Катарина и Джейк с помощью синюкши вывели дракопанцирей на берег, и мы поспешно спрыгнули со зверей, а первые в благодарность отдали всё своё лакомство существам. Те поедали листья с огромным ленивым удовольствием.

Оглядев место, куда мы прибыли, мне отчего-то стало тревожно: все деревья оказались очень низкими и с сухими ветвями и даже стволами, на которых остались следы от огня. Листва проглядывалась лишь кое-где, не говоря уже о цветах, редкой траве или птицах — здесь стояла непривычная мёртвая тишина.

Мы тревожно переглянулись и одновременно двинулись вперёд по следам обожжённых деревьев. От мрачной обстановки мои мурашки невольно устроили танец в районе позвоночника.

Краем глаза я вдруг увидела тень. Повернулась — никого. Что бы это ни было, оно проскочило с такой скоростью, что было похоже на упавшую ветку, а, может, мне просто показалось. В любом случае я зашагала ближе к друзьям.

— Мне вот что ещё не даёт покоя, — заговорила Катарина, нервно оглядывая сухие тонкие деревья, ветки которых преграждали нам путь, подобно костлявым пальцам мертвецов. — Ты говорила, Кэт, что Великие отправили тебя к королеве Эллае узнать что-то про какой-то Артефакт. Но Эллая не знала ничего и отвела тебя в комнату Истины. Может, Великие сразу хотели, чтобы ты попала именно в комнату Истины? Может, поэтому они отправили тебя в Лонакар?

— Возможно, — кивнула я, вздрогнув от того, что едва не врезалась в сухой чёрный пенёк. — Всё вполне логично.

— Но почему они сразу не сказали про комнату Истины? — продолжала спрашивать Катарина. — Почему не уточнили, про какой Артефакт шёл разговор?.. — Девушка внезапно остановилась, поймав какую-то мысль, и зачарованно предположила: — Если, конечно, они действительно хотели узнать про Артефакт.

— Что ты хочешь сказать? — не понимала я её.

— Может, дело вовсе не в Артефакте?

— Ты мне все мозги проела, как пыльгрыз, что Великим нужны Артефакты! — воскликнул Ян. — А сейчас говоришь, что, может, и не нужны?

— Да тут в другом дело, — хмуро произнесла девушка, укутываясь в балахон и задумчиво оглядывая пустое и тихое место вокруг нас. — Что-то не складывается, как будто истинным мотивом Великих было… Осторожно!

Только девушка крикнула это, указывая мне куда-то за спину, как меня кто-то толкнул. Не удержавшись на ногах, повалилась от тяжёлого веса вперёд, охая от боли. В голове немного помутилось. И вдруг ощутила, как нечто стянуло мой медальон в виде солнца с шеи. Поспешно обернулась, уже тянув руку, чтобы схватить вора. Но вместо этого разглядела лишь чьи-то ноги. Незамедлительно перевернулась и увидела перед собой обнажённую девчонку с длинными рыжими волосами и большими звериными ушами. Она стояла, сжавшись от испуга и прижав мой медальон к груди.

— Это моё! — крикнула я злобно, поднимаясь. — Верни сейчас же!

Девушка в ответ лишь прижала уши и бросилась бежать прочь с моим украшением. Злобно зарычав, я не стала даже отряхиваться, намереваясь догнать чертовку во что бы то ни стало.

Но мне на плечо легла чья-то тяжёлая и широкая рука, останавливая. Испуганно повернувшись, я с изумлением воззрилась на очень высокую фигуру в красном балахоне с седыми волосами и длинной бородой с виднеющимися среди волосинок драгоценными камнями.

— Ты почти у цели, юная Кэтрин, и мы сочли необходимым сопроводить тебя в город-призрак из легенд, — с пугающим равнодушием произнёс Сэмюель, грозно смотря на меня сверху вниз.

Большой богатый дом, построенный в виде замка, являлся примером для всех соседей и сладостной мечтой для женщин. По его лужайке игриво носилась маленькая светловолосая девочка, изображая самолёт и издавая звуки, которые, по её мнению, принадлежали этому транспорту. Высокая черноволосая женщина, Жасмин, вышла полюбоваться игрой девочки на балкон и невольно приметила стоящий красный автомобиль. Из него медленно вышла стройная женщина в красной одежде, которая аккуратно сняла свою белую маску с лица и подняла зачарованно голову на дом перед ней, заметив и саму Жасмин.

Последняя убедилась, что прибыла долгожданная гостя, незамедлительно удалилась с балкона. А Красная «К» отправилась к дому, как только ей открыли ворота. Женщина с очередным восторгом оглядела богатый участок, мысленно подумав, что если бы у неё была возможность, она бы с удовольствием жила бы в подобном месте.

Красная «К» в неспешной походке подошла к входу, и двери отворились. На пороге стояла и по-доброму улыбалась Жасмин в индийском платье и жестом пригласила войти.

— Очень рады вас видеть, — не повременила сказать она. — Она уже заждалась вас.

— Задержалась, — просто ответила на это Красная «К» и отправилась в соседнюю комнату, уже зная, куда идти.

В небольшой и почти пустой комнате, сделанной под вид настоящего космоса с тёмными обоями, потолком и полом, усыпанном звёздами, на мягком чёрном кресле восседала таинственная Мэйуми Мотидзука. В этот раз она надела потрясающее усыпанное цветами красное платье с открытыми плечами и длинными рукавами, а волосы собрала в японский пучок с заколкой в виде веера под цвет одежды. Женщина прикрыла глаза, вслушиваясь в шёпот мыслей, рождающихся от видимых слов, бегущих по строкам.

Красная «К» терпеливо дождалась, не тревожа раздумья Мэйуми ввиду глубочайшего уважения, пока она сама не обратилась к ней, отомкнув очи:

— Очень рада видеть тебя, Красная «К». Ты давно не появлялась с новостями. Что-то случилось?

— Мне очень жаль, — медленно начала та, обдумывая свои слова, — но я больше не смогу быть среди ордена «Золотая заря». Я ослушалась вас и заступилась за их недругов, чтобы им не достались невиданные силы.

— В этом нет ничего дурного, — спокойно произнесла Мэйуми. — Хоть и жаль, что ты не дождалась кульминационного момента в их плане… И всё же, что именно случилось?

— Подростки оказались под ударом, — коротко ответила Красная «К», вспоминая. — Дарья впервые использовала накопленную силу на брате. К сожалению, мне неизвестно, что с ним стало.

— Дарья… — загадочно промолвила Мэйуми, смотря в пустоту с большим интересом. — Она пришла с самого Ялмеза, доверившись не тем магам. Ты ведь знала её мать, которая некогда представляла собой хранителя земли, не так ли?

Красная «К» осталась невозмутимой внешне, но внутри вся её жизнь, которую она стремилась забыть, в злобном крике напомнила о своём существовании.

— Это было очень давно, — нашлась, что сказать, женщина.

— Конечно. Я понимаю… Несмотря на свои года, Дарья ведёт себя как настоящий ребёнок. То, что она устроила пожар в новом доме Кэтрин, уже говорит о её отчаянном положении. Она всеми силами стремится быть нужной Великим, которые, в свою очередь, даже не думают о ней. Им была нужна лишь её мать. Бедная женщина… — Мэйуми на некоторое время погрузилась в свои неподвластные никому мысли, пока Красная «К» терпеливо ожидала продолжения, а после снова повернулась к гостье. — Так ты решила помочь юным магам и воинам?

— Им нужна была помощь.

— И те мальчишки, Эрик и Джон, точно не сыграли в этом ключевую роль? — с лёгкой доброй усмешкой поинтересовалась Мэйуми, приподнимаясь и внимательно следя за лицом гостьи.

Та едва удержала себя от того, чтобы не выдать своего замешательства от столь прямых слов.

— Они действительно интересуют меня, — начала женщина, — но, уверяю, не они заставили меня…

— Джина, — мягко перебила Мэйуми, и Красная «К» вздрогнула от этого имени, — не стоит скрывать очевидного. Ты узнала, что они тебе родня? Разве тебе не хочется узнать подробнее или ты и так всё поняла?

Красная «К» незаметно глубоко вдохнула, набираясь решительности и попутно размышляя о том, что следовало бы ответить, и, наконец, произнесла:

— Мне необходимо вернуться к моей работе, и мне очень жаль, что я подвела вас. Я оставлю в покое тех мальчишек и продолжу следить за «Золотой Зарёй», но уже со стороны.