Столица Барбас.

В одном из элитнейших поместий, расположенных у замка Владыки, как знак того, что хозяин данного объекта недвижимости являлся одним из приближённых, в боковом крыле особняка находилась Стелла. Заточённая в башне, словно птичка в клетке, она смотрела в окно на ночное небо. Уголок её губ был припухшим после пощёчины отца. Синие глаза выплакали столько слёз, сколько не лили за все восемнадцать лет жизни в Нефердорсе. Голос давно охрип после криков и истерик. Как они посмели... Как посмели убить её родителей... Мартинусов... Разве те заслужили такой участи?! А Аполлон... Её милый, любимый Аполлон. Он рискнул всем ради неё и потерял жизнь.

Сил на слёз больше не осталось, и всё же прекрасные ярко-синие глаза снова наполнились влагой. Грудь сдавило. Потекли слёзы. Кровный отец Стеллы — Безарио Гаргантиа, при всём этом пояснил, что Мартинусы были убиты из-за её отказа вернуться в столицу. Более того, её ждало наказание: ослушаться приказа одного из трёх великих генералов демонов — означало только смерть. Даже если ты — родная дочь этого самого генерала. Пока что Стелла была заточена в башне родового особняка, имеющую блокировку от любых магических артефактов или же заклинаний. Перед заточением слуги Безарио покопались в голове девчонки, выудив из неё самые яркие воспоминания, на более те были неспособны.

В данный момент генерал обсуждал воспоминания Стеллы с одним из своих верных прислужников.

— Хозяин, что думаете по поводу того юнца? Агенты доложили, что он был силён, но ошибочно приняли его за человека.

Безарио стучал ногтем указательного пальца о подлокотник кресла, размышляя над сложившейся ситуацией. После непродолжительного вздоха, произнёс:

— Не понимаю. Безродный демон? Почему при рождении на нём не проявилась печать чьего-либо рода...

— Возможно, он — грязнокровка?

— И что? Разве у грязнокровок бывают такие проблемы? — приподнял тот бровь с возмущением.

— Нет, хозяин, — склонил голову слуга. — Простите мою глупость.

— Ничего. Ты предлагай-предлагай, — махнул генерал ладонью, взял бокал с вином и пригубил напиток. Сделав глоток, сам произнёс:

— Как бы там ни было: этот Аполлон или как там звали того смерда... Посмел опорочить мою дочь. Ему повезло, что он подох в том подземелье.

— Получил по заслугам. Помер как крыса, — поддакивал слуга.

— Как червь, — хмыкнул Безарио.

— Хозяин, вы невероятны! Даже когда ругаете кого-то!

— Не перебарщивай, Лурик, — сурово взглянул демон на прислужника.

Тот опустил голову:

— Да, конечно, милорд.

Обычная стандартная ситуация в диалоге приспешника со своим господином.

— Милорд, а что думаете по поводу его эволюции? Из памяти госпожи Стеллы было ясно, что совсем недавно этот Аполлон был бесом, — аккуратно говорил Лурик. — Но за столь короткое время эволюционировал в высшего... Разве это не перечёркивает все наши представления о возможной эволюции...

— Поэтому я и пью, Лурик, — катал Безарио в бокале красное вино. — Пришлось перепроверить память Стеллы трижды, чтобы убедиться в достоверности её воспоминаний.

— Но это не опасно? — проглотил слюну Лурик, увидев, как взгляд генерала похолодел.

— Опасно. И что? — приподнял демон бровь. — За три тысячи лет жизни у меня две сотни наследников. Если она считает себя особенной и решила ослушаться моего приказа, то поступила глупо. Прощать я её не намерен.

— Простите, хозяин, вы конечно, истинно правы. И всё-таки казнить госпожу Стеллу... Госпожа Астерия будет в печали.

— Ничего. Не впервой, — махнул Безарио небрежно рукой. — Никто не смеет игнорировать приказы генерала самой Владычицы. Лишний раз напомнить это как обществу, так и остальным наследникам и наследницам. Да и признаться, Стеллу я видел дважды. И дважды не испытал никакой отцовской любви к этому дитя...

Группа Аполлона арендовала пустынных ящериц в деревне Разальгун и на рассвете выдвинулась в путь. Местные рептилии отличались продолговатым телом и чешуёй цвета кожуры лимона. Ко всему прочему, если нефердорские ящеровозы были медлительны и более массивны, то желтоящерки, по своему существу, являлись юркими и довольно выносливыми — держать скорый темп на протяжении десяти часов для них точно не проблема. В пустынях они были наиболее популярным транспортом.

Юный демон, как и остальные, оделся в светло-серые одежды, обмотал тканями голову, оставив неприкрытыми лишь глаза. Утреннее солнце пустыни нещадно палило. От лучей, конечно, могла прикрыть защитная магическая оболочка, но длительное поддержание такого барьера стало бы слишком энергозатратным, проще было прикрыться тканями, а руны терморегуляции сделают остальное. Благодаря им, никто не ощущал дискомфорта от палящего солнца. В целом, путешествие проходило более чем спокойно — преодолевался пустынный холм за холмом, километр за километром. Пожалуй, главное отличие пустынных путешествий от поездок по равнине — наличие бесконечных холмов. Если степи имели довольно ровную поверхность, то пустыня — это сплошь песочные холмы разнообразных размеров.

— Если через полчаса на горизонте не появится Марракеш или как там его… меня вырвет… — с посеревшим лицом пробурчал Зархан. Постоянные холмы, спуск и подъём изматывали его организм, не привыкший к таким вот восточным горкам.

Признаться, Аполлон и сам ощущал лёгкий дискомфорт. Теперь полёт в неудобном сиденье виверны показался перелётом бизнес-класса.

— Выпей зелье исцеления. Полегчает, — посоветовал он другу.

— Уже выпил два. А время даже не обед... — ответил хмурый Зархан. — Бееее! — отвернувшись резко в сторону, он лишился съеденного завтрака. Ящерица под ним остановилась, повернулась, понюхала упавшее на песок содержимое и смахнула длинным языком, после чего продолжила свой путь за ящерицей Милоша. Видимо, для рептилий данное действо — подъедать за путешественниками было привычным делом.

Аполлон шмыгнул носом. Странно, что у него появились сопли в такой тёплой климатической зоне. Может, это всё адаптация организма? Как-то даже необычно почувствовать простуду, имея настолько крепкое тело. Он даже решил не пить зелье исцеления, чтобы убедиться: действительно ли он приболел? Или это аллергия на столь палящее солнце? А может на песок? Или, скажем, ящериц? В общем, заняться было в пути особо нечем, так что Аполлон наблюдал за своим состоянием, состоянием Зархана, да и, в общем-то, всей группы. Впереди на горизонте не было ничего такого, чтобы стоило внимания — одни бесконечные холмы. Даже не верится, что к вечеру они должны прибыть в один из крупнейших пустынных городов — Марракеш.

Наконец, по дороге встретилась деревушка, и где среди песков была эта самая дорога разбирался только Алдир. Для остальных же кругом были песочные холмы, да и только. Для Аполлона было странным, что песочные бури никак не меняли ландшафт пустыни, от чего холмы занимали свои вечные места. И если знаешь примерное расположение хотя бы крупнейших из них, то понимаешь: в каком районе находишься и куда направляешься. Выходило, если понимаешь пустынный рельеф, а так же ориентируешься по сторонам света, то разобраться: куда следует направляться — не составляло труда. Вот и ехал Алдир, имеющий данные знания, со спокойным взглядом, насвистывая местную мелодию.

— Господин граф, — обернулся он, приспустив ткань с нижней части лица. — Справа от нас поселение. Если желаете отдохнуть, можем остановиться на несколько часов.

— Продолжим путь, — нейтральным тоном ответил юноша.

— Выглядите не совсем здоровым, — с долей сопереживания произнёс Алдир.

— Ещё полдня, и привыкну к вашим пустыням. Не переживай, Алдир, я был и не в таких местах, — спокойным голосом произнёс юный демон, от чего остальные, в том числе и провожатый, почему-то не почувствовали сомнений. То что этот мальчишка довольно странный, Алдир понял ещё при первом знакомстве в штабе, а после реакции виверн его мысли только подтвердились. И сейчас этот пацан по-любому испытывает тошноту от резких движений жёлтоящерки и постоянных горках. Все это испытывали, Алдир в том числе. Но почему юный граф не пьёт зелья? Странный он. Мулат отвернулся и продолжил насвистывать мелодию.