Крилл, производили сильнейшее впечатление на присутствующих и призваны были вызвать у них чувство неотвратимости последнего пути. Напоминающее гигантскую гробницу сооружение воочию приближало посещающих его людей к Вратам. Оказавшийся внутри чувствовал свою невероятную малость и ничтожество.

Риддик вошел в Некрополь совершенно спокойно и оглядел зал. По лицу его трудно было сказать, что он чувствует. Его окружали Дейм Вако, Чистильщик и другие, он молча следовал за Лорд-маршалом. Сооружение, посвященное торжеству смерти, в каком-то смысле было прекрасным, но, в принципе, обычного человека Некрополь подавлял своим величием.

Риддика подавить оказалось не так-то просто.

Дейм Вако, как только они вошли в «Базилику», немедленно взяла на себя роль экскурсовода и рассказчика. В ее голосе смешивались жгучий перец и сладкий мед. Любого человека такая смесь мгновенно захватила бы, но Риддика интересовали лишь сами слова.

Когда они вошли в Некрополь, Дейм Вако обвела зал рукой.

– Шесть поколений некромангеров называли его родным домом. – Она указала на статуи. – Статуи Лорд-маршалов, которым удалось войти во Врата. Все истинно верующие когда-нибудь в них войдут. Превосходно, не правда ли?

– Мрачновато тут у вас, – отозвался Риддик, окинув взглядом зал. – Я гляжу на все это по-своему.

. – Как и любой из нас, – заметил Чистильщик. – Судьбу невозможно предсказать при рождении. Только время, обстоятельства и знания способны надлежащим образом подготовить человека к жизни. Мы никогда не знаем, какой путь окажется для нас истинным. Зачастую мы попросту лишены выбора.

Они двинулись дальше и прошли под вереницей висящих под потолком людей. На лицах людей, опутанных проводами, трубками и окруженных специальной аппаратурой, были самые разные выражения – от крайнего ужаса до полного блаженства. Риддик бросил на Чистильщика вопросительный взгляд, и тот пояснил:

– Новообращенные. Некоторым обращение дается с трудом. Здесь они учатся тому, как одна боль способна преодолеть другую.

– Понятно, – буркнул Риддик. – Колыбель образования.

Они свернули в боковой коридор, который привел в небольшой склеп, в отличие от главного зала довольно скромный. Риддик заметил, что его пропустили вперед одного. Он обернулся. Дейм Вако стояла у входа, остальные вообще куда-то исчезли.

Не сосредотачивайся на необычном, иначе не заметишь обычного, – сказал он себе, ожидая, что будет дальше. Первым делом он услышал голос Дейм Вако, такой же гибкий, как и ее фигура. Она явно испытывала к нему симпатию. Интересно, почему? – задумался он. – Нуждаюсь ли я в ее симпатии? Надо бы выяснить.

– Расслабься, – посоветовала она. – Советую не сопротивляться им. Чем сильнее будешь сопротивляться, тем хуже тебе придется.

Им, – подумал он. – Что, черт возьми, за «они»?

Риддик быстро оглянулся. Он вдруг услышал свои собственные слова, свои мысли, громко прозвучавшие в склепе и повторенные какими-то призрачными и в то же время отчетливыми голосами. Сейчас он был в склепе совершенно один – вокруг только пол, стены и потолок. Впрочем, в стенах виднелись какие-то темные ниши. Он подошел к одной из них и заглянул внутрь. В тот же момент раздался стук закрываемой двери – Дейм Вако тоже оставила его. Его привели сюда явно не на экскурсию, призванную продемонстрировать могущество сообщества некромангеров. В склепе явно что-то скрывалось.

Есть здесь кто-нибудь? – Он замолчал. Вернее, попытался замолчать. – С кем я говорю? – похоже, собственное сознание предавало его. В помещении явно было нечто, читающее его мысли, а потом вслух проговаривающее их подрагивающим, но вполне разборчивым голосом. Да, здесь и кинжал не поможет.

Глядя на оставленного в пустом помещении здоровяка, Лорд-маршал кивнул Чистильщику.

– Контакт установлен. Все нормально. – Повернувшись, Чистильщик нажал одну из кнопок на пульте управления.

Мощное гравитационное поле подхватило Риддика и швырнуло на колени. Тело налилось невыносимой тяжестью. Чтобы не упасть на пол, пришлось упереться в него руками.

С нависающего над склепом балкона за его страданиями наблюдали несколько солдат. Их совершенно не интересовало, сколь действенным окажется удар гравитации – приказ был один: не спускать с пленника глаз. Хотя и не понимая, почему за человеком внизу требуется такое пристальное наблюдение, солдаты подчинились приказу. Тут же на балконе стоял Вако со своей подругой и внимательно наблюдал за происходящим, прекрасно зная его исход.

Тем временем в центре склепа Риддик изо всех сил пытался побороть невидимые путы. прижимающие его к земле, но его усилия были напрасны. С трудом переведя дух, он краем глаза заметил, что освещение слегка изменилось. За удерживающим его гравитационным полем что-то происходило. Какое-то движение, в нишах дальней стены.

Затем из ниш появились высокие и округлые существа. Их рясы украшало множество заклинаний и непонятных надписей. С виду они напоминали ископаемые аммониты, но пользовались вполне современной техникой. Каждое тело поддерживала сложная система физической и органической подпитки, каждое тело находилось в прозрачном защитном коконе.