Сначала в самом центре распустился большой огненный цветок, в котором дремала маленькая в прекрасном лёгком платьице эльфийка. Я предположила, что вся это картина являлась инсценировкой пробуждения девы-феникса. Юная эльфийка начала медленно, но грациозно танцевать, и я не могла отвезти от неё глаз. Затем она вдруг взлетела, и появились ещё танцовщицы — и всё это происходило под чудесную живую музыку. Музыкантами были как и эльфы со своими чудесными чистыми голосами, так и различные звери и по большей части птицы.
Повсюду сверкала магия, летали огненные шары и, как салют, развивалась в воздухе искрящаяся пыльца. В танец вступили существа, в том числе и пегасиусы в чудных эльфийских костюмах с широкими головными уборами. Они отплясывали некоторое время в унисон рядом с пробудившейся эльфийкой, танцующей в воздухе, а затем стремительно взлетели, облетев вокруг арены и раскидывая волшебные оранжево-красные цветы повсюду.
После них ещё несколько зверей осуществили свои номера с участием необыкновенной магии, некоторые взлетали, другие дружно танцевали, третьи скакали, четвёртые бросались цветами и волшебными порошками, из которых появлялись, словно из ниоткуда, юные эльфы. Зрители дружно то кричали, то вопили, то удивлённо вздыхали, то смеялись.
А под конец грандиозного шоу всё вокруг так быстро и внезапно потемнело, словно нежданно нагрянула ночь, укрыв всё своим непроглядным балахоном, и только главная эльфийка в пылающем костюме продолжала танцевать. Где-то раздавались тревожные удары в барабаны, тембр чистого голоса поднялся выше, все звери и танцующие выступающие одновременно ринулись к центру, замертво попадав в виде рисунка. И голоса резко стихли — главная эльфийка расправила руки в сторону, запрокидывая голову, и от неё во все стороны к зрителям полетели огненные стрелы. Толпа дружно загудела, а я невольно попятилась назад, вздрогнув.
Но стрелы ударились в невидимый купол вокруг арены, рассыпавшись вдоль него, и эльфийка плавно опустилась обратно в свой цветок. Она подтянула колени, обнимая себя, и прикрыла глаза. А лепестки цветка незамедлительно скрыли её от наших глаз, укрывая, как мать своего ребёнка укрывает одеялом.
И всё стихло.
Прошло лишь мгновение, и зрители вскочили со своих мест, дружно захлопав и одобрительно закричав, а им вторили голоса существ. Неожиданно нагрянувшая ночь медленно отступала, словно её и не было, и внизу на арене кланялись все артисты и звери, участвующие в шоу. Это продолжалось довольно долго, и я сама вовсю хлопала с улыбкой от уха до уха, впечатлённая подобным выступлением.
Но вот все выступающие, наконец, ушли с арены, а, пока другие эльфы активно убирали всё ненужное, чтобы перед турниром привести всё в порядок, нас, участников, позвали вниз к главному дубу, чтобы мы уже не спеша готовились. Я передёрнула плечами, вспомнив, что здесь делала, и встала на дрожащие ноги, стараясь не отставать от общей группы. На миг обернулась, чтобы увидеть своих друзей, но сидящая на возвышении королева Эллая перекрывала весь вид. Грустно вздохнув, я бросила эту затею и сжала сапфир покрепче.
За самым первым деревом расположилось что-то вроде гримёрной со столами, реквизитом, разными магическими предметами и костюмами. Артисты здесь быстро снимали с себя всю одежду, громко переговариваясь и шутя о неудавшихся во время выступления моментах, о которых зрители и понятия не имели, или делились впечатлениями того, как всё смотрелось с их точки зрения. Несколько беловолосых эльфов представляли собой помощников, помогая выступившим переодеться и убраться, а также награждали сладостями зверей, после чего приступали к участникам турнира. Один доброжелательный эльф аккуратно снял с меня ткань, делавшую из моего боевого костюма платье, проверил наличие моего оружие, боясь к нему притронуться, отчего я невольно злобно улыбнулась ему. Он сразу попятился и растерянно предложил мне выпить или перекусить. Ничего в горло не лезло, так что я лишь отмахнулась.
И вот снова протрубил рог, а это означало лишь одно — начался боёв. Я громко сглотнула, продрогнув, и подошла ближе к арене, всё же скрываясь в тени листвы и всё равно не видя своих друзей.
Самому первому сражению предстояло произойти между эльфийкой и ведьмаком, как я позже поняла, ибо он выкрикивал заклинании вслух. Бой начался довольно эпично. Ведьмак настойчиво наступал на воительницу, ловко уворачиваясь от её ударов. Но меч эльфийки всё же пару раз задел его, и я приметила, что у мужчины не было никакой крови, хоть он и корчился от жуткой боли. Дальше ведьмак ещё поборолся за своё место, но из-за того, что он тратил время на заклинания, ему не хватило сил победить, и вот он уже, поверженный, лежал посреди арены. Я невольно представила себя, сдавшуюся в самом начале, точно также лежащую без единого ранения, и едва не сгорела от стыда. И как так можно было? Просто сдаться? Надо бы хоть для приличия немного подраться.
Следующий бой происходил между двумя эльфами, только один метал ножи, а другой — стрелы. Сначала я болела за первого, видя, каким ловким и быстрым он казался, но потом поставила на второго, который уже пару раз ранил своего соперника. Но в итоге победило метательное оружие. Зрители одобрительно загудели, а обзъяноподобные существа даже кинули какие-то фрукты на арену, но те врезались в невидимый купол, попадав на головы сидящих там зрителей, — и на трибунах чуть не началась своя потасовка, ибо внизу сидели чародеи.
Я волнующе крутила в руках свой сапфир, думая о страшном позоре, и тут увидела Эмму на арене. Она сражалась как раз с зелёноволосым эльфов, за которого я так сильно болела, как ни за кого в этой жизни. Как я поняла, если он победит, то мне и не придётся сражаться, ведь Эмма проиграет. Но тогда же вспомнила слова эльфа насчёт того, что как минимум два победных места уже забиты, в том числе и место для Эммы, а это означало, что парень уже заранее приготовился к поражению. Хотя по его серьёзному лицу я не могла этого утверждать. Казалось, что он уверенно шёл именно к победе, ни на миг не сомневаясь в своих силах.
Сражение между ним и Эммой шло дольше всех предыдущих, но видя, какой невероятной быстрой оказалась дочь Эллаи, которая словно летала вокруг соперника, выпуская свои стрелы, ни разу не промахнувшись, я сглотнула. Зелёноволосый эльф уже лежал с поражением, но Эмма быстро подошла к нему и помогла подняться, похлопав по плечу, что он так долго достойно держался.
Бои продолжались, и моё участие также стремительно приближалось, хотя я уже так сильно волновалась, что ничего не чувствовала. Чтобы немного отвлечься, отправилась узнавать, кто шёл на призовые места. Главными чемпионами данного турнира пока выступало несколько эльфов, среди которых была и та желтоволосая, которая сидела позади меня, а также на победное место наметился маг, мужчина, сидевший спереди.
Прогремел очередной рог, знаменующий окончание боя, и в следующую секунду меня выхватил из толпы один из беловолосых эльфов и потащил ближе к выходу на арену. Я шла, затаив дыхание, понимая, что вот наступила моя очередь. Сердце билось в сумасшедшем ритме, а ноги подкашивались, как бы я ни старалась этого скрыть, не говоря уже про вспотевшие ладони.
Крики зрителей, переговоры участников, шум ветра, гонящего листву, громкий звук рога и слова эльфа о том, что меня уже вызвали, — всё перемешалось в одну кашу, в одну сплошную бурунду с неприятным запахом. Я быстро зашагала на арену, хоть мне на самом деле казалось, что я попала в кисель, едва двигаясь вперёд. За то время, пока добиралась до ожидающей меня Эммы со злой ухмылкой, я успела придумать десятки способов, как можно было бы сбежать, притвориться, что мне плохо, испугаться иллюзорного призрака или закричать: «Дракон!» и броситься прочь, пока все мотали головами в поисках названного существа.
Я сжала руки в кулаки так, чтобы ногти впились в кожу, и встала напротив Эммы. Мы медленно приблизились друг к другу. Она положила руку мне на грудь, где бешено билось сердце, а я — на её, в котором, казалось, сердца вообще не было из-за тишины, а затем мы соприкоснулись лбами.
