Очень сомнительно, что тут давали бойцам действительно ценные свитки. Да, это всё, несомненно, будет только копиями, но даже так работа мастера по изготовлению свитков стоит довольно дорого и чем более высокоранговая техника, тем сложнее её скопировать с оригинала. Всё это в свою очередь отражается на цене и так не самых дешёвых техник.

Какие-то простенькие и самые распространённые техники, само собой, тут должны быть, что, впрочем, для меня тоже может оказаться интересным. Я не какой-то там клановый зазнайка, который будет воротить нос от низкоранговых техник. В моей ситуации, если что-то может помочь укрепить мой фундамент воина и провести закалку тела, то уже стоит к этому как минимум присмотреться.

— Порой от спонсоров и такие попадают, которые не имеют у себя даже крупные рода, — важно изрёк Сергей. — Ведь сам понимаешь. Божественные Лабиринты, невзирая на более чем пятисотлетнюю историю так и не были до конца изучены. Так что подобные сокровища находят даже на уже изведанных вдоль и поперёк этажах. Да и вообще, ты же сам можешь убедиться в том, какой товар предоставляют в Лигах. Надо лишь побеждать, — подмигнул парень мне.

— Легче сказать, чем сделать, — буркнул я.

Несмотря на лёгкость первых побед, моим противником в предстоящей схватке запросто может оказаться какой-нибудь «монстр» с ассимилированным ядром зверя, который решил поучаствовать в этих боях как новичок. При одинаковом ранге силе, боец с ядром и без — это совершенно разные «весовые» категории.

К этому моменту мы уже дошли до зоны, рассчитанной на Младшую Лигу и я занял одну из комнат для подготовки бойцов. Не теряя времени, приступил к медитации, чтобы прогнать энергию по организму.

Так-то это можно сделать и перед самым боем, но это то же самое, что сравнивать полноценную разминку на все группы мышц и просто, например, махи руками — разогрев совершенно разный и более долгий куда полезнее. Пренебрегать такой возможностью я не был намерен, тем более рядом стоял Сергей, который предостережёт меня, если кто-то попытается сюда сунуться. Пока у меня в этом деле было маловато опыта, чтобы быстро прерывать медитацию без последствий для себя, ведь одним неосторожным всплеском внутренней энергии можно было повредить тонкие каналы, что потом скажется на эффективности исполнения техник. Всё это означало заранее поставить себя в проигрышную позицию. Учитывая же, что новые техники я, если уж говорить честно, едва освоил, нарушение их работы может привести к катастрофическим последствиям. Например, могут отказать ноги, как чуть было не произошло с Ласточкиной из-за неправильной тренировки техники шага.

— Собирайся, твой выход, — предупредил меня Сергей примерно через пять минут.

Ну что же. Пора проверить на практике смог ли я чему-то научиться за это время.

Поднявшись на ноги и потянувшись, я отправился на выход, а уже через минуту стоял на входе в арену. Предстоящее сражение проходило на той же арене, что и в прошлый раз, разве что народу стало чуточку побольше, и что гораздо удивительнее — некоторые скандировали моё имя.

Точнее, номер, но на арене можно считать это моим именем. Лишь бы оно потом не прицепилось ко мне — не хотелось всё время быть Тринадцатым.

Ведущий что-то громко вещал в микрофон, заводя публику, но я его не слушал, внимательно смотря на своего противника. Точнее — противницу или как это правильно назвать? В общем, против меня сейчас вышла девушка, что, в общем, и не было столь удивительным.

Всё это означало лишь то, что мне надо быть осторожнее, так как девушка-культиватор с большей вероятностью владеет техниками, чем такой же противник-парень.

Вот нам дают старт к бою. Ещё до того как хоть толком что-то понимаю, на одних рефлексах ухожу в сторону и только спустя миг, посмотрев на место, где я только что находился обнаруживаю неглубокий разрез на земле. За применением техники моей соперницы я просто не успел углядеть, так что и понять, что именно это было сейчас невозможно. Одно известно точно — это было очень быстро.

На лице моей текущей соперницы была половинчатая маска, которая закрывала её лицо лишь по диагонали и удерживалась на лице с помощью хитрой системы ремешков. Часть лица, которая была выставлена на всеобщее обозрение, скрывалась под макияжем в виде татуировки. И в данный момент она демонстративно усмехнулась, помахав публике.

Ведущий всё так же продолжал что-то говорить, но вокруг нас уже работала защита, которая не только не давала боевым техникам хоть как-то навредить зрителям, но и побочным продуктом было то, что она приглушала большую часть звуков. Можно было лишь наблюдать реакцию на наши действия, и сейчас симпатия зрителей была не на моей стороне. Включали её не всегда. Например, во время моего прошлого боя, я такой не помнил, а это значило, что о техниках девушки знали и те могли нанести вред зрителям.

Тешить своё самолюбие и считать, что это из-за меня мне было пока рано.

Девушка неожиданно сложила руки в странной фигуре, и в следующий миг создалось впечатление, что её кожа блеснула сталью. Всего на миг, что можно было вообще не разглядеть, но я понял, что только что моя соперница применила что-то вроде «Стальной рубашки» или аналога этой защитной техники.

Нехорошо.

Я, конечно, не мог не предполагать, что мои соперники будут иметь такого рода техники, но вот уровень их исполнения пока у них не должен быть таким хорошим. У моей противницы стальным блеском покрылось всё тело, а не только какие-то определённые части, а значит, она успела изучить эту технику на достаточном для этого уровне. Остаётся надеяться, что всё же защита пока неравномерная и не выдержит множества попаданий, а то весь бой будет походить на то, что я бью стальную болванку. Ею-то мои удары вообще не будут сколь-либо ощутимо чувствоваться.

Будет тяжко.

Первый же переход в ближний бой показал, что я был не так далёк в своей оценке. Да, всё тело моей соперницы было надёжно укрыто под защитной техникой, но вот удары она всё равно ощущала, иначе бы не скривилась, когда я подбил ей ногу, ударив по колену. При среднем ранге изучения «Стальной рубашки» она вообще не должна была заметить моей атаки, а так ещё есть с чем работать. Получалось, что соперница делала упор не на качество защиты, а на её более полное покрытие. Но как по мне — плохой выбор. Лучше бы защитила важные зоны хорошей защитой, чем всё, но плохой.

Главное во всём этом — не забывать, что передо мной девушка и это далеко не обычная девчонка со школы, которая не заинтересована в боевых искусствах, а боец. Она точно не будет бояться ощутить боль и переломать хребет противнику. Впрочем, по лицу тоже лучше не бить — каким бы сильным практиком ни была девушка, она всё ещё оставалась собой и любую ссадину на лице (пусть и временную) воспринимала как сильнейшее оскорбление. У многих после такого по неопытности крышу сносит и вот тогда никакие правила не действуют — лучше просто бежать.

Стремительный шаг назад и я буквально на мгновение разминулся с кулаком девушки, который был нацелен мне снизу в челюсть. Мне даже показалось, что воздух загудел от силы этого удара, а вот зрачки моей соперницы на миг расширились, будто она была удивлена тем, что не попала.

Ух… Это было близко!

Но расслабляться было рано: девушка, не попав, тут же попыталась сделать подсечку, и у меня не оставалось иного варианта, кроме как подпрыгнуть. Тут-то она меня и подловила. Извернувшись, воительница ухитрилась нанести мне удар прямо в живот, который я благополучно отвёл, используя «Мягкую ладонь». Впрочем, несмотря на это меня всё равно отбросило где-то на метра полтора.

Медленно поднявшись, она встала в боевую в стойку, внимательно отслеживая мои движения. Похоже, то, что я не только успел уклониться, но ещё и отвести удар прямо в воздухе, заставило её действовать более осмотрительно. Было бы, конечно, проще, если бы меня недооценивали, но придётся работать с тем, что есть.