– И ты согласилась?

Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как согласие?

– Я не уверена, – сказала она наконец.

Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо задребезжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День заканчивался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.

На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться. Ашенбреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два часа назад. Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке Брэнди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга. Машина (и впрямь ужасная старая рухлядь!) дымилась за заднем фоне. Парочка была так увлечена выяснением отношений, что не заметила соперников.

– Ура! Ура!

Райан изумленно обернулся к Мишель. Всего пять минут назад она едва ковыляла рядом, подволакивая натертые ноги, хотя упрямо отказывалась залезть на лошадь, а теперь прыгала на месте и гикала от радости. Она указывала на белый флажок, развевавшийся над крышей маленького кирпичного домика.

– Мы добрались до цели! – Девушка заторопилась вперед. – Мы нашли последний кусок карты!

Райан засмеялся, глядя на нее. Именно такой она всегда и была, эта Мишель Нельсон. Порывистой, щедрой на эмоции, открытой.

– Так, иди сюда, – велела девушка, срывая с дверной ручки белый конверт и торопливо надрывая его. – Давай сюда остальные куски.

Райан протянул ей фрагменты карты. Оба присели на корточки и принялись раскладывать кусочки прямо на крыльце. Мишель то так, то эдак пыталась сложить целую картинку, но ничего путного не выходило.

– Вот же черт! – раздраженно воскликнула она. – В чем же дело? Почему карта не складывается?

– Потому что это не квадратная карта, а ты хочешь сложить квадрат. – Райан взял один из фрагментов и задумчиво покрутил перед глазами.

Мишель нахмурилась, ожидая от него вразумительного ответа. Когда спустя несколько секунд Райана не озарило, она оглянулась назад, на заросший кустами проулок.

– А где Чертяка? – спросил она.

– Если ты про лошадь, – рассеянно сказал Райан, – то Люцифер привязан у изгороди.

– Ты говоришь о том ржавом заборе? Ужас до чего много в Карбон-Хилле старых зданий и развалин…

– Это же исторический район, – с укором ответил Райан не отрывая взгляда от фрагмента карты. – Просто у городской управы не хватает средств, чтобы отреставрировать все сразу. – От него не ускользнуло, с каким неодобрением отзывается Мишель о родном городе.

Конечно, Карбон-Хилл был не слишком благоустроенным местечком. Здесь все еще можно было свернуть не туда и оказаться черт-те где. Развалин в окрестностях хватало, равно как и пустых магазинов с пыльными витринами. Но жители гордились городом, имевшим древнюю историю. Пренебрежительные слова Мишель задели Райана. Он даже хотел сделать девушке выговор и обвинить в отсутствии патриотизма, но ограничился неодобрительным хмыканьем. Время для споров было неподходящее.

– Мы находимся здесь, взгляни. – Он ткнул пальцем в последний фрагмент карты, затем заскользил коротким ногтем вниз, вдоль извилистой линии. – А вот по этой дороге нам предстоит двигаться.

– И как долго нам по ней двигаться? – хмуро поинтересовалась девушка, сообразив, что кривой линии на карте соответствует бугристая проселочная дорожка – новое испытание для ее ног. – Я не вижу конечной точки маршрута.

– Судя по всему, предстоит миновать кладбище, – рассуждал Райан, не прислушиваясь к ворчанию Мишель. – Не помнишь, кладбище далеко отсюда? Масштаб-то не указан.

– А после кладбища куда? – замогильным голосом спросила девушка.

– Это похоже на ферму, – сказал Райан, вглядываясь в другой фрагмент карты. До него донесся аромат духов Мишель, и он нахмурился. – Наверное, это бывшая ферма Уэртов. Держу пари, что я прав! – Он даже махнул рукой, пытаясь отогнать запах корицы.

– Я и спорить с тобой не буду. – Мишель встала с корточек, Райан тоже поднялся. Девушка едва доставала ему до подбородка. Как она могла забыть, что он такой высокий?

Не сговариваясь, они зашагали к калитке. Свернув за угол, Райан похлопал Люцифера, меланхолично жующего листву с куста, по холке.

– Итак, едем в гости к Уэртам, – объявил Райан.

– Думаешь, нас ждут? – засмеялась Мишель.

– Конечно. Ты разве не знала, что Уэрты – единственные фермеры, чьи наследники забросили сельское хозяйство, наплевали на редьку и превратили свой дом в постоялый двор?

– Серьезно? И что, у них были жильцы? Ведь Карбон-Хилл всегда находился на отшибе, вдалеке от основных дорог.

Райан пожал плечами, взбираясь на лошадь.

– Слушай, нам предстоит долгий и трудный путь. Ферма расположена за городом. Короче… залезай на Люцифера.

Мишель стиснула зубы и упрямо выпятила челюсть. Судя по всему, приготовилась стереть ноги в кровь, лишь бы не взбираться на спину лошади.

– Послушай, Люцифер оказался вполне мирным животным. К тому же я буду тебя держать, если ты так боишься упасть, – уговаривал Райан.

Мишель изумленно воззрилась на него.

– Ты что, будешь сидеть рядом?

Райан прищурился. Тот факт, что Мишель интересовалась деталями, уже был хорошим знаком. Он задался целью ее уговорить.

– Люцифер выдержит нас двоих.

– Но…

– Послушай, может, тебе и нравится хромать, а лично я предпочитаю ехать верхом, если имеется крепкая лошадь. Пешком я не пойду. И ты тоже, если не хочешь рухнуть где-нибудь посреди дороги.

Мишель недоверчиво оглядела коня. По ее испуганному взгляду Райан понял, что она прикидывает, насколько страшно будет сидеть на его спине. Это разглядывание и оценивание могло продолжаться еще довольно долго, а времени было в обрез. Райан решил поторопить девушку. Он соскочил с седла.

– Не бойся, – сказал он как можно мягче. Его руки осторожно легли Мишель на талию. К его удивлению, она чуть подалась назад, навстречу объятию, словно стремилась обрести защиту. Это было так… трогательно. – Ничего страшного не произойдет, я тебе обещаю.

Мишель, стоявшая к нему спиной, оглянулась через плечо, а затем снова затравленно посмотрела на Люцифера. Но, в то мгновение, когда их с Райаном взгляды скрестились, он увидел в глазах девушки доверие. Это было так странно: она доверилась быстро, безоговорочно… почему? Или никто до него еще не обещал ей защиты?

Легким движением Райан приподнял Мишель за талию. Она перенесла одну ногу через круп лошади, схватилась за крепкую шею… посадка вышла не слишком грациозной, но основная цель была достигнута.

Лошадь принялась часто переступать ногами и пятиться. Райан видел, как с лица Мишель словно по волшебству пропал румянец. Она стала бледнее мела.

– Не бойся, выпрямись и возьми поводья, – сказал Райан мягко, поглаживая лошадь по шее.

Девушка дрожащими руками взяла кожаные ремешки и испуганно глянула сверху вниз. Одним движением Райан взлетел позади нее на спину Люцифера и забрал у Мишель поводья. Она вздохнула с облегчением и чуть откинулась назад. Райан осторожно обнял девушку одной рукой, позволяя устроиться удобнее. Он боялся, что она оттолкнет его руку, даже затаил дыхание, но Мишель лишь снова вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее.

Райан поздно сообразил, что эта поездка добром для него не кончится.

Мишель сидела ни жива ни мертва от напряжения. Она думала, что страх постепенно испарится, но не тут-то было! Сердце стучало так, что даже в ушах отдавалось. Во рту пересохло, желудок так сильно сжимался, что девушку подташнивало.

Она очень-очень хотела слезть с лошади. Конечно, продолжать путь пешком было глупо, потому, что она стерла себе пальцы, казалось, до костей в проклятых синих лодочках. Однако Мишель предпочла бы снова оказаться на твердой земле, а не сидеть на мускулистом животном, которое часто оступалось на каменистой дороге, заставляя седоков напрягать пресс. Девушка была готова отказаться от всяких попыток победить в соревнованиях. В конечном итоге у нее уже была одна награда от родного города – диадема «мисс Редьки».