Бренн запустил пальцы в свою густую белокурую шевелюру.

— Странно, что Фигул и его банда до сих пор ничего не предприняли.

— Они боятся тебя.

— И тебя!

Ромул был польщен.

Окинув взглядом двор и убедившись, что ланисты нет поблизости, Бренн окликнул нескольких гладиаторов, стоявших тесной кучкой в дальнем конце двора:

— Никто не надумал разделаться с нами сегодня?

Ответом было несколько взглядов, но никто не произнес ни слова.

— Открыто напасть они не решатся. Слишком мало тут этого отребья.

— Я знаю, — Бренн подтолкнул Ромула локтем. — Но предупредить заранее никогда не вредно.

Благодаря отношению великана на сердце у Ромула стало теплее, и дверь в бани он отворял, уже улыбаясь.

Все будет хорошо.

Месяцем позже стало ясно, когда следует ждать событий. Рано утром Мемор приказал всем гладиаторам собраться во дворе. Такое случалось очень редко.

Хотя солнце встало совсем недавно, воздух успел сильно прогреться. Рим уже несколько недель страдал от жары. Как и большинство гладиаторов, Ромул и Бренн поднялись до рассвета, чтобы поупражняться по холодку. До начала сбора они успели проделать все свои обычные упражнения с тяжестями. Ожидая хозяина, гладиаторы оживленно переговаривались. Никто не знал, чего ждать.

Появился Мемор — со странноватой улыбкой на лице.

— Вы все небось гадаете, зачем я вас собрал? — Он сделал паузу.

— В чем дело, Мемор? — выкрикнул кто-то из задних рядов.

— Милону опять понадобилось поставить Клодия на место?! — завопил другой.

Его поддержал одобрительный ропот. Минувшей весной, когда кровавые столкновения на улицах происходили чуть не каждый день, трибун Клодий обвинил своего соперника Милона в насилии. Поступок Клодия был крайне безрассудным, начатое было на Римском форуме расследование прервалось, вызвав массовый мятеж. Людям Милона с большим трудом удалось подавить волнения. В городе происходили все новые и новые беспорядки, и многие гладиаторы подолгу пребывали за пределами школы.

Услуги гладиаторов требовались постоянно, тем более что очередные выборы консулов прошли лишь несколько месяцев тому назад. Помпей с Крассом откровенно поддерживали друг друга, чтобы сохранить свои посты, и народное недовольство разгорелось с новой силой. Однако издевательств над демократией пресечь не удалось. В настоящее время Помпей являлся полноправным правителем Испании и Греции, Красс же владел Сирией. У Цезаря также все сложилось наилучшим образом — он правил как проконсул в Иллирии и Галлии. Триумвиры своими незаконными и бесстыдными действиями вызывали гнев народа, и волнения с тех пор вспыхивали то и дело.

— Нет, — прервал гомон Мемор. — Помпей Великий продлил свои праздничные игры еще на один день.

— Гонки колесниц!

— Ты и нам, поди, подарочек приготовил? — добавил какой-то остряк из толпы.

Все рассмеялись.

Даже на изрезанном морщинами лице Мемора появилась улыбка.

— Еще лучше, — отозвался он. — Возможность доказать, что Большая школа и впрямь лучшая в Риме. — Ланиста повысил голос. — Помпей пожелал устроить невиданный бой! Два отряда по пятьдесят гладиаторов.

— Разве мы сможем выставить сто гладиаторов? — растерянно спросил один из мирмиллонов.

— Дурень! — громыхнул Мемор. — Пятьдесят вас против пятидесяти из Дакийской школы.

— Вот это бой! — пробормотал Бренн, не разжимая стиснутых зубов.

— Это будет не простое состязание, — продолжал ланиста. — Каждый будет драться до смерти, пока одна из сторон не победит.

Это было неожиданно, и гладиаторы откликнулись сдержанными возгласами удивления.

— Но каждый, кто выйдет из боя целым и невредимым, получит мешок золота. — Ланиста вскинул над головой кулак. — За Большую школу!

Все понимали, насколько велики шансы погибнуть в сражении, но многие лица зарделись в предвкушении невиданно богатой награды.

— Лу-дус маг-нус! Лу-дус маг-нус!

— Посмотри на Фигула, — прошептал Ромул. — Тогда-то ублюдок и подстроит какую-нибудь пакость.

— Да, вид у него довольный, — согласился Бренн. — Лучшей возможности не представится. Трупов будет навалом.

— Сто гладиаторов будут сражаться насмерть?

— Помпей старается изумить всех. Сам понимаешь, как это делается. — Действительно, видные политики постоянно предпринимали массу усилий, чтобы затмить своих соперников.

Ромул кивнул. Всему Риму было известно, что борьба за власть продолжала разгораться. Но на фоне такого грандиозного сражения политические дрязги бледнели. Ромул испытывал одновременно и возбуждение, и опасение. Большинство боев, в которых ему довелось принимать участие, проводилось на очки. Двоих он убил в поединках. Но предстоящее сражение обещало быть совсем другим.

— А меня возьмут?

— А как же! Ведь кто-то должен прикрывать мне спину.

Ромул взглянул на Фигула, о чем-то разговаривавшего с Галлитом и еще несколькими бойцами. Они, несомненно, что-то затевали. Слишком уж часто участники беседы кидали в их сторону злые взгляды.

Следующие два дня выдались очень суматошными — все избранные гладиаторы готовились к играм. А отобраны были почти все, за исключением раненых да больных. Когда очередь дошла до Ромула, Мемор без колебаний отправил его взмахом руки в строй участников. Для ланисты мальчик уже вполне превратился в мужчину. Преисполненный гордости, Ромул присоединился к Бренну.

В кузнице звенели молотами — чинили оружие и доспехи. Стараясь не замечать палящего зноя, гладиаторы бегали по двору, упражнялись с тяжестями и, конечно, постоянно сражались друг с другом, используя теперь боевое оружие вместо обычных деревяшек. Лучники, стража ланисты, непрерывно дежурили на балконе, готовые пресечь любой намек на беспорядки. Когда тренировочные бои сделались особенно жаркими и несколько бойцов получили ранения, Мемор приказал надеть на клинки кожаные чехлы — вплоть до сражения.

В отличие от прочих Бренн накануне сражения отдыхал, унктор разминал ему мышцы. Прохлада массажного зала за банями влекла неудержимо. Впрочем, Ромул присоединился к старшему товарищу не столько из-за прохлады, сколько из-за того, что опасался оставаться на арене один.

— Ты вполне готов. Ложись! Расслабься, — громыхнул Бренн и вновь застонал от удовольствия под гулявшими по его спине кулаками массажиста. Потом добавил, указав на глиняный сосуд и кубок, стоявшие на полу: — Выпей виноградного соку. Очень хороший.

Ромул продолжал подпрыгивать и вертеться с мечом, имитируя выпады и отражения.

— Тебе, конечно, нечего волноваться насчет боя. А я волнуюсь.

— Я предпочитаю не волноваться.

Обещание, которое Бренн дал самому себе над трупом Нарцисса, все крепче и крепче врезывалось в его память. Поединки с заранее обреченными противниками происходили теперь с тошнотворной регулярностью, принося ланисте все больше денег и славы. После грека Бренн убил немало народу.

— Надо еще потренироваться, — упрямо отозвался Ромул.

— Не положено здесь упражняться, — сказал унктор дрожащим голосом, — да еще и с оружием.

— Брось, Ресепт. Снаружи для него нынче опасно.

Действительно, после того как Мемор объявил о предстоящем сражении, обстановка в лудус накалилась еще больше, Фигул и его банда уже не скрывали угроз. Все понимали, что назавтра кровь прольется не только от клинков противников. Известно это было и массажисту, который неплохо относился к галлу. Поэтому Ресепт вновь принялся колотить Бренна по спине. Он не собирался указывать лучшему бойцу школы и его подопечному, что и как делать.

— Что же будет завтра?

— Фигул и его подручные будут держаться вместе, — уверенно сказал Бренн. — Подкараулят момент и нападут на нас. Не исключено, что это случится в самый разгар битвы.

— Неужели мы просто будем ждать нападения? Противник спереди, а эти подлецы за спиной? Это же безумие.

— Успокойся, Ромул. — Бренн искоса взглянул на унктора. — Разомни-ка его.