– Ладно, пошли пить кофе, – сжалилась Карина. – У меня в горле першит.

В кафе «Шоколадница» пахло какао и пирожными. Они выбрали столик на открытой веранде.

Карина кашляла все время, пока официантка в коротеньком фартучке и кружевной наколке не принесла Межинову двойной кофе без сахара, а даме – большую чашку горячего шоколада и миндальный торт.

Порыв ветра приподнял воланы на груди Карины, и взгляду Межинова приоткрылся необычный медальон – золотое колечко на шнурке.

– То самое? – спросил он, внутренне холодея. – Зачем ты его надела?

– Пусть все будет, как тогда! – с вызовом произнесла Карина. – Так поступала баронесса Мария Вечера. Она носила подаренное кронпринцем Рудольфом кольцо на груди, под платьем.

– Это ребячество… Что за дикие ассоциации? Ты все еще думаешь, что мрачная шутка с кольцом – моих рук дело?

Она пожала плечами.

– Какая разница?!

Проводив Карину домой, господин Межинов твердо решил позвонить сыщику и назначить встречу. Во-первых, он прощупает, что тому известно, а во-вторых, покажет ему фото незнакомого мужчины.

Летом у Евы было больше свободного времени. Клиенты разъезжались на отдых, а изучение испанского языка откладывали на осень и зиму. Поэтому она могла некоторые дни целиком посвятить более интересному занятию – частному сыску.

В деле Рудневых, как подсказывала Еве интуиция, наступил перелом. Его пока нельзя было увидеть, но очень скоро события начнут принимать крутой оборот: только успевай реагировать, не зевай. Она сказала об этом Славке. Тот скептически хмыкнул.

– Можешь ухмыляться сколько тебе угодно! – спокойно улыбнулась Ева. – А будет по-моему.

– Откуда такая уверенность?

Ева подняла вверх руку, указывая пальцем на потолок.

– Оттуда. Есть еще вопросы?

У Смирнова не нашлось слов – он молча сопроводил взглядом ее выразительный жест и вздохнул.

– Не слышу комплимента, – возмутилась она.

– Ты неповторима! Другой такой нет на всем белом свете.

Ева не собиралась опровергать его убеждение. Она важно кивнула и сказала:

– Что ты узнал у Локшинова?

– Почти ничего нового. Он подтвердил рассказ Евлании… я имею в виду ту давнюю историю с женщиной-оборотнем…

Сыщик повторил во всех подробностях исповедь Демьяна Васильевича.

– Вот! – торжествовала Ева. – Без черной магии не обошлось! Теперь нет сомнений, что «пришлая» колдунья и Мавра Ершова – одно и то же лицо. Я чувствовала! Все проясняется… осталось увязать несколько фактов.

Смирнов не был настроен столь оптимистически.

– Выходит, она отомстила самой себе? А по какой причине, кроме Рудневой, погибли и другие женщины?

– Мавра таким способом зарабатывала деньги, – без запинки заявила Ева. – Я уже говорила! Знаешь, сколько существует чародейских заговоров и ритуалов, чтобы свести человека в могилу?

– К счастью, понятия не имею. А то бы потерял покой и сон! Лучше объясни, почему она при таких-то способностях всю жизнь проработала швеей?

– Это ширма! Так же, как и религиозность, иконы. С целью скрыть истинный род занятий.

– А из Березина почему уехала? Чем ей не по вкусу пришлась тамошняя жизнь?

– Худая слава пошла, пришлось уносить ноги, – не сдавалась Ева. – Мавра и в Березин прибежала по той же причине. Черные дела гонят человека с места на место.

– Слишком просто у тебя все получается, – возразил Смирнов. – Та женщина, которую описал Локшинов, и Ершова – как будто разные люди! Мавра Ильинична вышла за Ершова, уже будучи матерью. Потом, когда мальчик умер, взяла на воспитание и вырастила приемного сына Григория. Не вяжется тут одно с другим.

– Почему не вяжется? Соседка считала, что у Ершовых – «черный» глаз! Такое мнение без причины не складывается.

Всеслав не собирался уступать и пустил в ход козырную карту.

– Кто отец умершего мальчика?

Ева открыла рот, закрыла… и захлопала глазами.

– Да тот же Локшинов, – уже не так уверенно сказала она. – Его отношения с Маврой были далеко не платоническими.

– Зачем же тогда ей приспичило выгонять отца будущего ребенка? Тем более что она жила на его деньги. Скажешь, колдуньи замуж не выходят? А как же Ершов?

Ева задумалась. Действительно, странно выглядит поведение Мавры. Демьян ее любил без памяти – подумаешь, подсмотрел какой-то обряд? Рано или поздно, при подобном образе жизни, это бы все равно произошло.

– Значит, Локшинов или врет, или что-то путает, – предположила Ева. – Второй вариант: ребенок у Мавры – от другого мужчины, поэтому она и дает Демьяну от ворот поворот. А третий… мы пока не видим.

– Все равно непонятно, что случилось с самой Ершовой? Не верю я, что она устроила из своей смерти безобразный балаган! И ты еще забыла собак.

– Собаки – часть колдовского действа, – не растерялась Ева. – Но меня удивляет: за что пострадала Руднева? Допустим, когда-то она обратилась к Мавре с просьбой навести порчу на жениха. Допустим, парень от этого умер. С какой стати через столько лет расправляться с Катериной? Ведь наверняка не одна она бегала к Вилениной и пользовалась ее услугами?

– То-то и оно.

Смирнов и Ева долго молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.

– Я сделаю крепкий чай, – сказал он. – Может, наступит просветление в уме?

Ева не ответила. Она осознавала, что они зациклились на каком-то ложном факте, который все ставит с ног на голову. Из кухни доносились звуки льющейся воды и стук банок с разными сортами чая.

– Даже если березинская колдунья и есть покойная Мавра Ершова, я не могу считать дело законченным, – сказал сыщик, возвращаясь в гостиную. – Что я скажу Рудневу? Каким образом эта женщина погубила его мать? Он потребует доказательств и объяснений. А их нет!

Ева не стала возражать. При ближайшем рассмотрении версия не выдерживала критики.

– У тебя в запасе есть еще козыри? – спросила она, демонстрируя свою проницательность.

– Кто писал или продолжает писать господину Локшинову эти письма? – жестом фокусника Славка достал из-за спины сложенные веером конверты и подал их Еве. – Кто сей таинственный отправитель?

Она с горящими глазами схватила «веер».

– И ты молчал? Где ты взял письма? У Локшинова?

– Он сам отдал мне их, – ответил сыщик. – Твой вчерашний маскарад произвел на Демьяна Васильевича неизгладимое впечатление. Лесная фея! Ха-ха! Он принял тебя за призрак Мавры. Поздравляю!

Ева, поглощенная письмами, не заметила его иронии.

– Ты их читал?

– Конечно. Разве я мог выдержать? Вышел от Локшинова, сел в машину и прочел эпистолярный шедевр неизвестного автора от «а» до «я». Не удивляюсь, что получатель в ужасе от этой корреспонденции. Я почти ничего не понял. Есть в этих посланиях какой-то зловещий подтекст, но умом я его не уловил – исключительно шестым чувством.

– Л. Собакина, – произнесла Ева, разглядывая конверты. – Обратный адрес «До востребования», и все из разных почтовых отделений. Значит, отправитель хочет сохранить инкогнито. Тогда фамилия Собакина – вымышленная.

– Скорее всего, – согласился Смирнов. – Письма, кстати, заказные. Выходит, для этой Собакиной важно, чтобы они непременно дошли до адресата. Почему? В чем тут смысл?

– Я должна их прочитать. Тогда я смогу составить какое-то мнение.

Зазвонил телефон. Ева даже головы не подняла. Письма не на шутку заинтриговали ее.

Сыщик взял трубку. В кухне засвистел чайник. Если что-то начинает происходить, не зевай.

– Я – Межинов, – представился незнакомый голос. – Ваш бывший сослуживец – мой заместитель. Он-то и дал мне ваш телефон. Не возражаете, если мы через полчаса встретимся?

– По какому поводу?

Всеслав задал вопрос для порядка, он догадывался, каким будет ответ. Его сослуживец… уж не майор ли?

– По поводу расследуемого вами дела, – подтвердил его догадки Межинов. – Вы согласны?

– Где?