Визит «краеведа», который расспрашивал о том доме в Березине и показывал ему фотографию, окончательно выбил Локшинова из колеи. Что-то непонятное творилось вокруг. Письма… фотография… Он сразу узнал Мавру, как же иначе? Выходит, ее уже нет в живых.

Как сказал незваный гость? Кто-то расправляется с участниками прошлых событий.

– Вот и славно! – прошептал Демьян. – Может, и меня избавят от постылого существования? На том свете хуже не будет…

– Тебе понравился Гордей Руднев? – спросил Всеслав у Евы за ужином.

Они решили ничего не готовить сегодня и перекусить в уютном ресторанчике на набережной. Ева заказала жареного судака, а Смирнов – холодную водку и двойную порцию налимьей ухи. Они оба любили рыбные блюда.

– Представительный мужчина Гордей Иванович, несмотря на молодость, – ответила Ева. – Прекрасно держится. Березинскую историю о несостоявшейся свадьбе Кати Зотовой он сначала принял в штыки, но потом поразмыслил и остыл. Мы поговорили. Он вспомнил семейную поездку в Сергиев Посад, в лавру. Екатерина Максимовна решила исповедаться, что и сделала. Но покаяние не принесло ей облегчения. Всю обратную дорогу она нервничала и произнесла такую фразу: «Грех на мне, дети. Батюшка не сумел отпустить».

– Имела в виду ту скандальную эпопею со свадьбой, наверное. Жених-то умер. Вот она и повесила на себя вину.

– Но перед смертью мать Руднева не потребовала, чтобы к ней привели священника. Почему?

Сыщик пожал плечами.

– Забыла. Или ей было не до исповеди, настолько плохо она себя чувствовала. Заранее не позаботилась, а потом так припекло, что врач оказался нужнее батюшки.

– Есть еще одно объяснение, – заявила Ева. – Руднева нашла способ облегчить душу. Раз исповедь не помогла ей, она сделала это по-другому.

– Интересно, как?

Ева отодвинула от себя тарелку, закрыла глаза и глубокомысленно изрекла:

– Постаралась все забыть, например. Или написала исповедь на бумаге, а потом сожгла. Есть разные способы.

Она подняла вверх указательный палец.

Смирнов сопроводил ее движение взглядом. На потолке, искусно изображенные художником, водили хоровод русалки. В самом центре кружились лопасти вентилятора. Водяной, весь заросший зелеными волосами и бородой, грозно следил за рыбохвостыми девами. Ресторан, кстати, так и назвался – «Русалка».

– Подходящее местечко мы выбрали, – усмехнулся сыщик. – Здесь полно «нечистой силы», только речной. Подгадали!

Ева не обиделась на его подтрунивание, она увлеченно рассуждала:

– Что ты думаешь о покойном женихе? Он как-то выпал из нашего поля зрения.

– При чем тут жених? – удивился Всеслав. – Нам еще умерших женихов не хватало. А так – налицо весь джентльменский набор: гадалки, ведьмы, оборотни, черные маги!

Пожилая дама за соседним столиком повернулась в их сторону, внимательно прислушиваясь.

– Тише ты, – наклонилась над тарелкой Ева. – На нас оглядываются.

Смирнов беспечно махнул рукой.

– Пусть. Модная нынче тема!

– Послушай, я насчет жениха, – не унималась Ева. – Он ведь бросил Зотову ради другой женщины. Так?

– Предположительно, – кивнул Славка. – Во всяком случае, по мнению березинских сплетниц, столь коварно он и поступил. Наказание последовало незамедлительно!

– Не иронизируй. Ты не допускаешь, что у него могли быть интимные отношения с новой возлюбленной?

– Почему же? – расплылся в улыбке сыщик. – Очень даже допускаю.

– Отсюда следуют две вещи. Первая: женщина, которая теряет любовника и потенциального мужа, клянется отомстить. Вторая: у нее мог родиться ребенок, уже после смерти жениха. И этот ребенок унаследовал от матери ненависть и мотив для мести.

– По-моему, ты усложняешь, дорогая Ева. Опять возникает вопрос о времени. Почему месть так запоздала? И еще. У русских не настолько горячая кровь, они не горцы, чтобы ребенок мстил за отца, которого в глаза не видел, и вообще… мамаше этого ребенка не следовало уводить чужого мужчину. В их любовном меде полно дегтя!

– Ты не понимаешь, – возразила она. – Ребенок мог толком ничего не знать… и вдруг случайное стечение обстоятельств сталкивает его с виновницей прошлой, полузабытой трагедии. Судьба подбрасывает ему роковое совпадение, он вступает в мучительную борьбу с самим собой, не выдерживает и осуществляет возмездие!

– В тебе пропадает талантливый драматург, – пошутил Смирнов. – Шекспир!

– Не говори мне о Шекспире, – простонала Ева, хватаясь за голову.

– Прости… Может быть, у тебя имеется на примете этот ребенок? Уж больно складный монолог ты произнесла. Столько пафоса. Не шепнешь имечко?

– Шепну, – Ева наклонилась и произнесла вполголоса. – Ирина Руднева.

– Ба! Я так и знал! Догадался, в чей огород летят твои камешки. И есть обоснования сей смелой версии?

– Конечно. Я знаю твой главный козырь против: Ирина Руднева, в девичестве Пастухова, родом не из Березина. Угадала? И родители ее, вернее, отец, проживают в Ставрополе. Ну и что? Разве, потеряв любимого человека, вне себя от горя, мать Ирины не могла уехать, куда глаза глядят? В Грачевку Ставропольского края, например. Будучи беременной, она выходит замуж за некого Пастухова. Сказала она ему о своей беременности или нет, мы не знаем. Возможно, Пастухов уверен, что Ирина – его родная дочь.

– Мама Иры Пастуховой, насколько мне известно, рано умерла, – возразил Всеслав, едва сдерживая смех. – Ее спокойно можно исключить из списка подозреваемых. Хоть это радует.

– Ну и что? Возможно, перед смертью она во всем призналась дочери и поручила ей отомстить за отца.

– Несмышленому ребенку?

– Умирая, она могла оставить девочке письмо… чтобы та прочитала его, когда вырастет. Это мелочи. Слушай дальше! Ирина выросла, переехала в Москву. Возможно, она начинает поиски виновницы смерти отца… или жизнь случайно сводит ее с Рудневым. Сознательно соблазняя Гордея, девушка выходит за него замуж, Екатерина Максимовна становится ее свекровью, а дальше… дело техники. Есть и другой вариант. Совершенно ни о чем не подозревая заранее, Ирина выходит за Руднева, рожает ребенка… свекровь приезжает нянчить маленького Антона, сближается с невесткой и, на свою беду, рассказывает ей историю своей молодости. Надо же ей с кем-то поделиться? Щелк! У Ирины возникает страшная догадка… Скорее всего, Екатерина Максимовна пошла на откровенность с невесткой после неудачной исповеди в лавре. Ведь неприятности начались некоторое время спустя.

– Складно… складно, – улыбнулся сыщик. – А как же возраст Ирины? Березинской истории около тридцати лет, а жене Руднева всего двадцать пять. Загадка природы!

– Может, она скрывает возраст? – неуверенно предположила Ева.

Она понимала, что с цифрами не поспоришь. А жаль! Так все хорошо связывается.

– Сомневаюсь. Выглядит Ирина моложе своих лет, и ее паспорт супруг мог видеть неоднократно. Только не говори, что паспорт поддельный, а на лице она сделала пластическую операцию.

– Не буду, – надулась Ева.

– Кстати, если мы все же допустим, что в смерти Ершовой и Рудневой повинна Ирина, то как быть с остальными?

– У нас нет данных о других случаях. В милиции могли напутать.

– Тебя ли я слышу?! – с притворным изумлением воскликнул Смирнов. – Тогда не объяснишь ли заодно, каким способом Ирина отправляет женщин в мир иной? Черная магия сюда не вписывается. А? «Пришлая» колдунья никак не может быть Ириной Рудневой, даже с бо-о-ольшой натяжкой. Разумеется, оборотень может принять любое обличье… и возраста у него нет. Он не стареет.

– Вот именно! – разозлилась Ева. – Ты правильно подметил.

– Надеюсь, ты не успела сообщить Гордею Ивановичу, что он женат на оборотне?

– Хватит язвить. Лучше скажи, что удалось узнать у Локшинова.

Сыщик помрачнел.

– Ничего.

– Ка-а-ак?

– Представь себе. Он наотрез отказывается говорить на тему Березина, «собачьего» дома, своего пылкого романа и попытки самоубийства. Все отрицает! Мол, сестра Лиза наболтала лишнего по женской склонности преувеличивать, фантазировать и выдавать одно за другое. На фото он взглянул мельком, позеленел и заявил, что не имеет понятия, кто это. Я ему не верю. Демьян Васильевич скрытен и замкнут неспроста.