В воде замелькали тени. Множество, множество диковинных существ. Сначала Катрина была поражена их странной красотой. Они были как будто желатиновыми, светились голубовато-белым светом, напомнившим Кэт о лотках, в которых в супермаркетах держат замороженное мясо, или о ящиках, которые показывают в фантастических фильмах, – ящиках для криогенного хранения, куда укладывают замороженные тела... Странно... она могла бы поклясться, что вода возле ее ног похолодела на несколько градусов... Когда же Катрина увидела зловещие молочно-белые глаза, она тут же забыла обо всяких там экскурсиях в аквариумы. А потом она почувствовала, как что-то липкое и холодное скользнуло вдоль лодыжки. Кэт приподняла ногу, намереваясь смахнуть то, что она сочла за кусок водоросли, но тут ее пронзила острая боль, а следом, почти мгновенно, вся нижняя часть ноги онемела. Катрина посмотрела вниз.
Это не были водоросли. Вокруг ее полностью онемевшей ноги обвилось длинное тонкое щупальце, похожее на крысиный хвост, покрытый прозрачной пленкой.
Катрина, взвизгнув, попыталась сделать еще шаг назад, однако нога отказалась ей повиноваться, и Кэт упала на колени.
Вода как будто вскипела, наполнившись щупальцами и светящимися слепыми телами, устремившимися к ней.
Еще одно щупальце показалось на поверхности воды. Катрина резко отклонилась и попыталась отодвинуться, но тварь вцепилась в лодыжку и принялась медленно тащить ее в глубокую воду, туда, где кишмя кишели другие твари.
– Ох, боже... На помощь! – закричала Кэт, – Ахиллес!
Где этот чертов рыцарь в сияющих доспехах? Куда провалился ее герой? Катрина с трудом сумела отодвинуться на несколько дюймов, но тут еще одно скользкое щупальце в прозрачной оболочке схватило ее за вторую ногу, и Катрину опять пронзила острая боль, и нога онемела даже быстрее, чем первая.
Вот дерьмо! Эти мерзкие твари собрались утащить ее под воду и убить! И она умрет в Древнем мире так же нелепо, как в своем настоящем, там, в автомобильной катастрофе, когда Венера…
Венера! Всхлипнув от облегчения, Катрина схватила медальон и рывком открыла его.
– Венера! Они меня убивают! Помоги!
И тут же новое щупальце обвило ее запястье. Катрина завизжала от боли. Онемение мгновенно распространилось по всей руке, до самого плеча. Кэт уронила открытый медальон и попыталась другой рукой удержаться за песок, чтобы хоть как-то замедлить продвижение в глубину.
– Прошу, Венера, поспеши, пожалуйста, поскорее...
Ахиллес действительно тренировался вместе со своими воинами – только в противоположной стороне берега, весьма далеко от того места, куда Этния отправила Катрину. Он остановился, чтобы отереть пот со лба, когда перед ним в облаке золотого дыма внезапно материализовалась богиня. Один из самых молодых мирмидонян почтительно упал на колени.
– Венера! Великая богиня! Ты услышала мои мольбы!
– Разумеется, дорогой. Попробуй сказать ей, что ты чувствуешь, вместо того, чтобы постоянно хандрить, – быстро сказала богиня, едва взглянув на юношу.
И шагнула к Ахиллесу, распахнув плащ.
– Ты должен немедленно пойти со мной.
Ахиллес удивленно моргнул. Он за всю жизнь ни разу не обращался к богине любви ни с какими просьбами. И чего вдруг ей от него понадобилось?
– Царевна в опасности! – рявкнула Венера. – Скорее!
Тут уж Ахиллес без колебаний схватил меч и шагнул к богине. Венера запахнула вокруг него свой плащ – и они исчезли.
Они упорно тянули ее под воду. И Катрина ничего не могла сделать. Она совершенно не чувствовала ног. Вся левая сторона тела тоже онемела. И ей становилось трудно дышать. Твари больше не кусали ее, но их холодные щупальца скользили по всему телу, мягко, почти ласково. Они двигались вместе с волнами в чудовищной пародии на красоту и грацию, а Катрина могла только хватать ртом воздух и пытаться хоть немного попятиться к безопасному берегу...
Однако ее ум работал четко, и с паникой она справилась. Катрина прекрасно понимала, что все дело в каком-то яде, оглушившем ее нервную систему. И она радовалась, что успела вовремя это сообразить. Прошло ведь всего несколько секунд после того, как она выкрикнула в медальон просьбу о помощи, но если бы она не сделала этого сразу, теперь, пожалуй, было бы уже слишком поздно. Впрочем... Даже если Венера и появится, яд почти наверняка все равно убьет ее. Катрина уже почти решила закрыть глаза и отдаться неизбежному, когда мир вокруг нее взорвался.
Из облака бриллиантового, сверкающего дыма возник Ахиллес. Катрина совершенно равнодушно наблюдала как он прыгнул в воду рядом с ней и мгновенно рассек щупальца, державшие ее лишенное чувствительности тело.
– Ох, богиня! Прошу, не надо! Поликсена! Слушай меня! Не закрывай глаза!
Крик Ахиллеса донесся до Катрины как будто издали, хотя рассудком Кэт понимала, что он совсем рядом, что он касается ее, вытаскивает из воды...
Ленивый темп движения тварей мгновенно изменился. Сразу пять скользких щупалец вырвались из воды и обхватили руку Ахиллеса, державшую меч. Катрина знала, когда именно они укусили его. Она видела, как его тело дернулось от острой, обжигающей боли. Его глаза яростно загорелись, он буквально вышвырнул Катрину на песок и со звериным рыком повернулся к волнам.
Ахиллес разом изменился. Катрина наблюдала за ним, безвольно лежа на песке, пытаясь наполнить легкие воздухом. В это невозможно было поверить, однако тело Ахиллеса увеличилось. Когда же он слегка повернул голову и Катрина увидела его лицо, она увидела незнакомца... и этот незнакомец скорее был похож на демона, чем на человека. Его губы растянулись, обнажив зубы. Он ревел, как разъяренный зверь. Катрина подумала, что он похож на сюрреалистическую фотографию, где тела разных существ налагаются одно на другое.
Он двигался с нечеловеческой скоростью, прорываясь сквозь волнующуюся массу окруживших его тварей. Было совершенно очевидно, что их яд на него не действует. Катрина даже едва слышно вскрикнула, когда сотни маленьких щупалец сменило одно, змеевидное, толщиной с талию Ахиллеса. У нее снова пробудился панический страх, когда она осознала, что твари, видимо, пытались подтащить ее к этому великану. Ахиллес срубил и эту змею, как будто она была просто кисельной. И тут раздался оглушительный шипящий рев, и все щупальца погрузились в кипящую кровью и пеной воду.
Ахиллес ринулся следом за ними, яростно требуя продолжить схватку, однако твари быстро исчезли в глубине моря. Тогда Ахиллес повернулся к Катрине. Его глаза все еще горели красным огнем – и этот цвет как будто отражал кровь, покрывавшую его тело.
– Царевна...
Это был незнакомый Катрине голос – низкий, утробный, не принадлежавший Ахиллесу. Он шагнул из воды к Кэт, и его губы изгибались в опасной улыбке.
Катрина хотела заговорить с ним, попробовать докричаться до своего возлюбленного, который, как она прекрасно знала, скрывался внутри этого чудовища. Но она не могла говорить, она не могла пошевелиться. Она могла лишь наблюдать, как монстр, недавно бывший человеком, приближается к ней – возбужденный, разъяренный, смертельно опасный...
Но тут в море за его спиной сверкнуло что-то серебристое, и послышался нежный, спокойный голос, разнесшийся над волнами:
– Ахиллес, сынок, ты должен подойти ко мне.
Монстр замер на месте, тяжело дыша. Потом повернулся – медленно, как будто борясь с самим собой. Катрина видела, как из воды поднялась прекрасная женщина с серебристыми волосами.
– Фетида... – прорычало чудовище.
Голос морской богини зазвучал строго.
– Уйди, берсеркер! Мой сын не нуждается в тебе сегодня!
Она щелкнула пальцами, и Ахиллеса омыла кристально прозрачная волна, накрыв с головой. Когда волна отхлынула, она унесла с собой всю кровь, что покрывала тело воина, а заодно и монстра, овладевшего им
И в то же мгновение Ахиллес бросился из воды к Катрине. Кэт обрадовалась, увидев, что красный свет в его глазах погас и что он снова выглядит самим собой – израненным, несовершенным, но принадлежащим только ей. Она попыталась улыбнуться. Она попыталась поднять руку и коснуться Ахиллеса. Но все казалось таким далеким и затянутым серой дымкой по краям, а тело отказывалось повиноваться ей...
