Меж тем дорога вильнула в сторону и вывела путешественников на вершину холма, под которым простиралась зеленая долина. У Мишель перехватило дыхание. Даже Люцифер остановился в нерешительности, поэтому можно было насладиться видом.

За городом дышалось легче, свободнее, и Мишель полной грудью втянула воздух.

– Сто лет не была в предместьях Карбон-Хилла, – поделилась она.

– Ты и в самом Карбон-Хилле давненько не появлялась, – проворчал Райан. Он прищелкнул языком, и Люцифер неторопливо двинулся вниз по пологому склону.

Мишель снова стало жутко. Она закрыла глаза, прижавшись спиной к груди Райана.

– Почему ты так долго не приезжала? – спросил он.

– Что? – Девушка нахмурилась. Можно подумать, в Карбон-Хилле ее ждали с распростертыми объятиями. Она и не собиралась возвращаться в родной город. – После обучения во Франции у меня была практика, стажировка… в общем, не вырвешься.

– И где ты стажировалась?

Названия городов и известных ресторанов вихрем пронеслись в голове Мишель.

– Везде понемногу. – Это в самом деле было так. Мишель быстро уставала от однообразия и искала другое место работы. Повара постоянно менялись, заслуженных шефов сменяли дерзкие новички со свежими идеями. Мишель знала, что талант и имя не всегда спасают от будущего забвения.

– Ты как-то невесело отвечаешь. Тебе не нравится твоя работа?

– Почему? Нравится, – возразила Мишель, но тут же сама усомнилась в своих словах. Ее работа была интересной, но все-таки чрезвычайно нервной и изматывающей. Мишель каждый день проверяла себя на прочность, выясняла, как много сможет на себя взять, и всякий раз уставала все сильнее.

И все же, она гордилась собой. Место повара было ее самым большим достижением в жизни. Она добилась его сама, собственными силами, без связей и протекции. Она планировала добиться большего, стать шеф-поваром, заработать себе имя, но понимала, что имя в ресторанном бизнесе так просто не дается.

– Полагаю, ты решила сделать перерыв, немного перевести дух, да? – продолжал расспросы Райан. – Ты поэтому вернулась?

Мишель недоумевала: с чего он взял, что ее приезд вообще связан с ее работой?

– Я здесь по просьбе Ванессы.

– Ну, да! – Похоже, Райан не слишком ей поверил. – А раньше она тебя не зазывала в гости?

– Дело не в гостях! Ей требовалась моя помощь. – Мишель удивлялась тому, что оправдывается. Словно ее приезд объяснялся какой-то другой, постыдной причиной.

– Короче, Ванесса позвала, и ты тотчас же примчалась? Вот так сразу?

Мишель вспомнила, с каким трудом ей удалось выбить себе короткий отпуск.

– К чему ты клонишь?

– Полагаю, дело не только в твоей подруге, – подвел итог Райан. – Конечно, желание помочь Ванессе похвально, но ты приехала не только ради нее.

– О чем ты? Думаешь, меня ностальгия замучила? Ха! Как бы не так, Райан! У меня иммунитет к подобной чуши.

– Нет, не ностальгия. Что-то другое… – Теперь его голос звучал задумчиво. – Вот бы выяснить, что именно.

– Ну, вперед! Как выяснишь, сообщи мне! – Мишель поджала губы. Ей не нравилось, что Райан копается в ее жизни. – Ой, это не ферма там, вдалеке?

– Вижу, ты полна энтузиазма. Признайся, ты жаждешь выиграть приз! Не стесняйся меня, скажи правду!

Мишель засмеялась и втянула носом вкусный октябрьский воздух.

– Конечно, хочу! Так и представляю, как меня награждают на сцене и вручают приз! Обожаю призы! Жаль, у меня нет первого приза кружка вязания.

– Я так и знал, что ты тщеславна.

– А ты?

– Я не умею вязать.

– Почему ты согласился на участие в соревнованиях?

– Ответ прост. Я узнал, что тебе требуется напарник.

– И вызвался добровольно? – Мишель недоверчиво качала головой. С чего бы Райан стал оказывать ей услугу? Уж она-то полагала, что он будет держаться от нее подальше.

– Ну… – Райан помолчал, словно прикидывая, с какой стороны зайти. – В общем, у меня был тайный мотив.

Мишель напряглась всем телом.

– Понятно. И ты сообщаешь мне о тайных мотивах только теперь, когда я сижу на проклятой лошади посреди какой-то Богом забытой долины?

– Да, это называется стратегией. – Рука Райана аккуратно погладила живот Мишель. – Перестань напрягаться всем телом, ты нервируешь Люцифера.

Если бы она могла расслабиться! А еще лучше – сбежать.

– И чего же ты добивался?

– Сначала я собирался попросить прощения.

– За что?

Райан поколебался.

– За ту ночь.

Мишель зажмурилась от страха. Ее спутник выбрал удачное время для извинений!

– Я не желаю это обсуждать. – Она сидела прямо, словно проглотила жердь. Ладони повлажнели, и Мишель не знала, что с этим делать.

– Я сказал, что хотел извиниться… сначала, – с легким нажимом продолжал Райан, словно и не слышал возражений. Затем он чуть понизил голос и наклонился к самому уху спутницы. – Но затем – после нашего поцелуя – я подумал…

– Подумал? Это дурной знак, – попыталась пошутить Мишель. Ей отчаянно хотелось, чтобы Райан, наконец, заткнулся. Уж слишком уязвимым было ее положение – впритирку к его груди, на лошади, да еще и лица собеседника не видно.

– То притяжение, которое возникло между нами пять лет назад, никуда не делось. Пожалуй, – мурлыкал Райан, – оно даже усилилось. – Его пальцы осторожно потянули вверх нижний краешек майки Мишель, коснулись голой кожи. – Поэтому я решил не ограничиваться извинениями.

– Да? – Мишель с трудом удавалось дышать ровно. – На самом деле…

– На самом деле я прошу дать мне еще один шанс.

В голове Мишель пронеслась вереница образов, каждый из которых включал в себя два обнаженных тела – мужское и женское.

Краска бросилась ей в лицо, и она впервые порадовалась, что сидит к Райану спиной.

– О чем… о чем ты говоришь? Какой еще шанс? – пролепетала она.

– Повторить то, что было.

– Ты полный псих! – Голос Мишель зазвенел на высокой ноте. Люцифер неприязненно прянул ушами.

– Вовсе нет. – Теплое дыхание Райана щекотало мочку уха. На секунду Мишель возжелала, чтобы он прекратил строить предположения, а просто принялся целовать ее в шею, но тотчас велела себе успокоиться.

– Нет, ты точно псих. Иначе с чего бы стал делать нелепые предложения?

– Самое нелепое то, что мы согласились участвовать в этих состязаниях на выносливость, но и здесь есть свои плюсы: мы снова встретились спустя пять лет. Ты обещала Ванессе поучаствовать в этой затее, и сдержала свое слово. А сейчас мы плетемся в хвосте, и лично я не вижу смысла продолжать борьбу. Предлагаю сдаться и заняться чем-нибудь поинтереснее.

В его словах был здравый смысл. Только лучше бы уж он сделал свое предложение до того, как заставил ее залезть на лошадь!

Райан по-прежнему чуть поглаживал пальцами открытый участок ее живота.

Мишель молчала.

– Ну же, решайся, – подбадривал этот демон-искуситель. – Давай поедем ко мне и начнем с того места, на котором тогда остановились.

Мишель округлила глаза, не веря своим ушам. Начать с того места, где они остановились? С того ужасного провала? С того позора?

С другой стороны, на этот раз все могло сложиться иначе, заговорила вторая, более рисковая сторона ее натуры. Никаких бессмысленных подскоков в позе наездницы, никакого ледяного пола под коленками… и жаркие поцелуи Райана по всему телу! Взять и просто стереть воспоминания о той проклятой ночи, заменив их новыми, куда более волнующими и прекрасными… Что, если это возможно?

А если и на этот раз все закончится кошмаром? Оправдан ли подобный риск?

Однако, Райан прав: взаимное притяжение никуда не делось, не растаяло за пять лет разлуки. Оно лишь усилилось, мучая как жажда.

– Итак, что скажешь? – шепнул Райан ей на ухо.

Мишель чуть наклонилась вперед, ускользая от жарких губ Райана.

– Вели лошади остановиться!

– Хм… и это все? Таково твое решение?

– Немедленно! Или я… или я… – Девушка задохнулась от возмущения и от горячих ощущений, которые дарили мужские пальцы, нахально ласкавшие ее кожу.