Без четверти девять, если опираться на время Фазиса, Бродяга принял ответный сигнал. И тут же сообщил мне об этом:

— Сергей, Айглеон вышел на связь.

Мы с Джан лежали, обнявшись, на кровати.

Я тут же вскочил:

— Что он говорит?

— Передал свои координаты в южном полушарии. В небе над архипелагом Вануату.

— Двигаем туда.

Я перехватил взгляд Джан. Моя супруга улыбалась, её глаза искрились радостью.

— Мы не знаем, чем всё это закончится, — я покачал головой.

— Выглядит, как диалог, — возразила жена, вставая с кровати. — Если бы Древний не хотел с нами общаться… Просто игнорировал бы.

Путь к Вануату через многомерность занял целых двадцать пять минут. Не абсолютный рекорд, но очень долго по меркам Бродяги. Прыгуны перемещаются мгновенно, так что здесь мы отстаём… Зато, как однажды сказал Федя, путешествуем с большим комфортом.

Бродяга выпал в обычное пространство.

Дистанция между нами и Древним составляла что-то в районе четырёх километров. Впрочем, этого было достаточно, чтобы я услышал Голос, подобный эху тектонических сдвигов.

«Жалкое создание, прибывшее на домоморфе. У тебя должна быть веская причина, раз ты отважился потревожить меня в небесных краях».

Мне нужна помощь. Взамен я готов предложить оплату.

«Я не планировал в ближайшие столетия обращаться к смертным за помощью. Мне надо подумать».

Вот и весь диалог.

Меньше всего я рассчитывал на такое.

Дрейфующая в стратосфере бессмертная тварь услышала моё предложение и отправилась «думать». Бродяга доложил, что Айглеон разорвал дистанцию до нескольких десятков километров. Выругавшись, я пошёл ужинать. Потянулись часы, ничего не происходило. Древний оставался на месте и, судя по отчётам Бродяги, с кем-то общался. Я прикинул, что вряд ли на этой планете у Айглеона слишком много собеседников. По сути, два варианта. Администратор и Йа-Рхан, глубинный Предтеча, который однажды чуть не уничтожил Фазис из-за моего конфликта с Орденом Неведомых.

В полночь по внутреннему хронометру домоморфа Джан и Федя отправились спать. Оба учились дистанционно, в сонных конструктах, и не могли себе позволить пропуск занятий. Я какое-то время занимался изучением древних трактатов по криптоистории, а потом не выдержал и тоже завалился в постель. Этой ночью мы с Джан спали отдельно, потому что в любой момент со мной мог заговорить Айглеон.

Так и вышло.

Перед самым рассветом из глубокого сна меня выдернул шёпот Бродяги:

— Сергей, проснись.

Шёпот прозвучал не только в реальности, но и внутри сна.

Я открыл глаза, пытаясь сообразить, что происходит.

— С тобой будет говорить Предтеча.

Подготовиться к новому сеансу я не успел.

В мой разум вторглись чужие мысли.

«Что ты хочешь получить от меня, человек?»

Домоморф, на котором я прибыл, имеет вшитый базовый протокол, согласно которому управление может перехватить Администратор. В этом случае мои приказы не будут приоритетными. Удали этот протокол.

«Ты прав, я могу это сделать. Но такой шаг означает конфликт с Администратором. То есть, с основной веткой нашей цивилизации».

Вряд ли Администратор сумеет доказать, что это сделал ты. Я мог воспользоваться услугами станции в Гималаях. Или обратиться к другому Предтече.

«Допустим. Но у меня нет для тебя заданий на ближайшее время. Они есть у Йа-Рхана».

Захотелось выругаться.

Я готов выполнить одно поручение Йа-Рхана. При условии, что оно не связано с уничтожением человечества и не навредит моему Роду.

«Нам плевать на человечество. Вы — обычные микробы. Задание связано с поиском некоего устройства, пребывающего в ином пространстве. Ты получишь детальные инструкции от меня».

А что с домоморфом? Ты исправишь его протоколы?

«Да, я сделаю это прямо сейчас. Ты получишь машину, подчиняющуюся исключительно тебе и двум другим операторам».

Не боишься, что я обману?

«Ты слишком слаб для этого. Последствия такого поступка будут чудовищны».

Я вспомнил, как Йа-Рхан собирался стереть Фазис с лица земли и невольно поёжился.

Услуга в долг?

«Именно так. Мы уже сотрудничали в прошлом. И убедились в твоём благоразумии. Ты дерзок для представителя низшей расы, но выполняешь условия сделки».

Тогда начинай.

«Уже начал. А ты готовься принимать данные».

Информация хлынула в меня без промедления. Чёткие, структурированные образы. Колония на дне Индийского океана, Администратор ещё не успел её подчинить…

Стоп.

Новые образы поведали о том, что эта колония принадлежала глубинным Предтечам. И Йа-Рхан продолжает распоряжаться этой системой. Теперь я наделён полномочиями, образом-кодом и уравнен в правах с Древними. Я получу доступ к одному из залов, откуда откроются врата в иную вселенную. Это карманная вселенная, пояснил Айглеон. Замкнутый мир на стыке смежных реальностей. Раньше там хранилось оборудование, которому нет места на Земле. Сейчас туда проникли некие силы, и они враждебны. Йа-Рхан мог бы разобраться с этими существами, но для этого ему надо переделать себя. Вернуться в сухопутную ипостась. Проще нанять кого-то вроде меня и сделать всё чужими руками.

Перед моим мысленным взором развернулась прежняя версия карманной вселенной. Та, которую помнил Йа-Рхан. Всего лишь небольшой кусочек с приложенной картой, но и этого хватило. Образ настолько мрачный и отвратительный, что я бы не захотел жить в этом месте ни за какие коврижки.

Карта работала по уже знакомым принципам.

Открывалась усилием воли, масштабировалась, высвечивала фрагменты реальности, неотличимые от трёхмерного видео.

Что мы ищем?

Карта свернулась.

Я увидел вращающийся на молочно-белом фоне посох. Нет, серьёзно. Резной жезл, как у волшебника в какой-нибудь компьютерной игре. Резьба — не Знаки, а просто узор. Только светящийся. Я вообще не понял, нафига козе баян. В смысле, для чего глубинному обитателю со щупальцами потребовалось устройство… явно предназначенное для пальцев. Свой вопрос я тут же задал Айглеону.

Предтеча загрохотал:

«Форма не имеет значения. Всё подстраивается. Но тебе будет проще перенести этот механизм в нынешнем его виде. У Йа-Рхана лишь одно условие — ты должен отправиться в это путешествие без сопровождения. Никаких друзей или рабов».

У нас нет рабов.

«Неважно. Суть ты уловил».

Могу ли я взять с собой биомеханическую гончую?

«Покажи».

Я вызвал из глубин памяти образ Хорвен.

«Да. Это допустимо».

Очень хорошо. Я согласен на сделку.

«Йа-Рхан свяжется с тобой, когда ты окажешься в заданной точке пространства. Принимай работу».

Подожди. А какие сроки?

«Время не имеет значения».

Айглеон перестал на меня давить.

Его присутствие больше не ощущалось.

Несколько секунд я сидел в кресле, не в силах пошевелить рукой или ногой. После общения с Древним вдруг накатила запредельная усталость. Чтобы войти в нормальный режим, я прогнал ки по каналам, и это взбодрило. Поднявшись с кресла, я приблизился к иллюминатору, некогда имевшему форму окна. Мы, как и прежде, находились в верхних слоях атмосферы.

— Бродяга?

— Я слушаю, Сергей.

— Что-нибудь изменилось? Айглеон с тобой контактировал?

— Он внёс изменения.

— И?

— Протокол, вставленный Администратором, исчез.

— Значит, ты подчиняешься только мне, Феде и Джан? Больше никому?

— Всё верно.

— И никаких… дополнительных прошивок? Древний не пожелал использовать тебя в качестве инструмента?

— Я провёл комплексное тестирование. Все базовые настройки сохранены. Новые протоколы не обнаружены. Других следов вмешательства тоже нет.

Я хорошенько подумал, прежде чем задать следующий вопрос:

— Может ли Айглеон… или другой Предтеча… перехватить управление тобой? Если захочет?