- Пока что все складывается удачно, - прошептал я, не глядя по сторонам. Ни величественные древние деревья, ни различные звери и ничто другое, что мы видели в пути, не могло отвлечь меня от размышлений. Я, опасаясь в любой момент свалиться на землю, пробормотал: - Но это еще не значит, что и дальше нам будет везти. Кто знает, как отреагирует Элхис на то, что гномы привезли его не туда, куда обещали?

- Ты что-то сказал?! - перекрикивая завывания ветра, поинтересовался Колокоб. Ему в отличие от меня не нужно было прилагать усилий, чтобы удержаться в седле. И, если честно, я завидовал ему. Мне очень хотелось хотя бы на миг ощутить себя не ученым, а примитивным варваром.

- Ничего, - отозвался я. А почему я, собственно, не могу почувствовать себя настоящим жителем Севера? Внешне я ничем от них не отличаюсь! Я такой же, как они, если не считать, конечно, того, что я умнее них. Мой интеллект - это одновременно мой дар и проклятие. Я не смогу жить так, как они. Я другой.

- Прибыли! - воскликнула Белонежка, заставляя свою лошадку остановиться. - Я завершу то, что начали вы, орки. Я явлюсь усталому Элхису и постараюсь поразить его своей красотой и благонравием. И в этом мне поможет волшебный эликсир, который я давным-давно приобрела у одного заезжего торговца.

- И ты думаешь, он сработает? - поинтересовался я, неожиданно осознав, что тщательно разработанная мною операция находится на грани провала. - Ты, что, не могла купить колдовское средство у настоящего чародея? Да, это бы стоило дороже, но зато было бы намного надежнее. И нам бы сейчас не нужно было бы волноваться!

- Успокойся, - отозвалась она. - Я убеждена, что все получится! Если бы я сомневалась в этом снадобье, я бы зашла в ближайший магазинчик, торгующий различными магическими штучками, и купила новое. Я никогда не рискую понапрасну!

Закончив говорить, она достала из складок своей одежды небольшой сосуд. Отвинтив крышку, она сделала пару глотков. Несколько секунд ничего не происходило. А потом Белонежка стала меняться. Я с удивлением наблюдал, как время для нее обратилось вспять: с каждым мгновением она становилась не только все симпатичнее, но и моложе.

- Ну вот, - произнесла Белонежка, когда превращение завершилось. Вытащив из кармана зеркальце, она посмотрела на свое отражение. - Я - красавица! Как жаль, что это снадобье действует всего лишь двадцать четыре часа. Сутки - это очень мало!

- Этого вполне достаточно! - возразил я.

Но, как вскоре выяснилось, все разыгранное нами шоу оказалось ни к чему. Мы не сумели повторить хитрость Русалочки и одурачить богача. Все наши тщательные приготовления, к сожалению, пропали втуне. Дело в том, что Элхис оказался гораздо умнее, чем мы могли себе представить.

Он, сомневаясь в правдивости гномов, заметил Белонежку.

- Вы, что, считаете меня дураком? Я никогда не поверю в рассказанную вами историю. Нет, друзья мои, едва увидев представителей подгорного племени, храбро сражающихся с орками, я сразу заподозрил, что здесь дело нечисто. Потом, когда вы привезли меня не в Тикеж, а в это захолустье, я окончательно уверился в своей правоте. Ну а затем появилась красавица Белонежка, и тогда я окончательно запутался, - заявил он. - Я понимаю, что вы каким-то образом хотели меня одурачить. Но как?

Гномы, окружив его, молчали, не зная, что сказать. Белонежка стояла неподалеку и посылала правителю воздушные поцелуи. Мы с Колокобом сидели в кустах и думали, что нам предпринять теперь, когда моя затея провалилась. В итоге, мы решили, что ответить королю должен я.

- Элхис, мы действовали тебе во благо, - выйдя из кустов, заявил я. - Мы, понимая опасность, в которой ты оказался, решили тебе подсобить. Видишь ли, нам стало известно, что один из орков, вступив в сговор со многими высокопоставленными чиновниками и аристократами, собрался уничтожить тебя. Негодяя зовут Хмул. И он приготовил тебе ловушку. Ты должен был погибнуть, как только твой экипаж пересек бы черту града Тикежа.

Я врал. Я обманывал его. Я доказывал, что истинной задачей шоу, которое мы устроили, было убедить всех жителей королевства в том, что монарх умер. Ведь тогда, говорил я, мы бы смогли спокойно во всем разобраться.

- Ну а ты тем временем пожил бы немного в небольшом домишке в лесу. Здесь ты в безопасности! - так я завершил свою речь. Я с нетерпением ждал, как он отреагирует на мои слова. Смог ли я убедить его, что мы ему не враги?

- Гм, - растерянно пробормотал он. - Но, если все, что ты мне поведал, правда, то зачем вам понадобилось убивать моих самых верных слуг? Кроме того, почему вы сразу все мне не рассказали? О драгоценностях, которые вы забрали себе, я, вообще, не говорю.

- Подчиненные часто предают, - презрительно произнес я. Я продолжил вдохновенно лгать: - А нам доподлинно было известно, что почти все они - предатели. Возможно, мы поступили жестоко. Но мы не хотели рисковать твоей жизнью. Ну а тебе мы ничего не сказали, потому что ты бы нам, все равно, не поверил!

Мне казалось, что я неплохо выкрутился из ситуации. Однако правитель, расхохотавшись, объявил:

- Это самая бездарная и откровенно глупая ложь, какую мне только приходилось слышать! На мой взгляд, все произошло иначе. Вам просто показалось мало тех денег, что вы сразу отобрали у меня, и посему вы решили продолжить представление. Вы надеялись, что я проникнусь благодарностью к гномам-заступникам и, может быть, влюблюсь в прекрасную Белонежку. И тогда вы смогли бы вытянуть у меня еще немало золотишка. Но у вас это не получилось. Я прав?

- Да, - расстроено выдавил я. - Элхис, ты слишком умен!

- Спасибо за комплимент, - поклонившись, произнес он. - Что вы теперь намерены делать? Вы меня убьете? Или отпустите? Но перед тем как вы примите окончательное решение, я хочу предложить вам сделку.

Вся наша разношерстная компания, внимательно выслушал монарха. И, надо сказать, его предложение оказалось взаимовыгодным. Но, честно сказать, мы сомневались в его искренности. Вдруг он задумал заманить нас в ловушку?

- Есть ли какая-нибудь гарантия того, что ты говоришь правду? - настороженно поинтересовался Колокоб, поглаживая рукоять клинка. - Что, если ты собрался, едва мы покинем лес, натравить на нас рыцарей?

- Я даю вам слово чести, что, пока вы будете помогать мне, никто из моих верных слуг вас не тронет! - ответил Элхис.

Посмотрев на выражение его лица, я покачал головой. План, который предложил Элхис, не мог не восхищать. Он был безумен, нереален, фантастичен! И в тоже время его можно было осуществить. Правитель, чувствуя шаткость своего положения в обществе, намеревался принять срочные меры, дабы удержать власть в своих руках. Он собирался жестоко расправиться с противниками.

- Итак, что вы думаете о моем предложении? - поинтересовался Элхис, с восхищением глядя на Белонежку. Вообще-то, в реальности девушка была уродлива, но в настоящий момент она была прекрасна. Интересно, какова будет его реакция, когда он узрит ее отвратительный истинный облик?

- Мы согласны! - торопливо произнес я. Уже тогда я понимал, что, быть может, допускаю ошибку. Но разве мог я отказать государю Сказочного Королевства, обратившегося к нам за помощью? Кроме того, условия сделки были выгодными.

- Ладно, я поддерживаю эту затею, - изрек Колокоб. - Я считаю, что мы должны помочь Элхису! Если его сместят, к власти, наверняка, придет более сильный правитель. И тогда моему народу будет гораздо тяжелее захватить королевство, а его жителей превратить в рабов!

- Что скажешь ты, Белонежка? - поинтересовался Элхис, глядя на некогда известную разбойницу, а ныне почетную предпринимательницу и трех ее помощников, Ниффина, Наффана и Нуффуна.

- О да! - воскликнула она, не сводя с него влюбленного взгляда. Похоже, она, как и практически все женщины королевства, была неравнодушна к красавцу правителю. И, действительно, нельзя было не признать, что Элхис хорош собой. И это касалось не только его безупречной внешности и манер, но и умения орудовать любым оружием.