- Ладно, - зевнув, сказал я. - Давайте подробнее обо всем поговорим в более теплой обстановке. Я бы не отказался от вина. Или коньяка. Как ты считаешь, Элхис?

- О, это было бы прекрасно! - всплеснул руками он, входя в дом. - Я счастлив, что нам удалось договориться. Если бы мы не достигли консенсуса, вам бы пришлось меня убить. А такой вариант развития ситуации меня не устраивал!

Усмехнувшись, я последовал его примеру.

Внутреннее убранство жилища не могло никого оставить равнодушным, в том числе и меня. Но оно отнюдь не восхищало, а ужасало. Семь древних убогих развалившихся кроватей стояло в центре единственной грязной и затянутой паутиной комнаты. Больше здесь ничего не было, если, конечно, не считать целую орду насекомых. Они тут уже прижились и покидать родимый край не собирались.

- Дом! Милый дом! - воскликнула Белонежка. - Знаете, впервые за много лет я на самом деле ощутила себя дома! Здесь практически ничего не изменилось с тех пор, как мы побывали тут в последний раз. Ведь так, ребята?

Гномы переглянулись. Ниффин, Наффан и Нуффун закивали головами. Здесь прошли их лучшие годы.

- Хорошо! - сказал Ниффин, усаживаясь на обломки кровати. На жуков, пауков, блох и мокриц, которыми буквально кишела постель, он не обратил внимания. - Эх, жаль нельзя вновь стать молодым! К сожалению, время невозможно повернуть вспять! Ныне мы вынуждены соответствовать той роли, которую нам навязала судьба. Теперь мы не воры, а почтенные торговцы!

- Точно, - кивнул Наффан, усаживаясь рядом с ним. Достав из складок одежды мешочек с табачком и трубку, он, не говоря ни слова, закурил. - Великолепное местечко!

Вдохнув едкий противный дым, я закашлялся.

Что касается Элхис, то он тактично молчал. Он не собирался ссориться по пустякам со своими только что обретенными подручными. Если им нравилась эта халупа, то в этом нет ничего плохого. И не стоит ему устраивать скандал, топать ногами и что-то кричать. Зачем возмущаться, если этим он не может ничего изменить?

- Отвратное местечко, - заявил Колокоб, плюхаясь на свободную постель. - Хотя, несколько раз мне приходилось ночевать и в более неприятных местах! Но - вы уж извините! - сегодня я предпочту спать в лесу.

- Я с тобой, - кашляя, поддакнул я. Мне не терпелось покинуть мерзкий домишко. - Если вам здесь нравится, оставайтесь. Мы же с Колокобом будем поблизости. И стоит вам нас позвать, мы тут же явимся!

- А ты не боишься оставаться наедине с орчьим вождем? - ухмыльнувшись, поинтересовалась у меня Белонежка.

Я поджал губы. Я не знал, что ей сказать. Ведь - чего скрывать? - Колокоб меня пугал.

- Нет, - буркнув, отозвался я. И повернувшись к правителю, я спросил: - А где ты будешь спать? В пыли и грязи или на свежем воздухе?

- Конечно же, тут! - воскликнул он. - Это местечко пришлось мне по душе!

Его ответ удивил меня.

- Пора спать, - широко зевнув, заявил Ниффин.

- Угу, - кивнул я, с ненавистью глядя на него. Я обещал его убить, и когда-нибудь я это сделаю.

Я зловеще ухмыльнулся. Скоро Ниффин испытает силу моего гнева. Пока пускай он живет, зная, что в любой момент я могу напасть на него! Впрочем, мне не стоит забывать, что не только его, но и моя жизнь находится в опасности. Слишком много врагов у меня появилось за последнее время.

- Всем спать! - распорядилась Белонежка, нежно прикасаясь к руке правителя. Как видно, девушка собиралась соблазнить его, пока действие чар не завершилось. Что ж, мне было жаль Элхиса. Если у нее получится воплотить свой план в реальности, его величество ждет неприятный сюрприз. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!

Пожелав всем спокойной ночи, я вышел на улицу. Глубоко вдохнув, я вдруг услышал волчий вой. Гм, разумно ли я поступил, когда предпочел грязному, но безопасному жилищу чистый страшный лес? Ночью на нас могли напасть не только волки и медведи, но и звери пострашнее. В этих краях, как и в любых других, обитали чудовища.

- Великолепно, - причмокнув, произнес Колокоб. Кроме драк, он еще очень любил учиться. - Я узнал столько всего нового! Я чувствую себя гораздо умнее, чем был вчера! Эх, хотелось бы мне, чтобы и завтрашний день мы провели так же продуктивно, как и сегодняшний!

- Я не сомневаюсь, что все так и будет, - откликнулся я. Немного подумав, я чуть тише добавил: - Если, конечно, мы доживем до восхода солнца.

- Ты что-то сказал? - нахмурившись, поинтересовался он. Он, как и все варвары, отличался не только невероятной выносливостью, но и отличным зрением и слухом.

- Да, - кивнул я. И, решившись, я вдруг признался ему, что опасаюсь диких животных. Безусловно, ему - варвару! - не страшны никакие монстры! Но я, увы, не настолько могуч, как он! Да, в настоящее время у меня тело орка, но в душе я по-прежнему остаюсь ученым, предпочитающим кровавым поединкам словесные дуэли.

- Я справлюсь с любым страшилищем, которые вздумает на нас напасть! - гордо произнес он. И мне было доподлинно известно, что его слова не пустое бахвальство.

- Знаю, - немного успокоившись, произнес я. Улегшись на холодную жесткую землю, я закрыл глаза. Я попытался позабыть обо всех своих страхах и уснуть.

- Хотя, - неожиданно произнес Колокоб, - не исключено, что в мире существуют такие страшилища, с которыми не смогу справиться даже я. Это маловероятно и выглядит очень уж неправдоподобно, но, однако, нельзя полностью исключать такой возможности.

Я сглотнул. Мне разом расхотелось спать. Более того, я жаждал немедленно оказаться внутри грязного вонючего жилища и вдыхать противный запах гномьего табака. Пускай лучше меня покусают насекомые и я все ночь буду кашлять, чем меня сожрет одно из многочисленных порождений Тьмы!

- Ладно, покойной ночи! - зевнув, сказал он.

Нетрудно догадаться, что до самого утра я не сомкнул глаз. Я лежал и трясся от страха, прислушиваясь к пугающим звукам, раздающимся в ночном лесу. Забавно, далеко не в первый раз я ночевал на лоне природы, но только теперь я, наконец, понял, насколько это опасно. Раньше я не задумывался о том, что, пока я мирно дрыхну, какая-нибудь тварь может оторвать мне голову.

- Теперь я понимаю, почему мудрый Элхис решил заночевать в доме, - задумчиво пробормотал я. Но я ему не завидовал. Рядом с ним находились гномы и Белонежка, которые, если говорить откровенно, ничуть не менее опасны, чем демоны Преисподней.

Хмыкнув, я уставился на небо, где нынче царствовала луна в окружении своих верных приспешниц - звезд. Она с высокомерием наблюдала за жизнью разнообразных разумных созданий, в том числе за людьми и орками. Но ей не было ни до кого и ни до чего дела. Ее не могла заинтересовать такая скромная персона, как я.

- Скорей бы восход, - зло пробормотал я, слыша противный вой волков. Я боялся, что хищники вздумают напасть на нас. А еще, мне было холодно. - Надо бы костер развести.

Я поднялся на ноги и, не углубляясь в лес, набрал немного хвороста. Я достал из кармана кресало и трутень, которые всегда носил с собой, и развел огонь. И только тогда, когда пламя разгорелось, я вспомнил о древнем свитке, который несколько дней назад приобрел в Лавке Демонов.

- Отлично, - ухмыльнулся я, - теперь я знаю, как с пользой провести остаток ночи!

При свете костра я попытался разобрать загадочные руны. И чем дальше я читал, тем выше поднимались мои брови. В манускрипте речь шла о законах природы и о том, как их можно использовать.

- Изумительно, - удивленно пробормотал я, качая головой. - Кто бы мог подумать, что наш мир настолько прост и сложен одновременно! То, что я узнал, не сможет никого оставить равнодушным!

Я присвистнул. Мне не терпелось немедленно поведать кому-нибудь о своем открытии. Вот только вряд ли меня сможет понять кто-нибудь, кроме собрата-ученого. А посему я решил ни о чем не рассказывать своим спутникам.

- Я подробно изучу информацию, содержащуюся в этом свитке, когда вновь стану человеком, - наконец, решил я. - И, быть может, тогда мне удастся совершить какое-нибудь великое открытие, которое прославит мое имя в веках!