— Они присылают мне подарки. Шампанское, дорогие безделушки. Одна матрона предлагала даже полностью оплаченную незабываемую поездку на остров Наймана.

— Скажешь, что отказался?

Тони криво усмехнулся.

— Я не беру взяток, как бы соблазнительны они ни были.

Было почти восемь, когда Франческа села в машину и отправилась в гимнастический зал. Она настолько привыкла к ежедневным тренировкам, что даже не задумывалась об их необходимости.

Когда она вернулась домой, у нее едва оставалось время на душ.

Благотворительный завтрак в помощь Австралийскому обществу раковых больных был главным на повестке дня. Место сбора было высокопрестижным, список гостей читался как выдержка из городского реестра богатых и знатных.

«Распродажа», — пролетал шепот по мере того, как произносились речи и накрывался завтрак. Потом ведущий объявил о начале парада мод, заиграла музыка.

Юпитеры подсвечивали подиум. Время шоу.

По окончании Франческа привела в порядок волосы, поправила макияж, взяла сумку.

Если повезет, ей удастся ускользнуть незаметно.

Она прошла уже ползала, когда услышала позади знакомый голос:

— Франческа.

Ее мачеха, вместе с Катрин, сидела за ближайшим столиком.

— Ты ведь выпьешь кофе с нами, да?

Мадлен умела заставить предложение звучать как приказ. Франческе ничего не оставалось, как опуститься на указанный стул.

Катрин заговорщически подмигнула ей, хорошо зная, что основной целью матери было поднять собственный престиж. Умница, Катрин.

Потеряв полчаса, Франческа смогла, наконец, вырваться, еще тридцать минут понадобилось на поездку в потоке машин, рвущихся из города. В собственную квартиру она вошла только около пяти.

Сейчас бы завернуться в халат, поесть легкого куриного салата, посмотреть телевизор и рано лечь спать.

Вместо этого пришлось влезать в черный шелковый костюм, подбирать золотые украшения, делать вечерний макияж. Она распустила волосы, позволив им рассыпаться по плечам.

Мерцание фонарей приветствовало Франческу, направляющуюся к парадному входу элегантного двухэтажного особняка в стиле Тюдоров, расположенного в предместье Вауклюза, где жили Рик и Мадлен.

Интерьер всецело отражал изысканный вкус Мадлен. Франческа радостно приветствовала Катрин и Джона, поцеловалась с мачехой, а Рик, обнимая, основательно намял ей бока.

— Присаживайся, Франческа, — пригласила Мадлен. — Рик приготовит тебе что-нибудь выпить.

— Апельсиновый сок? Вино?

— Неплохо бы вина, — мягко откликнулась Франческа.

Позвонили в дверь. Мадлен повернулась к Рику:

— Это, должно быть, Доминик. Встреть его, дорогой. — Потом она обратилась к Франческе:

— Ты не возражаешь против еще одного гостя?

Франческе ничего не оставалось, как улыбнуться.

— Нет, конечно.

Рик никогда не стал бы их сводить. Из одной только деликатности. Мадлен подобная щепетильность была неведома: ради интересного вечера она могла сделать что угодно.

Мотивы, по которым тут объявился Доминик Андреа, оставались открытыми для обсуждения.

— Он настоящий супермен, правда?

— Катрин восторгается с горячностью, свойственной девочке-подростку, заметила Мадлен.

Франческа воздержалась от комментариев, поскольку в этот момент отец ввел в гостиную Доминика.

По работе она сталкивалась со множеством внешне привлекательных мужчин, но немногие из них обладали такой мощной мужской аурой.

— Мадлен. — Упругой походкой он двинулся к хозяйке, затем повернулся к ее падчерице. — Франческа.

— Доминик, — холодно приветствовала она. Франческа чувствовала себя на грани срыва, а ведь он только вошел в комнату. На что же она будет похожа к концу вечера?

Особенно если он опять попытается спровоцировать ее на какую-нибудь идиотскую пикировку.

— Выпьете, Доминик? — Рик был внимательным хозяином, имел хорошую коллекцию напитков, способных удовлетворить самого привередливого гостя.

— Спасибо. Если можно, воды.

Мадлен улыбнулась.

— Хотите иметь ясную голову?

— Возможно, у Доминика язва, — сладко предположила Франческа. Насколько я понимаю, артистический темперамент и напряженная работа в сфере бизнеса приводят к серьезным стрессам.

— А вы не ограничиваете себя одним бокалом вина вечером?

Она резко повернула голову и несколько долгих секунд не отрываясь смотрела на него.

— Как… — хорошо выдержанная пауза, — банально.

Рот его слегка покривился.

— Очевидно, вы предпочитаете мужчин, мысли и действия которых затуманены алкоголем?

Вот вам пожалуйста. Неужели из всех присутствующих только она одна реагирует на тайную подоплеку его слов?

Франческа мысленно взмолилась, чтобы вечер поскорей окончился, чтобы она смогла исчезнуть отсюда, не вызвав неудовольствия Мадлен или отца.

Краем глаза она заметила слегка приподнятую бровь Доминика, поняв, что он читает ее мысли.

— Не знала, что вы присоединитесь к нам сегодня вечером.

Такой поворот разговора не требовал особого напряжения.

В его глазах — теплота, приправленная немалой долей иронии.

— Мадлен прислала приглашение посмотреть, как выглядит моя картина на стене ее дома.

Франческа чуть кивнула.

— И вы ходите домой ко всем покупателям ваших картин?

— Довольно редко, — вынужден был признать он.

— Рик и Мадлен, наверное, вне себя от счастья и будут рассказывать потомкам о вашем историческом визите.

Доминик неожиданно мягко засмеялся, смех заставлял изгибаться линию его рта, образовывал веер легких морщинок, расходящихся от уголков глаз. Тех самых, которые с удивительным упорством следили за каждым ее движением.

— Почему бы и нет. — Доминик поднял руку и заправил выпавший локон волос ей за ухо каким-то мерзким собственническим жестом, явно предназначенным вызвать ее негодование. — Хотя, без сомнения, основной причиной моего сегодняшнего появления здесь являетесь вы.

Он уловил, как расширились ее зрачки — мгновенный шок, до того, как она успешно скрыла свое замешательство.

— Стол накрыт. — Повар появился на редкость своевременно.

Облегченно вздохнув, Франческа направилась в столовую.

Мадлен и Рик сели напротив друг друга во главе стола, Катрин и Джон с одной стороны, Доминик и Франческа — с другой.

Подавались жареные креветки с рисом, рыба, приготовленная на пару, голландский соус и салат. Десерт составляли взбитые сливки и свежие фрукты.

Как вкусно это все было бы в дружеской компании — если бы не присутствие Доминика. Франческа остро ощущала каждое его движение, почти неуловимый запах чистого. белья смешивался с запахом его одеколона.

Он орудовал ножом и вилкой быстро и аккуратно. Он выказывал явное удовольствие от еды и мастерски вовлекал в разговор детей, превратив Джона в милого рассказчика, в то время как Катрин просто расцветала от его внимания.

Мадлен лучилась от удовольствия. Заполучить богатого или известного гостя у нее считалось большой удачей, а уж иметь за обедом парочку таких, которые могли быть причислены и к тем, и к другим, — это полный триумф.

— Пройдемте в гостиную выпить кофе? — предложила Мадлен, когда обед был завершен.

Все прошли в гостиную; Доминик, следуя за Франческой, галантно пододвинул ей стул.

Такой куртуазности с его стороны она не ожидала, не хотела ее и еле удержалась от того, чтобы не отбросить его руку, когда его пальцы легко коснулись ее локтя.

— Катрин, Джон, — светским тоном скомандовала Мадлен, — если хотите, можете подняться наверх посмотреть телевизор.

Образцовая мать, и очень проницательная к тому же. Правильность проводимой политики и хорошие манеры были принципами жизни Мадлен. О многом можно было догадаться уже по тому, что дети и не подумали найти какой-нибудь повод остаться.

Еще максимум пятнадцать минут, решила Франческа, потом она выразит свою благодарность и уйдет. Она грациозно опустилась в кресло и взяла чашку кофе.

Это был длинный день, а завтра, повидавшись с матерью, она должна войти в жюри, собирающееся выбрать трех моделей из двадцати молодых претенденток, которые выступят на подиуме.