Он упал перед птицей на колени:

– Черная ворона, дорогая сестрица, я не знаю, кто ты, но прошу, выведи меня отсюда! Освободи меня! Хочу опять на белый свет. Я хочу домой! Я найду свою голову и буду учиться в школе!

Ворона кивнула головой на огромную книгу, лежавшую на зеркальном полу.

– Читай ее. Она укажет тебе путь к спасению.

И птица исчезла.

Ян Бибиян несколько раз осторожно обошел объемистый фолиант На серебряном переплете книги, украшенном драгоценными камнями, крупными золотыми буквами было выведено:

Ниже значилось:

Мальчик развернул «Книгу жизни» и стал читать.

Какие странные буквы! Да ведь это маленькие человечки! И – живые! Из них составлены слова, строки, страницы. Человечки веселы, красивы, нарядно одеты. Одни хохочут, другие грустят, третьи показывают язык, словно поддразнивая Яна Бибияна, четвертые хитро подмигивают ему.

Как ни удивителен был шрифт «Книги жизни' , Ян Бибиян все понимал в ней.

Сперва он читал молча, потом шепотом и так увлекся, что стал читать вслух.

«Книга жизни» рассказывала о том, как жили люди в давние времена, о вековой борьбе человека с природой, о его неустанном труде во имя лучшей, радостной жизни.

Мальчик читал одно сказание за другим, не поднимая головы, забыв об усталости.

Между двумя листами книги он нашел горстку влажной земли, стряхнул ее на пол, собрал в кучку и опять погрузился в чтение. Перевернув следующую страницу, Ян Бибиян увидел несколько пшеничных зерен. Он положил их на кучку земли и почувствовал, что проголодался.

– Ах! – вздохнул Ян Бибиян.

Тотчас буквы А и Б выскочили из книги и, побегав по залу, исчезли в каком-то отверстии, похожем на замочную скважину. Вскоре они вернулись, неся большие блюда, уставленные разными кушаньями.

– Пожалуйста, Ян Бибиян!

– Благодарю вас, А и Б! – ответил Ян Бибиян, принимаясь за угощение.

Он ел с таким аппетитом, что буквы-слуги отошли в сторону из опасения, как бы не проглотили случайно и их.

Сколько часов провел он за «Книгой жизни», Ян Бибиян не знал. Здесь ничто не выдавало смену дня и ночи Увлеченный чтением, он не ощущал полета времени.

Когда он перевернул последнюю страницу, книга исчезла, словно ее и не было.

Ян Бибиян встал, потянулся и решил побродить по залу. Увидев свое отражение в зеркале, он заметил, что стал выше ростом па целых десять сантиметров. Знания, почерпнутые из книги, влили в пего бодрость. Страх исчез, душа наполнилась надеждой.

Теперь Ян Бибиян знал: какие бы ошибки ни сделал в своей жизни человек, он может их исправить. Можно выбраться из любой беды, найти выход из самого трудного положения, если ты отважен и настойчив в преодолении препятствий, в борьбе со злом. Смело иди вперед!

До этого часа Ян Бибиян был покорным рабом случая. Теперь он решил: во что бы то ни стало выбраться на свободу, найти свою голову и вернуться в родной городок.

Он ходил по залу и строил планы спасения. Воображение рисовало увлекательные приключения, которые выпадут на его долю, опасности, из которых он выйдет победителем.

Он стал насвистывать, потом запел:

Смело звучал голос Яна Бибияна в заколдованном зале. Черные зеркала дрожали и звенели. Ян Бибиян почувствовал новый прилив сил. Если надо будет, он разобьет эти проклятые стены! И он запел еще громче:

Стеклянные стены затрещали и стали лопаться, как при землетрясении. Пол колебался, стало светло.

Во всех четырех стенах приоткрылись небольшие дверцы, в комнату вбежали испуганные пестро разодетые маленькие человечки и стали на колени:

– Замолчи, Ян Бибиян! Перестань петь, ты разбудишь нашего господина, великого волшебника Мирилайлая.

Мальчик выхватил из-под рубахи хвост чертенка и, взмахнув им, крикнул:

– Проклятый Мирилайлай! Освободите меня, не то всем вам придется плохо!

Маленькие человечки, как подкошенные, повалились на пол.

– Встаньте! – приказал Ян Бибиян. – Я хочу выйти на свободу!

Но карлики даже не пошевелились. Они, казалось, оцепенели. Лишь вытаращенные глазки их бессмысленно бегали по сторонам.

– Встаньте! – повторил Ян Бибиян. – Отведите меня к вашему Мирилайлаю.

Крошечные человечки, как ежи, свернулись в шарики.

Это развеселило мальчика. Он сунул хвост чертенка под мышку, схватил за шиворот одного из человечков и стал разглядывать. Остальные вскочили, с писком бросились к дверцам и исчезли.

– Ай-ай-ай-ай! Пожалей меня, Ян Бибиян! Отпусти меня! – умолял человечек.

– Ладно. Но сперва покажи мне выход отсюда.

– Я ничего не знаю, не знаю! – лепетал человечек.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – улыбнулся Ян Бибиян.

– Убери, пожалуйста, хвост чертенка! Для нас, слуг великого волшебника Мирилайлая, и для него самого нет ничего страшней этой вещи. Наш господин очень хочет достать хоть самый маленький чертячий хвостик и обезвредить его своими чарами. Знай: даже за один-единственный волосок из этого хвоста Мирилайлай отпустит тебя на свободу.

– Веди меня к Мирилайлаю! – приказал Ян Бибиян.

– Хорошо, Ян Бибиян. Но отпусти меня, пожалуйста!

– Не думай удирать, иначе познакомишься с хвостом черта.

– Отпусти меня, Ян Бибиян. Увидишь, я не обману!..

Ян Бибиян разжал пальцы.

– Иди за мной! – крикнул человечек, подбежал к стеклянной стене, наплел в ней маленькую, еле заметную скважину, вставил в нее крохотный, с иголочку, ключик и повернул.

Стена тотчас раздвинулась, и перед Яном Бибияном открылся чудесный зеленый лес. Благоухала сирень, на синем небе сияло солнце, отовсюду слышались веселые птичьи голоса.

Человечек кинулся в кусты и исчез.

– Я спасен! Здравствуй, родная земля! Никогда не разлучусь с тобой! – воскликнул Ян Бибнян и по первой попавшейся тропинке пошел к лесной опушке.

Но расстояние до нее почему-то не сокращалось. Мальчик ускорил шаги, потом побежал… Лес отдалялся еще быстрей.

Тогда Ян Бибиян взмахнул хвостом чертенка.

– Стой! – приказал он.

Лес остановился, и Ян Бибиян вошел под его зеленый шатер.

Среди зарослей, переплетаясь, вились бесчисленные дорожки. Не раздумывая, Ян Бибиян пошел по правой.

Вскоре он увидел три фонтана. Можно утолить жажду! Ян Бибиян склонился над струей ближнего фонтана, но она сразу стала железной. Струя второго фонтана сделалась золотой, а третьего – серебряной…

Ян Бибиян пошел дальше, но, услышав знакомое карканье, остановился.

– Не иди по этой дороге, Ян Бибиян! – промолвила ворона человечьим голосом. – Следуй за мной. Я отведу тебя к Мирилайлаю.

Ворона полетела вперед. Ян Бибиян пошел за ней. Вот над лесом взвился дым. Пройдя еще немного, Ян Бибиян увидел старца, того самого, который, убегал, обронил в стеклянном зале огромную книгу. Старик сидел у большого костра и длинной ложкой помешивал варево в глиняном горшке, висевшем над огнем.