Но впереди был чемпионат Европы в Англии, и, немного отдохнув, я надеялся серьезно подготовиться к такому важному соревнованию и очень рассчитывал на удачное выступление сборной, которое помогло бы определить мою дальнейшую судьбу.

Итак, мой контракт с «Интером» истек, и я превратился в свободного агента. К тому времени профессиональный футбол серьезно изменился благодаря известному «делу Босмана». Жан-Марк Босман, скромный бельгийский футболист, бросил вызов системе, которая казалась ему несправедливой, и начал борьбу, продолжавшуюся несколько лет. Он считал, что действовавшие в профессиональном футболе законы ущемляют права игрока как свободной личности в цивилизованном обществе, и требовал ввести два существенных изменения.

Первое касалось ограничения числа иностранцев, которым разрешалось выступать за клубы. Такие ограничения действовали во всех развитых странах. Квоты были разными — где-то клубу разрешалось задействовать в матче только троих легионеров, где-то четверых, — но принцип был один: приток иностранцев в страну — будь то Испания или Италия, Германия или Франция — искусственно ограничивался. «Это несправедливо, — утверждал Босман, — и противоречит европейскому трудовому законодательству. Любой рабочий может беспрепятственно переезжать из страны в страну и работать там, где он хочет. При этом владельцу фабрики или завода, на который он желает устроиться, никто не указывает, скольких иностранцев можно принимать на работу. Актеры и музыканты тоже могут свободно работать в заграничных труппах и оркестрах. Почему же футболисты должны быть лишены этого права?»

Босман также боролся за ограничение прав клубов на футболистов. По действовавшим раньше законам клуб сохранял права на игрока по истечении контракта, что давало ему право требовать деньги за переход этого футболиста в другую команду. Босман видел в этом чудовищную несправедливость: «Если игрок полностью выполнил свой контракт, он должен получать полную свободу. Никто не имеет права задерживать его дольше, чем предусмотрено договором, и тем более требовать какую-либо компенсацию за его уход».

Эта борьба, которую Босман повел с огромной машиной европейского футбола, длилась несколько лет и завершилась его победой в зале Европейского суда в Люксембурге. Решение этого суда обязало футбольные власти привести свои законы в соответствии с законами, действовавшими на территории Европейского Союза, и отменить все положения, ущемляющие права футболистов как свободных граждан ЕС.

За годы борьбы Босман лишился многого: поставил крест на футбольной карьере, истратил все свои сбережения, остался без жены, которая ушла от него, не выдержав напряжения его жизни. Но за все свои страдания он заслужил благодарность всех профессиональных футболистов, чьи права так активно и самоотверженно защищал.

К сожалению, на меня, как и на других игроков из стран, не входящих в ЕС, новые законы распространялись лишь частично. Так, в итальянской лиге сохранилась квота на иностранцев из-за пределов ЕС. То есть любой клуб мог выпускать на поле сколько угодно немцев, французов, англичан, голландцев и прочих европейцев, но только троих игроков из Восточной Европы или с других континентов. Так что конкурентов в Серии А у меня стало значительно меньше, но все же их осталось немало.

Зато именно благодаря Босману я весной 1996 года стал свободным агентом и мог решать свою судьбу без участия «Интера». И твердо был намерен сделать это.

Мне позвонил Зденек Земан, в то время тренировавший «Лацио». Он ушел в римский клуб в 1994 году и в первом же сезоне добился впечатляющего успеха. Дино Дзофф, перешедший с тренерского поста на должность президента, оставил Земану команду, постепенно превратившуюся из середнячка в одного из лидеров. В последний год работы Дзоффа «Лацио» занял четвертое место в чемпионате — лучшее за 20 лет — и только по разности мячей уступил место в тройке «Сампдории». Так что перед Земаном стояла непростая задача: результат его работы должен был соответствовать разбуженным амбициям столичного клуба. Новый тренер принял вызов и сумел добиться еще большего прогресса, подняв «Лацио» на вторую строчку в таблице. В следующем сезоне римляне вновь попали в призеры, став третьими, так что теперь и руководство, и болельщики начали всерьез задумываться о чемпионстве — триумфе, которого «Лацио» добился лишь однажды в своей истории, в 1974 году.

И вот в такую команду меня приглашал мой бывший тренер. «Тебе только 27, — сказал он мне в телефонном разговоре, — так что ты вполне способен отыграть еще как минимум года три на высоком уровне. Я бы хотел видеть тебя в своей команде. Что ты думаешь на этот счет?»

Что я мог ответить? Конечно, я был бы счастлив оказаться в таком клубе, как «Лацио». Ведь именно об этом я мечтал в прохладном и тихом Удине, беседуя о жизни с Франко Каузио. Неужели его слова окажутся пророческими и я вернусь на самый верх? Пусть это не «Интер», пусть у «Лацио» не такая богатая история, однако в последние годы римский клуб вплотную приблизился к вершине итальянского чемпионата.

Зденек Земан давал мне, возможно, последний шанс в моей жизни. Разве я мог отказаться? Как нельзя кстати пришлось и то, что мой контракт с «Интером» истек и, значит, я бы достался «Лацио» бесплатно а это очень важный аргумент в разговоре тренера с владельцем клуба, которого он должен убедить пригласить того или иного игрока.

После звонка Земана я воспрянул духом. Хотя ничто еще не было решено окончательно — последнее слово всегда остается за тем, кто платит, — однако мыслями я уже был в «Лацио». Я радовался тому, что вновь буду работать с Земаном: его тяжелые тренировки нравились далеко не всем, но для меня как раз чем выше нагрузки, тем лучше. Я уже говорил, что только упорная работа позволяет мне набирать и поддерживать хорошую физическую форму.

«Лацио» уехал в турне по Китаю, а я остался ждать его возвращения и решения своей судьбы. Однако жизнь на этом не замерла.

Во-первых, «Удинезе» предложил мне новый контракт. Я отказался не задумываясь, поскольку помнил о своем обещании Земану. Заключи я сейчас контракт с кем-либо, и «Лацио» придется платить за мой переход, а это резко осложнило бы переговоры и понизило мои шансы.

Об интересе «Лацио» прослышал и «Интер». Представители моего бывшего клуба предложили мне новый контракт на два года, но не для того, чтобы я вновь надел черно-синюю футболку, а для того, чтобы договориться о моем переходе в тот же «Лацио» (с выгодой для себя, разумеется). Узнав об этом предложении. Бранкини настоятельно посоветовал мне согласиться.

— Это хороший вариант, — сказал мне прокуратор. — «Интер» не захочет терять свои деньги и непременно найдет тебе команду: не «Лацио» — так какую-нибудь другую, но тоже приличную. А нам вообще не придется ни о чем беспокоиться.

— Но это значит, что он будет требовать с «Лацио» деньги, — возразил я, — а я ведь обещал Земану, что достанусь команде бесплатно.

— Пойми, Земан не все может решить, — резонно заметил Бранкини. — Последнее слово останется за руководством, а кто знает, о чем оно думает? Если «Лацио» захочет тебя, то сможет и заплатить за твой переход. Зато на тот случай, если Земану откажут, у тебя в руках будет хороший контракт. И твой переход будет уже не нашей головной болью.

Вот так мудро и взвешенно рассуждал мой прокуратор. Впоследствии я убедился, что он был прав и что я совершил ошибку, когда не послушал его совета. Это, кстати, еще одна характерная деталь в отношениях футболиста и прокуратора: все решения игрок всегда принимает сам. Ему можно советовать, его можно уговаривать, однако заставить его поступить против своей воли невозможно. И Бранкини, к чьему совету я, увы, не прислушался, оставаясь только ждать моего решения и действовать сообразно с ним.

К несчастью, моей мечте о переходе в «Лацио» не суждено было сбыться. Тем летом римский клуб продал двух ярких футболистов — югославского полузащитника Владимира Юговича и хорватского форварда Алена Бокшича, при этом не купив взамен никаких «звезд». Это ненормальная ситуация для команды такого уровня. Клуб, который рассчитывает на успех, на повышенный интерес болельщиков и, как следствие, на материальную прибыль, должен создавать ажиотаж вокруг себя, а лучше всего это достигается за счет покупки игроков с яркими именами. Едва ты заключаешь контракт со «звездой», как начинает резко расти количество проданных абонементов на сезон, в сувенирных магазинах открывается охота на футболки с именем новобранца на спине и открытки с его портретами, на тебя по-новому смотрят спонсоры и рекламодатели. Это непреложный закон бизнеса, и то, что он прекрасно работает, подтверждается стремительно растущими ценами на игроков на трансферном рынке. Никто никогда не заплатит 40-50 миллионов долларов за футболиста, если не будет уверен, что вложенные деньги вернутся.