— Мария, прими в знак моего восхищения, — пропел мелодичным голосом герцог, протягивая мне корзинку.

— Спасибо, проходи, — пригласила я заметно, расстроенная от присутствия принца. Ланэль встрече со старым знакомым тоже не обрадовался.

— Я думал, что ты хотела что-то обсудить, но вижу у тебя гости. Рад приветствовать Вас принц Свасейл, — чопорно поздоровался эльф, обратив внимание на букет и коробку лежащие на столе.

— Да прости, неудобно получилось. Мне действительно нужно с тобой кое-что обсудить, а принц был в академии с визитом к ректору и счел своим долгом меня навестить, — лепетала я, старясь сгладить неловкую ситуацию.

— Раз так, спешу заверить Ваше высочество, что позабочусь о Маше. Вам не стоит тратить свое время и задерживаться здесь, — совсем не деликатно намекнул эльф, что темному лучше нас покинуть, но дроу его инициативу проигнорировал.

— Я не тороплюсь. К тому же Вы герцог, хоть и являетесь опекуном Марии, но все же ей не родственник и не муж, поэтому столь поздний визит в комнату малознакомой девушки, ставит ее репутацию под угрозу, — отпел наглый принц. Я чуть не застонала от досады, думая как намекнуть эльфу, чтобы не выдал меня, но герцог если и удивился, то вида не показал, наоборот расплылся в довольной улыбке.

— Как Вы правильно заметили, я опекун Маши, следовательно, мое присутствие не может ее дискредитировать, тогда как Ваше абсолютно не уместно, — довольно строго заметил Ланэль. Сейл напыжился и видимо собирался что-то возразить, но снова раздался стук в дверь. Это не апартаменты, а проходной двор какой-то! Я открыла. Как я и думала, на пороге стоял господин ректор собственной персоной. На лице инкуба было хорошо отрепетированное виноватое выражение, а в руках небольшой сверток, который он протянул мне.

— Маша я хотел извиниться за свое сегодняшнее поведение. Это тебе, надеюсь, он будет полезен, — протянул мне сверток демон. Я приняла и молча раскрыла упаковку, доставая большую записную книгу и новый грифель.

— Спасибо, это то, что нужно, — не успела договорить я, как инкуб молниеносным движением, не дожидаясь моего приглашения, протиснулся в прихожую и уверенно направился на кухню.

— Сейл, Ланэль, рад вас видеть. Что вы делаете в комнатах Марии в столь поздний час? — спросил ректор, напуская на себя строгий вид.

— Тот же самый вопрос я хочу задать Вам обоим, — теряя терпение, довольно холодно ответил Ланэль. — Как Машин опекун, я настаиваю на том, чтобы мою подопечную вы оба навещали в дневные часы, либо по приглашению, которого я так понимаю, вы оба не получали.

Инкубу хватило воспитания немного смутиться, дроу же упрямо порывался ответить грубостью, но был остановлен Витором, сжавшим его плечо дружеским жестом. Сегодняшний вечер все больше напоминал безумное чаепитие из «Алисы в стране чудес», чтобы разрядить обстановку, я предложила поужинать, благо приготовила я по привычке много. Мы практически молча наслаждались едой, и за местным чаем с бабушкиными сырниками, от которых я отказалась в пользу мужчин, поддерживали вежливую, ни к чему не обязывающую беседу, не переходя к взаимным упрекам. К моему облегчению, покончив с трапезой, дроу и инкуб, под бдительным взором Ланэля, заторопились уходить. Как только дверь за ними закрылась, я обратилась к эльфу:

— Ланэль, прости пожалуйста, я не хотела тебя впутывать в свои проблемы, но я оказалась в затруднительном положении из-за законов вашего мира, а довериться Витору или Сейлу побоялась, — повинилась я перед герцогом.

— Ну что ты Маша, мне очень приятно, что, несмотря на наше короткое знакомство, ты доверилась именно мне. Завтра же мы обратимся в Управление и зарегистрируем опекунство, но обещай, что будешь вести себя осмотрительно. Эльфийские законы довольно строги к несовершеннолетним девушкам, поэтому тебе нужно будет соблюдать наши правила этикета, а это в первую очередь — никаких поздних визитов к тебе мужчин и добрачных отношений, — поведал мне эльф. Если честно, то данное условие меня не обрадовало. Конечно, я не собиралась ударяться во все тяжкие, но наладить личную жизнь все же хотелось. Да и Сейл, по чести говоря, мне очень нравится, даже сердце замирает, когда он прикасается ко мне. Но с другой стороны, это ограничение позволит не сделать необдуманных поступков, поэтому недолго поразмыслив, я согласилась.

— Спасибо. Я обязательно возьму в библиотеке свод ваших законов и правила этикета. Не хочу тебя подводить, — поблагодарила я эльфа. Поскольку время уже было довольно позднее, мы простились с моим опекуном.

Со дня памятных посиделок на моей кухне прошла неделя. На следующий день, после той встречи, мы с Ланэлем, как и планировали, посетили управление и засвидетельствовали опеку. Ничего сверхъестественного не происходило, мы в присутствии мага в капюшоне подтвердили свое согласие на взаимные обязательства и разошлись по своим делам.

С группой у меня установились если не дружеские, то теплые приятельские отношения. Планы на обучение мы составляли все вместе. Парни быстро поняли, что с моей помощью можно получить желаемое внимание преподавателей и ректора к своим проектам, а я всячески поддерживала их инициативу и по мере организаторских способностей им помогала.

Ни Витора, ни Сейла все эти дни я не видела, и если честно скучала. Времени после занятий оставалось предостаточно, а выходить одной в город, согласно строгого эльфийского этикета, настоятельно не рекомендуется. Отвлекать для собственного развлечения опекуна неудобно, я и так ему фактически навязалась. От скуки спасалась физическими нагрузками. Академия идеальное место, чтобы заняться собой: оборудованные спортивные залы, услужливый персонал и полное отсутствие бытовых обязанностей. И поскольку заниматься спортом, без диеты не эффективно, решила отказаться от полюбившихся мне булочек и сладостей, да и просто уменьшила порции еды и уже пусть не кардинально, но все же прилично сбросила лишние килограммы.

Библиотека тоже стала моим любимым местом, здесь даже простая книга об истории народов и устройстве государств, для меня фантастика. С мэтром Дартиниром мы быстро нашли общий язык. Этот пожилой дроу всегда был со мной очень любезен и доброжелателен, поэтому на ежедневную встречу с ним я шла с нескрываемым удовольствием. Вот и сегодня, прикупив в столовой любимые мэтром джем и печенье, я спустилась по длинной винтовой лестнице и направилась прямо к смотрителю.

— Добрый вечер метр, пришла снова напроситься к вам на тис (местный чай), — обратилась я к пожилому дроу, протягивая свое подношение.

— А, лира Мария, я ждал Вас с нетерпением, думал уж, не порадуете сегодня старика, — лукаво сверкая красными глазами, проговорил смотритель, — Что сегодня планируете познавать?

— Мэтр, мне очень интересно почитать книги о ругару. Все, что есть о них: история, физиология, легенды, законы. Понимаете, они мне часто снятся, наверное, потому, что я не могу понять — как получилось, что целый народ, безо всяких внешних изъянов, страдает от помешательства? В вашем мире все устроено гармонично, раз столько рас между собой практически никогда не конфликтуют. Почему ругару считаются агрессивными и априори вне закона?

— Интересные вопросы ты задаешь Маша, но ответов в моей библиотеке на них нет. Обещай, что не будешь распространяться о своей осведомленности, и расскажу тебе, что знаю, — задумчиво ответил мне мэтр.

— Конечно, я не буду болтать, но мне очень интересно, — уже практически умоляла я пожилого дроу.

— Началось все около тысячи лет назад, — начал свое повествование мэтр. — Все народы Эзвейна, включая ругару, жили в мире. Эта раса отличается одной особенностью: в отличие от других оборотней, у которых вторая ипостась является звериным отражением их личности, ругару имеют двойственную природу. Их вторая форма — это демонический зверь, обладающий собственным разумом, и для нормальной жизни ему требуется постоянная энергетическая подпитка. Догадываешься о чем я?