Вообще, эта озвученная моим другом идейка «прямо здесь в трактире торговать огнестрелами» чем-то мне не очень нравилась, пока я сам еще не понял, чем именно. Решил, что подумаю об этом на досуге. Пока же, поблагодарив Тарру за огнестрел, начал заворачивать его в сверток обратно.

Тарра, между тем, решил обратить моё внимание на важные нюансы:

- Итак, Корр, ты прав! Если эта скрижаль спрятана в лабиринте под Академией Магии, кто знает, может мы — гномы — больше никогда не сможем добраться до нее, поэтому нужно сделать всё возможное. Первое — берешь огнестрел с собой в лабиринт.

Я недоуменно глянул на Тарру, но он только отмахнулся от моего недоумения:

- Лариэль что-то говорила о том, что можно вам брать с собой, что нельзя? Может списки там вам давала запрещенного к вносу в лабиринт? Нет? Тогда не забивай голову лишним и бери!

Я несколько офигел от простоты этого решения. Хм… А этот лабиринт перестает быть таким пугающим и опасным. Главное, держать оружие под рукой, и тот же Нарин из опасного соперника превращается в простую мишень.

Пока я с удовольствием осознавал эту мысль, Тарра передо мной на стол насыпал горсть дроби для огнестрела. Присмотрелся. На каждом из металлических шариков нацарапана была руна цели. Учитывая, что приметил подобное и на самом огнестреле, дело приобретало совершенно новый оборот. Тарра мои мысли подтвердил:

- Эта штука, конечно, в спрятавшегося за углом соперника не попадет, но проблем твоим недоброжелателям может доставить уйму.

Я молча заполнил под завязку дробью карманы, дав себе слово как-нибудь на досуге поэкспериментировать. Тарра опять продолжал:

- Во вторых, тебе нужны будут союзники. Тролль среди них должен быть обязательно — прямо на месте он поможет тебе узнать от каменной скрижали значение рун. Тебе не придется тащить огромную глыбу на себе.

На это замечание я нахмурился. Разумеется, я не собирался «якобы незаметно» спереть из лабиринта скрижаль Омма. Но почему, к примеру, я не могу просто переписать или запомнить знаки на скрижали, а потом спросить о них у другого камня? Задал прямой вопрос на этот счет Тарре, на что получил также достаточно прямой ответ:

- А ты уверен, что другой камень потом не скажет что-то из разряда, мол, «там, где ты это узнал, там и спрашивай»? Ты готов рискнуть и отправиться потом в лабиринт взламывать кладезь Лариэль второй раз?

От этой мысли, если честно, передернуло. Тут и в первый раз свою шкуру сохранить.

Мой собеседник продолжал гнуть своё:

- Кроме тролля тебе понадобится союзник-маг. Помнишь, ты рассказывал про Джона, любителя этих самых огнестрелов? Кажется, ты обмолвился, что он также идет в лабиринт. Пообещай ему подарить сразу же после лабиринта своё оружие. Не думаю, что от откажет тебе…

Все эти вроде бы логичные советы от Тарры несколько вгоняли меня в ступор. «Возьми огнестрел, договорись с союзниками». Ясно, что если что-то не было запрещено, значит это можно. Про то, что народец собирается сбиваться в группы во время прохождения лабиринта я уже слышал. Мысль эта разумна, и прямо-таки проситься сама собой. Другое дело, что я собираюсь грабануть кладезь Лариэль. А мне точно во время этого нужны свидетели?

Тарра как-будто прочел мои мысли:

- Корр, я понимаю, что у тебя сейчас очень важная миссия, но если ты не выйдешь оттуда живым — она теряет смысл. Да ты и сам только что в своём рассказе упомянул слова библиотекаря, мол, без понимания сути кладезя сложно вообще понять, что это. Просто выведешь тролля и мага как бы случайно к нужному месту, как бы случайно откроешь тайник… Может и они себе что-нибудь полезное там найдут. Потом, кстати, охотнее будут хранить молчание…

Хм… Мысль, которую подсказывал мне мой друг, была одновременно банальна и изящна. Действительно. Договариваюсь с союзниками, вывожу их в лабиринте на тайник, где списываю это всё дело на ту самую «гномью удачу», о которой на Пангее ходит множество слухов. Потом мы вместе грабим кладезь, и довольные валим из лабиринта. Если всё сделать грамотно, то можно еще и остаться в плюсе. Союзники, если каждый для себя прихватит что-нибудь ценное, молчать будут о случившемся в лабиринте, как рыба.

Ну что ж! При таком раскладе у меня действительно есть шанс! От Тарры уходил в приподнятом настроении духа. Кажется, я смогу пройти этот дурацкий лабиринт! Деньги что-ли на самого себя поставить?..

В назначенный день с самого утра мы все уже стояли в саду Академии Магии, дожидаясь нашего ректора. Вместе с нами в отдалении была еще парочка любопытных студентов, которым не терпелось узнать, где же находится тот самый загадочный вход в лабиринт для выпускного экзамена.

Сама Лариэль прийти должна была часа через два, ровно к назначенному сроку. Не сомневался, что к этому времени здесь будет уже вся Академия. Что ни говори, а бесплатные зрелища пропускать здесь, как и в любом уголке Пангеи, не принято.

Нам же всем, ясное дело, в это утро не спалось. Всю ночь я — нервный и сосредоточенный — пробовал превратить мою обычную одежду в броню. Изнанка моей кожаной куртки в невидимых для постороннего глаза местах почти вся была исписана руной прочности. То же самое я проделал и с остальной одеждой — запас этой самой прочности мне в лабиринте не помешает точно. Горько грустил о том факте, что не могу, на всякий случай, нарисовать заветную руну на собственном лбу. Гномьи головы, конечно, славятся по всем трактирам Пангеи своей стойкостью и крепостью, но сегодня, как никогда, мне уж очень хотелось подстраховаться.

Мои союзники — Джон и Хркх — были здесь же. Тролль в отдалении «беседовал» с камнями, совершая свой обычный утренний ритуал, а стихийник просто дремал, прислонившись к одному из деревьев. Про себя я порадовался за прочность его нервов, хотя также отметил, что Джон мог в этот момент, сосредотачиваясь, прислушиваться к тому, о чем тихонько беседует группка эльфов рядом. Договорится, кстати, мне удалось со всеми легко. Буквально позавчера я просто между делом позвал Джона пострелять в саду из огнестрела. Мне в этом плане хотелось не только убедить его стать своим помощником, пообещав свой огнестрел, но и хотелось проверить одну пришедшую в голову мыслишку. Оружие было заряжено той самой дробью, которую дал мне Тарра. Когда учил сихийника стрелять по пустым бутылкам, нарочно сказал ему, чтобы он сосредотачивался мыслями на цели. Джон воспринял мой совет в начале как просто поддержку, но потом, когда отметил, что результат в таком случае лучше в разы, радовался, как ребенок.

Я радовался вместе с ним, хотя про себя делал выводы. Так. Значит гномьи руны вполне могут служить и другим расам Пангеи, правда, никто не отменял того факта, что написанная не гномом руна не будет иметь никакой силы. Также явно бесполезной будет руна, начертанная гномом, который не осознает, что делает. Я же, когда передавал в руки Джону рунический гномий огнестрел, не только на все сто осознавал, что делаю, но и желал ему удачи. Наверное, Джон был среди тех немногих в Академии, кому я совершенно искренне желал добра. После наших стрельбищ я предложил ему проходить лабиринт вместе. Он согласился сразу, отметив при этом, что как раз плохо ориентируется в закрытых пространствах, и гном в качестве союзника в этом деле будет ему весьма кстати. Я его тогда между делом спросил, почему он не хочет проходить лабиринт с другими студентами. Тот на мой вопрос только посмеялся, отметив, что, конечно, разумно проходить вместе с эльфами лабиринт, сооруженный другой эльфийкой, но как раз в этом может и оказаться загвоздка. Госпожа-ректор слишком хорошо знает слабости своих, также она слишком хорошо знает, что большая часть студентов Академии — именно эльфы. Наверняка существенная часть ловушек внутри рассчитана на остроухих. Я с этой мыслишкой Джона молча согласился, сказав ему лишь о том, что хочу еще в качестве союзника взять тролля. Стихийник на мою фразу кивнул, весьма мудро подметив: