– И кто же просветит общественность? Брэнди в ответ сверкнула улыбкой в тысячу ватт.

– Земля слухами полнится, сама знаешь.

Мишель спокойно смотрела Брэнди в глаза. Она старалась выглядеть безмятежной, словно вопрос с репутацией в Карбон-Хилле совершенно ее не волновал. Зато мысленно она придумывала самый зверский способ расправы с нахалкой Брэнди. Схватить бы ее за рыжие патлы да головой об…

Она прикрыла глаза, считая до трех. Мать ни за что не простит ее, если подробности последнего конкурса выплывут наружу. Она наверняка начнет носить широкий шарф и очки, когда будет выходить из дома, и до конца жизни будет попрекать в этом дочь.

– Ты абсолютно права, Брэнди, – неожиданно вступил Райан и с удовольствием хлебнул кофе. – Слухи – штука неуправляемая. И откуда только берутся? Даже про самых безупречных ходят сплетни. Как про тебя, например.

Брэнди покосилась на него.

– Да, обо мне говорят не очень хорошо. Но я даже знаю, кто именно говорит! – заявила она и с ненавистью глянула на Мишель. – Одна стервозная особа, которую мы все неплохо знаем. Так бывает всякий раз, когда я участвую в конкурсах. Стоит победить хоть в одном, проигравшие принимаются сплетничать. Вот какую цену я плачу за успех!

Мишель стало противно. Она торопливо сунула в рот несколько ломтиков жареной картошки, чтобы скрыть отвращение, появившееся на лице.

Райан же просто наклонился к уху Брэнди и что-то зашептал. Мишель изумилась, что глаза рыжей нахалки способны становиться такими круглыми. Брэнди принялась хватать ртом воздух, ее лицо стало малиновым.

– Это не… это не… неправда!

– Я тоже так сказал, когда услышал, – с удовольствием заулыбался Райан и снова хлебнул кофе. – Я заявил, что Брэнди никогда не пошла бы на такое! Но выяснилось, что у кого-то есть фотографии с той вечеринки.

– Это подделка! Умелая подделка! Я всем твержу, что это подделка! – Брэнди вскочила. – Я была такой юной и впечатлительной, когда… я…

– Ты не обязана оправдываться, дорогая, – добродушно заметил Райан. – Ведь это лишь грязные слухи, не более. Главное, чтобы об этом не узнали достойные люди Карбон-Хилла.

Брэнди взвизгнула и унеслась прочь.

– Она никому ничего не расскажет, – уверенно сказал Райан.

Мишель мучило любопытство.

– А что за слух?

– Э-э, нет. Не скажу!

– Значит, слух действительно шикарный. – Мишель наклонилась вперед, приготовившись слушать. – Ну же, рассказывай, не томи! Что натворила эта стерва?

Райан тоже подался вперед.

– Знаешь, Мишель, я склонен считать, что сплетничают больше женщины, а не мужчины. Пожалуй, я оставлю этот рассказ при себе. В этой истории замешана не только Брэнди, но и еще… пара человек, а мне не хотелось бы стать разносчиком слухов.

– Пара человек? Так она делала это с двумя одновременно? – оживленно зашептала Мишель. – Вот это да!

– Я ничего тебе не говорил.

– Но дальше меня эта сплетня не пойдет, – пообещала Мишель и сделала умоляющее лицо. – Расскажи, прошу тебя. Клянусь, я буду нема как могила!

– Что-то верится с трудом! Ты же женщина.

– Но ведь о нас с тобой я никому не рассказывала, – сообщила Мишель обиженно.

Райан смотрел недоверчиво.

– Никому? Даже Ванессе?

– Даже ей.

– Хм.

Мишель не знала, что означает это «хм», но надеялась, что Райан оценил силу ее духа.

– Ну же, что натворила Брэнди? И с кем? И где?

– Я ничего тебе не скажу.

Мишель сощурила глаза.

– Я все равно узнаю. Даже если мне понадобится тебя пытать.

– Прими к сведению – я не мазохист.

– Мишель! – К столу приблизился Клейтон. – Что с Брэнди, ты не в курсе?

– Если бы я только знала, – с искренним сожалением ответила девушка.

– Хм. – Клейтон посмотрел в ту сторону, куда умчалась разъяренная Брэнди. – Обычно она такая милая и приветливая, а в течение всех соревнований ведет себя так… грубо.

– Полагаю, это стресс, – тоном знатока заявила Мишель. Открывать Клейтону глаза на истинную сущность Брэнди было бессмысленно. Он все равно не нашел бы в ней изъяна.

– Наверное, ты права. Мы все очень напряжены. Три дня конкурсов, высокие требования… – Клейтон вздохнул. – Лично я на следующей неделе беру сразу три отгула, чтобы прийти в себя.

Мишель покивала. Она тоже устала, но лишь физически, и это не переставало ее удивлять. Складывалось ощущение, будто внутри ее бушует море энергии, которое не исчерпать никакими безумными конкурсами. Мишель казалось, что она способна завоевать весь мир, если срочно потребуется это сделать. Ощущение собственного могущества было головокружительным.

– Долго мы будем торчать у реки? – спросил Райан Клейтона.

– Они все еще что-то строят, – сообщил тот, кивая на бригаду крепких мужиков, водружавших на открытой площадке нечто, не поддающееся описанию. – Какой-то лабиринт с препятствиями, если не ошибаюсь.

– И что за препятствия? Ты видел? – уточнила Мишель.

– Насколько я понял, это испытание на выносливость.

– А разве до этого у нас была сиеста? – возмутилась девушка. – Сколько можно нас пытать?

– Полагаю, до тех пор, пока кто-то не закричит «сдаюсь», – горько пошутил Клейтон.

Мишель с Райаном переглянулись.

– Готов? – спросила она.

– На все сто, – усмехнулся он.

– Мы финишировали первыми! – завизжала Мишель, прыгая на Райана с разбега и принимаясь душить его в объятиях. Она много лет так не радовалась. – Ты в это веришь?

– Нет.

– Та десяти футовая стенка с переброшенной веревкой едва меня не заколола, – призналась Мишель. – Кто придумал эти испытания? Армейская полоса препятствий какая-то!

– Ну и что? Главное, мы победили! – Руки Райана обвились вокруг Мишель, крепко сжали, приподнимая в воздух.

– Поздравляю, – с искренней улыбкой сказала Анни, приближаясь к ним. – Раз вы пришли к финишу первыми, сможете раньше других взяться за последнее задание.

– Ты слышал? – обрадовалась Мишель. – Осталось последнее задание. Последнее!

– Мы почти справились. – У Райана была усталая, но удовлетворенная улыбка.

– Может быть, даже приз получим, – восторженно продолжала Мишель.

Глаза Райана хитро блеснули.

– Я думал, тебя не интересует приз.

– Не интересовал. Я уже говорила, что ввязалась в эту затею лишь ради подруги. Но после тяжких испытаний, в которых мы побывали, я бы не прочь разжиться призом.

– Тогда давай разузнаем у Анни, что за задание нас ждет.

Райан обнял Мишель одной рукой за плечи и привлек к себе, и девушка с готовностью прильнула, даже не сомневаясь, правильно ли поступает. Пожалуй, ей нравилась возникшая между ними близость.

– Хочу сказать, что все вы молодцы, – сказала Анни, когда с площадки подошли усталые члены других команд. – Я даже не ожидала от вас подобной выносливости. Организаторы предполагали, что кто-то обязательно выйдет из игры на ранних этапах, но этого не произошло. Знаете, – она подмигнула Райану и Мишель, – я бы точно не справилась. Итак, все вы здесь и готовы к последнему уровню нашей головоломки.

«Последний уровень», – произнесла про себя Мишель, смакуя. После победы в предыдущем испытании она чувствовала себя полной сил.

Анни указала на деревянную башню с винтовой лестницей, обвивающей ее серпантином. На вершине башни торчало некое сооружение, от которого в сторону реки тянулся толстый металлический трос.

– По легенде, – сообщила Анни, – Хоумер и Ида Уэрты прыгнули в реку и утонули. Не волнуйтесь, от вас подобного самопожертвования никто не требует.

– Приятно слышать, – измученным голосом сказал Клейтон.

– Но вы должны совершить нечто весьма пугающее. – Анни смущенно улыбнулась. – Я бы на это не решилась, честное слово! Так вот, вам нужно будет забраться на башню и спуститься по канатной дороге на противоположную сторону реки.

– По канатной дороге? – переспросила Маргарет испуганно. Река, лежавшая между двумя обрывами, была бурной и порожистой, а скалы, обрамлявшие ее, – совершенно отвесными и невероятно высокими.