«Сегодняшний турнир всем пришёлся по вкусу. Эльфы получили то, что хотели, — потрясающее сражение Великого Духа», — раздался вдруг в моей голове спокойный голос, и я испуганно приподнялась.

Напротив меня восседал большой белый волк с сияющим голубым узором на морде, как у Ноктиса. Зверь смотрел на меня ровно и даже с некоторой стороны грозно. Я невольно отползла, побаиваясь.

«Что? Не смешно?» — волк наклонил заинтересованно голову.

— Кто вы? — я нашла в себе смелость спросить.

«А вот это шутка уже устарела, — заметил волк, и голос в голове показался немного раздражённым. — Я всего лишь хотел тебя подбодрить. Ты ведь очень расстроена, как я понял».

Я растерянно сначала кивнула, потом отрицательно помотала головой и, в конце концов, просто пожала плечами, рассматривая с особой тщательностью узор на морде волка. Несколько спиралей вокруг глаз и носа, яркие светящиеся глаза, несколько уходящих по волоскам линий.

— Вы — День? — несмело предположила я, поспешно вытирая слёзы с лица.

В голове раздался мальчишеский смех, идущий от волка, но затем он довольно быстро стих, и зверь снова любопытно глянул на меня.

«Так ты не шутишь?»

Я помотала головой. Юноша в голове, образ которого терялся в белой дымке, вздохнул.

«Теперь понятно, почему он такой нервный в последнее время. То день слишком долго идёт, то давай короче сделаем — никто ж не заметит. А сам-то даже словом не обмолвился о тебе, даже намёка не дал. А я всё думал, что случилось. Решил выяснить, а тут вот какая история. Великий Дух, который и сам не знал, что он Великий Дух. Девушка, которая не знает, кто она такая, на что способна и какие тайны скрыла от всех, в том числе от себя самой. И да, я День. Большую часть времени я на Ялмезе, пока не придёт сезон моего несносного братца, который, к слову, ещё и не доволен своим, как он говорит, «уж слишком коротким времяпровождением с живыми». Ничего подобного не было, пока в его жизни не появилась ты. И вот снова от него нет покоя. Он явно что-то задумал — я это чувствую. Ты случайно не знаешь?»

Осознавая, что его длинный монолог подошёл к концу, я встрепенулась и отрицательно покачала головой.

«И это он меня ещё называет занудой, — недовольно продолжил День. — А сам-то хранит секреты! Уж сколько раз я ему говорил, что мы не должны вмешиваться в дела смертных, сколько раз говорил, что не надо привязываться, ведь мы просто должны следить за своим временем, делать свою работу. А ему всё скучно и скучно. Нашёл себе занятие… Солнце уходит».

Я невольно повертелась в поисках солнца, но в лесу среди листвы деревьев увидеть было невозможно. Белый волк нетерпеливо поднялся на лапы, принюхиваясь к чему-то. Воздух здесь был очень чистым и с приятным запахом свежей листвы, словно только после дождя.

«Кэтрин, ты должна помнить, — голубые глаза строго повернулись ко мне. — День полон загадок, а ночь — разгадок. Но всё зло, выходящее ночью, не дремлет и при свете дня, лишь лучше скрывается. Одно правильное слово, одно слово — и день разденет человека, как раздевает его ночь. Будь осторожна», — произнёс напоследок День и на моих глазах растворился, оставив после себя лишь лёгкую белую дымку, ещё некоторое время доказывающую о произошедшем чуде.

Слова Дня и его длинный монолог внезапно прибавили мне сил и подняли окончательно упавшее настроение. Я поднялась и отряхнулась, невольно ища ещё ночных гостей среди листвы. Вдохнула воздуха полную грудь, успокаиваясь. Ветер игриво взъерошил мои лохматые волосы и пощекотал под подбородком.

Придя в себя, заметила, что всё вокруг: деревья, листва, необычные цветы, трава — всё сияло приятным зеленоватым цветом. Где-то поблизости раздавалась тихая мелодия то ли птиц, то ли ещё кого-то, которые дружно стрекотали о чём-то, оживлённо обсуждая свои личные проблемы. В кустах пробежало какое-то существо, а где-то раздался даже звук, подобный на смех. Из голубых и розовых цветов вылетали необычные то ли насекомые, то ли ещё кто-то с большими круглыми крыльями, игриво перепрыгивая с лепестка на лепесток. На тонких узорных стеблях виднелись драгоценные камни, едва поблёскивающие в темноте.

Весь этот мир поражал моё воображение и жил своей жизнью, вовсе не заметив того, что случилось на арене в честь праздника Дня Очищения. Я грустно подумала о деве-феникс и её благословении. Интересно, какая всё же я: хорошая или плохая? Как бы меня наградила дева-феникс? И как чародеи, если уж эльфы были такими правильными, могли рисковать собой, уверенные, что они заслужили именно благословение, а не проклятье?

За подобными размышлениями я и простояла в терпеливом ожидании желанного голоса, который вскоре раздался, потревожив ночную тишину леса:

— Ветер всё запомнил, — спокойно произнёс Ночь, стоящий в облике юноши с чёрным дымом, прикрывающим его тело, и красным узором на лице.

— Наконец, ты пришёл, — не удержалась я, улыбаясь гостю.

— Ты ждала меня?

— Да, я ждала ночь.

Юноша едва заметно улыбнулся, словно пробовал эмоцию радости впервые, а после задумчиво произнёс:

— Ты поддалась огню из-за навязанных слов Великого Мага или что-то ещё разозлило тебя?

От этого вопроса я невольно передёрнула плечами, совсем не желая говорить об этом.

— Там много чего случилось, — вскользь начала я, смущённо отвернувшись. — Но я признаю, что виновата.

— Я тебя не осуждаю.

— Спасибо… А я виделась с твоим братом.

— С Днём? — удивлённо уточнил Ночь, подходя ко мне ближе с любопытством. — И что же он сказал?

— Что ты что-то задумал, — не стала скрывать я. — Ветер тебе об этом не рассказал?

— Видимо, не успел, — задумчиво промолвил юноша и куда-то прищурился, а затем принюхался, словно пытался что-то отыскать.

— Что такое? — поинтересовалась я, тоже повернувшись в ту сторону.

— Если я не ошибаюсь, — повернулся ко мне Ночь и оказался так близко, что я решила, смутившись, сделать шаг назад, — то именно ты что-то задумала.

Я удивлённо приподняла брови, и ветер незамедлительно напомнил о своём присутствии и ласково потрепал по щеке.

— Вообще-то, мне необходимо попасть в некий Древний Город, — признала я, сдаваясь. — Я знаю, что он находится недалеко отсюда, но не уверена, как именно добираться туда. Я была бы благодарна тебе, если бы ты помог.

В голове раздался рык, а сам Ночь в облике человека недовольно оскалился.

— Ты всё ещё хочешь отыскать Артефакт? Нельзя доверять Великим.

— Я делаю это не ради них, а ради подруг и ради себя.

Парень изучающе, слегка прищурившись, вгляделся своими красными глазами в мои, словно хотел отыскать там все ответы, а затем отвернулся, указав куда-то рукой.

— Впереди есть река, — спокойно ответил он. — По ней лучше всего добраться до Древнего Города, не тревожа эльфов, которые уже приближаются сюда. Из города трудно уйти незамеченными, а несущегося Великого Духа много кто видел.

Я нервно оглянулась и не медля спросила:

— А ты сможешь нас прикрыть?

Юноша легонько улыбнулся и едва заметно кивнул.

— Вы уйдёте под покровом ночи — обещаю.

— Тогда уйдём сегодня же, — твёрдо решила я, уже видя мелькающих среди деревьев белокожих эльфов в цветных одеждах и с большими устрашающими на первый взгляд существами, и многозначительно добавила: — Я не выдержу ещё день в этом городе.

Я быстро перебежала на цыпочках к следующему широкому кусту и незамедлительно присела на корточки, аккуратно выглядывая из-за угла. Недалеко стояли три эльфа с оружием и о чём-то оживлённо переговаривались, а над ними парили светящиеся кристаллы. Рядом со мной присел и Джейк, тоже выглядывая, а позади примостились Катарина и Ян.

— Я не понимаю, — шёпотом всё причитал второй. — У нас есть план получше, чем своровать животину, чтобы проплыть по реке?

— Если у тебя есть предложения, мы слушаем, — недовольно подала голос Катарина, которой уже порядком надоело выслушивать Яна.