— Этот кусок я сунула в трещинку садовой стены около самой земли. Ты ведь знаешь это место?

— Там всегда лазают мыши, — негромко сказала Фабиола.

Она окончательно поняла, что сейчас поведает ей Доцилоза. Фабиола частенько развлекалась, наблюдая за крохотдыми зверьками, которые суетились возле дыры в стене и деловито добывали пищу. Кошки, которых содержали в борделе, никак не могли истребить всех грызунов, и это служило Йовине постоянной причиной для раздражения.

Обе ненадолго замолчали.

— Потом я отошла и стала наблюдать. Вскоре одна вылезла. Сразу слопала часть куска. — Доцилоза мрачно взглянула на Фабиолу. — А потом отбежала на пару шагов и упала брюхом кверху.

Черноволосая девушка почувствовала, как у нее больно стиснуло желудок. Быстро подойдя к двери, она приоткрыла ее и выглянула, чтобы удостовериться, что их не подслушивают из коридора. Никого не увидев, она беззвучно притворила дверь и вновь повернулась к Доцилозе.

— Яд.

Слово, казалось, повисло посреди комнаты, как черное облако.

— Ей нельзя доверять, — резко бросила Доцилоза. — Я тебя с самого начала предупреждала.

На это нечего было возразить. Подтверждение правоты пожилой уборщицы лежало в саду возле стены.

Фабиола вздохнула. Ее отношения с Помпеей испортились уже довольно давно, однако она не ожидала, что дело может зайти так далеко. Несмотря на все ее усилия, рыжая сделалась опасным врагом. Зависть заставила женщину, которая так тепло и сердечно встретила Фабиолу, когда та попала в Лупанарий, всерьез возжелать ее смерти.

Все начиналось довольно хорошо. Ясно понимая, что в новой жизни ей необходимы союзники, Фабиола безотлагательно вернула Помпее одолженную той косметику, и они крепко сдружились. Клавдия, белокурая готка, тоже оказалась неплохой подругой. Они часто проводили вместе свободное время. Помпея и Клавдия щедро давали советы, которые новая девушка жадно впитывала. Решительно настроенная заполучить наилучших клиентов, обрести через них влияние и спасти Ромула и мать, Фабиола быстро научилась приводить своих гостей в полнейший восторг. Когда популярность новенькой стала расти, Клавдия лишь фаталистически пожимала плечами. У блондинки было несколько преданных клиентов, любивших, когда женщины их связывали и диктовали им свою волю. Как ни странно, Клавдии это тоже нравилось.

А вот нервная и энергичная Помпея оказалась вовсе не склонной к философии. Она прожила в публичном доме уже около пяти лет и все же завела себе меньше постоянных посетителей, нежели Фабиола за двенадцать месяцев. Больше того, один из самых щедрых ее клиентов отказался от нее и перешел к Фабиоле. Этого она уже не смогла перенести. Их дружба дала трещину, а потом и вовсе сменилась враждебной отчужденностью. Находясь в одной комнате, они подчеркнуто не замечали друг дружку. Клавдия, старавшаяся сохранить добрые отношения с обеими, строго придерживалась нейтралитета. Конечно, Йовина быстро поняла, что происходит, и вызвала к себе по отдельности Фабиолу и Помпею. Лупанарий принадлежал ей, и она неусыпно охраняла его.

— Я не хочу неприятностей, — скрипела старая карга. — Мужики всегда чувствуют, когда девушки начинают грызться между собой. Такое им не нравится, а это вредит делу. Прекратите немедленно эти глупости.

Фабиола была готова беспрекословно подчиниться.

А вот Помпея, похоже, не пожелала.

Фабиола протянула Доцилозе кошелек, в котором звякнули денарии.

Та взвесила его на ладони и запротестовала:

— Тут слишком много.

— За спасение моей жизни? — рассмеялась Фабиола. — Да я никогда не смогу тебя отблагодарить как следует. — Она подалась вперед и поцеловала Доцилозу в щеку.

Ответом послужила несвойственная той улыбка.

— Придется мне больше торчать на кухне, только и всего, — с почти натуральной бодростью сказала Фабиола. — Присматривать за тем, что мне будут готовить.

Она была уверена, что ни Катий, ни кто-то еще из кухонных рабов не согласятся добавлять яд в ее пищу. Значит, Помпее придется самой под каким-нибудь предлогом подойти к плитам. И сделать грязное дело. Йовина позволяла проституткам заказывать повару еду по своему вкусу, и на кухне всегда было многолюдно. Поэтому будет совсем нетрудно, проходя по коридору, плеснуть яду в одно из готовых блюд, выставленных на стол возле двери. Остальные девушки, дожидающиеся, когда приготовят их любимые лакомства, вряд ли обратят на это внимание.

Фабиолу внезапно охватило беспокойство. Знать, что Помпея желает ее смерти, было просто ужасно. Хотя Фабиола не испытывала привязанности к другим женщинам, жившим в Лупанарии, ей вовсе не хотелось причинить кому-нибудь из них хоть какой-то вред. И ей было трудно понять, как может зависть стать настолько сильной, чтобы подвигнуть одного человека на убийство другого. Да еще по такой пустой причине. Даже после недавнего ужасающего открытия Фабиоле вовсе не хотелось в отместку убивать Помпею. Не то чтобы она боялась это сделать. В конце концов, она всей душой желала смерти одному человеку.

Гемеллу.

Отвратительный жирный купец много лет терзал ее мать. Он заслужил медленную, мучительную смерть. И ее родной отец тоже должен был отправиться в Гадес: аристократ, изнасиловавший рабыню только потому, что ему этого захотелось. В сравнении с теми, кого Фабиола ненавидела жгучей, глубоко укоренившейся ненавистью, Помпея казалась жалкой. Смешной. Она одернула себя. Нет, дело стало по-настоящему опасным. Если злость рыжей дошла до того, что она в открытую угрожала ей и даже купила яд, Фабиоле следовало признать, что та всерьез настроилась на то, чтобы пустить смертельную отраву в дело.

Жизнь в публичном доме становилась очень неуютной. Если она станет следить за тем, как ей готовят пищу, надолго сохранить тайну ей не удастся. Отравление в Риме было излюбленным способом избавления от врагов, и повара скоро поймут, с какой целью Фабиола надзирает за их работой. Пойдут разговоры, и Помпея поймет, что ей все известно. Ну, а отказаться от пищи, которую готовят в кухне Лупанария, она не может. Йовина сразу же об этом узнает. По спине Фабиолы пробежали мурашки.

Что-то нужно делать. Чем скорее, тем лучше.

Фабиола прикусила губу. Она не могла так сразу решить, как же ей поступить. Нужно было как следует подумать. Больше молиться Юпитеру и надеяться, что он пошлет ей озарение. Сама не зная почему, она была уверена, что самый могущественный из римских богов пошлет ей какой-то знак.

Доцилоза широко, весело улыбалась. Такое можно было увидеть нечасто. Фабиола вопросительно взглянула на свою старшую подругу, пытаясь угадать, что же ее так развеселило.

— Я вылила все, до последней капли, в сток, — торжествующе объявила Доцилоза. — Как следует вымыла флакон и наполнила его свежей водой из колодца.

У Фабиолы потеплело на сердце от неожиданного облегчения.

— Тебя мне сами боги послали!

— Эта сука решит, что ее обманул тот подонок, у которого она покупала отраву.

— Или что я бессмертна. — Обе громко захихикали.

Но Доцилоза тут же вновь стала серьезной.

— Но ты-то, Фабиола, что будешь делать? Помпея очень мстительная. Сама ведь знаешь, что на этом она не остановится.

Фабиола кивнула. Мудрый поступок Доцилозы даст ей лишь отсрочку, и ничего больше.

— Предоставь мне решать, — сказала она с уверенностью, какой на самом деле вовсе не испытывала. — Я что-нибудь придумаю.

Но дела вскоре стали еще хуже.

Через два дня Фабиола, изнуренная напряженной ночной работой, вошла в свою спальню на рассвете. Нынче у нее было больше посетителей, чем она привыкла принимать, но результат стоил усилий. К ее сбережениям прибавилось три аурея, а последний из ее гостей оказался вновь избранным квестором. Он мог пригодиться в будущем. Честолюбивые политики всегда были полезной добычей, и Фабиола довела мужчину чуть ли не до безумия, прежде чем позволила ему испытать заключительное наслаждение.

Он обязательно вернется. Скоро.