— Надо же! Диких коней! — удивилась бабушка Варя.

— Диких и мохнатых, — подтвердил Захарка. — А ещё сегодня праздник птиц. И мы все тебя поздравляем. Я тебе принёс жаворонков, только неживых, а стряпаных. — Он поставил на стол миску с жаворонками.

— Вот спасибо тебе, внучек. Угодил старухе, так угодил! На-ка вот и моего жаворонка отпробуй. — Бабушка Варя подала Захарке горячий, румяный, посыпанный сахаром пряник.

— Хорошие у тебя пряники получились, — похвалил Захарка бабушкину стряпню. — Спасибо. Ну, я побежал. Мне ещё уроки учить. — Он хотел уже бежать, но бабушка Варя его остановила.

— Посиди, милок, не спеши. Расскажи, как учишься. Трудно учиться?

— Мне не трудно. Учительница говорит, что я способный.

— Ты миску-то забери. Я в неё своих жаворонков положу, — говорила бабушка Варя.

— Не надо. У нас ведь есть. Бабушка Вера напекла.

— То бабушка Вера, а это я. Всем вам от меня подарок.

Захарка выбежал на улицу, взобрался на высокий сугроб и долго стоял на нём, оглядывался, прислушивался. Хотел увидеть живых жаворонков или услышать свист их крыльев. Но, кроме громкого чириканья воробьёв на крыше да стрекотанья сорок на огороде, ничего не услышал. Солнце грело ласково, с крыш капала капель. «Всё-таки хороший сегодня день, — думал Захарка. — Надо его запомнить и написать о нём папе».

Захарка решал задачу по арифметике. Примеры были лёгкие, он их за десять минут осилил и переписал в тетрадь, а задача не получалась. «В куске было тридцать метров ткани, а когда продали двум покупателям, осталось девятнадцать. Известно, что один покупатель купил три метра ткани. Сколько же купил второй покупатель?» — прочитал и задумался. Потом ещё раз прочитал. В голове уже начинало созревать решение, как вдруг на кухне раздался грохот.

Захарка выбежал из комнаты и увидел бабушку Веру. Она притащила из сарая три деревянных ящика, несколько пустых консервных банок и свалила всё посреди кухни.

— Ты зачем это всё принесла? — удивился Захарка.

— Рассаду буду высевать. Ты разве забыл, что я каждую весну рассаду сею? — спросила бабушка.

— Не забыл, — ответил Захарка. — Ты и мне разрешишь? Я тоже хочу посеять.

Бабушка ничего не ответила, вышла в сени. Там у неё ещё с осени стояли три ведра чёрной и «жирной», как она говорила, земли. Бабушка притащила их на кухню и поставила у печки.

— Так что бы ты хотел посадить в своём огороде? — спросила она Захарку.

— Хочу посадить огурцы, морковь и бобы. Ты мне один ящик дай, я и посажу в нём.

— Кто же сейчас огурцы и морковь садит? — улыбнулась бабушка. — Огурцы на грядке садят, а морковь сеют в землю, когда тепло станет.

— Так что же мы будем сеять?

— Помидоры. Но сначала надо семена прорастить, — сказала бабушка, вытаскивая из шкафа большой узел. В нём она хранила бумажные пакетики и тряпочные узелки с семенами. — Посеем помидоры, перец, до тепла они в ящиках подрастут. По теплу мы и пересадим их в огород.

— Я помидоры люблю, — сказал Захарка. — Отсыпь мне семян, и будет у меня свой ящик с рассадой.

— Подожди ещё. Надо дня два-три подождать. Земля с мороза холодная, замёрзла. Вот согреется, тогда и посеем…

Захарка сунул палец в ведро с землёй — не земля, а камень.

— Холоднющая, — сказал он.

— Семян я тебе дам, банку тоже, — сказала бабушка. — Но ты помоги мне с семенами разобраться. Я ведь совсем плохо вижу. Что на бумаге написано? — бабушка развернула бумажный пакетик и протянула его внуку.

— «Бычье сердце», — прочитал Захарка и засмеялся. — Это что за «бычье сердце»?

— Так называют помидоры, сорт такой. Растут они большие, как бычье сердце. Давай сюда. А это какие? — протянула она ему другой пакетик.

— «Сливки».

— Тоже посеем, хорошие помидоры, — сказала бабушка.

Захарка удивлялся названиям разных сортов помидоров, замучил бабушку вопросами.

— А зачем ты в марлю семена заворачиваешь?

— Чтобы мягче лежать семенам было. А теперь слегка зальём их тёплой водичкой и поставим в тёплое место.

— Зачем в тёплое?

— Чтобы быстрее проросли. Некоторые семена могут быть холостые.

— А что такое «холостые»?

— Это семена, которые не прорастут, — терпеливо объясняла бабушка.

— А почему они не прорастают?

— Ты бы лучше шёл уроки делать, — сказала бабушка: она не знала, как ответить внуку, чтобы он понял. — Некоторые семена не всходят, потому что они либо мёртвые, либо слабые.

— Разве семена живые?

— Живые. Иди, решай свою задачу, а сеять будем только через три дня.

На дворе стало совсем тепло. Снег почернел и осел. На лугу появились первые островки опаявшей земли. Захарка хотел забраться на крышу сарая, но вдруг услышал песню жаворонка. Небольшая, похожая на воробья птичка, махая короткими крылышками, висела над землёй и пела. Пела весело и задорно.

— Бабушка, жаворонок прилетел! — закричал Захарка, забегая в комнату.

— Ну вот, а ты не верил мне, когда я жаворонков пекла, — улыбнулась бабушка.

А на четвёртый день, когда Захарка вернулся из школы, бабушка сказала:

— Семена проклюнулись, можно приступать к севу.

— А как это семена проклюнулись?

— Вот, смотри. Видишь маленький беленький росточек? — Бабушка протянула семечко помидора. С боку его торчал заметный хвостик.

— Давай я его посажу.

— Сади, — сказала бабушка. — Вот тебе банка с землёй. В неё и сади. Это и будет твой «огород». Только надо за ним ухаживать, поливать, — улыбнулась бабушка.

Захарка спичкой проты?кал в земле ямки и опускал в них проросшие семена. Потом так же, как и бабушка Вера, засыпал ямки землёй и полил тёплой водой.

— Ну вот, смотри теперь поливай свой «огород», чтобы земля не засохла, — сказала бабушка.

Стал Захарка ждать, когда же в его банке прорастёт рассада. Поливал через день, по нескольку раз на день заглядывал в банку. Земля чёрная, ни одного росточка нет. Посмотрит на бабушкины ящики — и там ничего нет. Пусто, чистая земля. А когда на пятый день пришёл из школы, вдруг заметил, что земля в его банке в нескольких местах приподнялась, а из-под неё еле заметные белые росточки выглядывают.

— Бабушка! — закричал Захарка. — Смотри, помидоры всходят!

— А ты как думал? Семена — та живые, вот в рост и пошли, — сказала бабушка. — К теплу поднимутся, подрастут, на огород их пересадим. Летом и зимой с помидорами будем.

Шевчук привёз с собой из отпуска пса Смелого.

Смелый, ещё молодой и беспородный — обычная дворняжка, — не по возрасту был понятлив и имел свой характер. Упрямый оказался пёс. Уж если ему что-то надо, он всеми путями постарается добиться своего.

В марте в Сибири морозы стоят ещё крепкие, особенно по ночам. Днём солнце поднимается высоко, и верхний слой снега подтаивает, а ночами замерзает и покрывается плотной коркой — настом. По такому насту собаки, лисы и зайцы бегают свободно, а человек проваливается. Но человек есть человек, он и лыжи на ноги нацепит. А вот копытным животным беда: не могут они по насту ходить. А снегу к этому времени всюду много.

Основную дорогу к Трошину пробивают бульдозеры, а лесные — некому. В лесу можно проехать только на тракторе да на лыжах. На Груне — и думать нечего, даже верхом не проедешь: запросто можно угробить лошадь.

Но любители поживиться народным добром ещё встречаются. Заедет такой в лес на тракторных санях — половину деревьев изведёт.

Поэтому Шевчук и направился в лес на лыжах. Дня за два-три, думал, обойдёт все лесные угодья. За ним увязался и Смелый. Бежит в десяти шагах от Юрия Николаевича, под каждый бугорок, под каждый кустик нос лохматый суёт.

Обошли они Чёрный лес, Долгий. Тишина вокруг, и всюду нетронутый снег блестит на солнце, будто стеклом покрылся. А когда зашли в Анютин лес, Смелый забеспокоился, засуетился и вдруг помчался в чащу. «Чего это он учуял? — думает Шевчук. — Если зайца, то косой свободно от него уйдёт, да и лиса близко не подпустит».