- Это очень хорошая лодка, - сказала Белонежка, указывая рукой на творение Колокоба. - Жаль будет оставлять ее здесь. В каком-нибудь большом городе мы бы смогли выручить за нее неплохие деньги!

- Точно, - поддакнул Наффан. - Посему мы спрячем ее в кустах. Когда-нибудь мы, если останемся к тому времени живы, вернемся и заберем ее отсюда.

- Великолепная идея, - заулыбалась она.

Пока они беседовали, я улегся на траву. Нынче мне некуда было спешить. И я мог, никого не опасаясь, немного отдохнуть.

- Есть хочется, - пробормотал гном, плюхаясь на землю рядом со мной. Глупо хихикнув, он сказал: - Мы и от рыцарей с эльфами спаслись, и от местных страшилищ. Эх, я чувствую себя самым настоящим героем!

- Рад за тебя, - откликнулся я. - Я бы тоже не отказался перекусить. Но для того, чтобы покушать, нам надо поймать какого-нибудь зверька. А у меня на это не осталось сил. Возможно, Колокоб или Элхис справятся с этой задачей. Как ты считаешь?

- Вообще-то, для того, чтобы поесть достаточно всего лишь дойти до судна, - хохотнув, заметил варвар, наблюдая за тем, как Белонежка маскирует лодку ветками. - Дело в том, что там все еще лежит как минимум одна лапка Касондры. Не исключено, что их там больше.

- Сейчас я это проверю, - отозвалась Белонежка. - А вы пока займитесь костром!

Слава богам, с хворостом проблем не было. Кругом валялось немало сухих веток.

- Ну вот, - произнес я, разжигая огонь с помощью трутня и кресало. Глядя на пламя, я принялся насвистывать какой-то веселенький мотивчик.

Тогда никто из нас даже не задумался над тем, что мы собрались съесть лапку не кого-нибудь, а Касондры. Нам, прокатившимся в лодке из ее костей и шкуры, не было до этого дела. Мы хотели есть. И это было главным.

- Жалко, у нас нет специй, - вдыхая одуряющий аромат жарящегося мяса, пробормотал Наффан. Облизнувшись, он сказал: - Говорят, лягушачье мясо похоже на куриное. Это на самом деле так?

- К чему гадать? Скоро мы это выясним, - отозвался правитель. Немного подумав, он покачал головой и изрек: - Хотя нет, нынче мы не узнаем ответа на этот вопрос. Поскольку мы собрались скушать не лапку молодой лягушки, а старой жилистой жабы, которая, ко всему прочему, может оказаться ядовитой.

Не обратив внимания на его слова, я приступил к трапезе. Тщательно пережевывая кусочки, я насыщался. И я даже предположить не мог, что буквально через несколько мгновений нам вновь придется сразиться. Эльфы каким-то непонятным мне образом почувствовали, что опасности в этом лесу больше нет. Набравшись смелости, они окружили нас. Они наставили на нас свои луки. Мы же не замечали этого до тех пор, пока вперед не вышел один из них и не сказал, чтобы мы сдавалась.

Он ошибался, считая, что мы исполним его требование. Поскольку мы, справившиеся с двумя чудовищами за один день, не собирались подчиняться жалким прихвостням Седрика. Мы решили драться!

- Я люблю схватки, - довольно произнес Колокоб, срубая голову наглецу.

- Опять бой, - ворчливо произнес я. Недолго думая, я зачем-то кинул в пламя крошечный камешек, отколовшийся от развалившейся статуи Касондры. И в тот же миг от костра повалил густой черный дым. За несколько секунд он окутал чуть ли не весь лес.

И мы, конечно же, не могли этим упустить открывшуюся перед нами возможность. Пользуясь тем, что в дыму эльфам нас не разглядеть, а, значит, и не подстрелить, мы убежали. Но не туда, где располагалось вонючее болото, а немного южнее. Ускользнув от врагов, я, убедившись, что мы все еще вместе, произнес:

- Нам надо поспешить!

- Ага, - отозвался Колокоб, поглаживая рукоять клинка. - Наверное, зря мы не вступили с ними в битву. Поскольку в дыму, когда невозможно ничего разглядеть, преимущество было бы на нашей стороне. Я умею сражаться и во тьме!

- А я нет, - откликнулся я.

- Гм, а мне вот что любопытно. Откуда тебе, Тверлодоб, стало известно, что осколок от статуи Касондры, если его кинуть в огонь, начнет чадить? - поинтересовалась Белонежка.

- Не знаю. Я просто почувствовал, что должен так поступить, - честно признался я.

Мы шли по направлению к Скирепту, городу, в который нам необходимо было попасть. Там началась эта история, и там же ей суждено было благополучно закончиться. Во всяком случае, мне хотелось верить, что ни эльфы, ни рыцари-предатели, ни кто-либо другой нам не помешает. И мы, наконец-то, воплотим наши мечты в реальности.

Как жаль, что это до этого счастливого времени еще надо было дожить. Ныне нам предстояло разобраться с тем, кто стоит за богатым купцом Седриком, который уже несколько раз пытался захватить нас в плен. Причем, нам необходимо обнаружить и обезвредить негодяя до того, как он нас прикончит.

Понимая, что перспективы нас ожидают не слишком-то радостные, я глубоко вздохнул, открыл глаза и огляделся. Мы по-прежнему находились в лесу, чьи величественные исполины уже успели набить нам оскомину. Вообще, красота этих мест постепенно угнетала. На фоне роскошной гигантской зелени наш небольшой отряд казался маленьким и незначительным. Деревья, кусты и даже высокая трава будто бы усмехались, наблюдая за нами. Растения понимали, что, чем бы ни закончились наши приключения, это их не касается.

Поджав губы, я подумал о том, что они существуют мирно и спокойно, моя же жизнь вечно подвергается опасности. Мне постоянно приходится куда-то бежать, от кого-то скрывать и даже порой сражаться. Но я бы ни за что не променял свою жизнь на их. Однообразие бытия со временем успело бы мне надоесть.

Усмехнувшись, я вдруг понял, что я - не самое невезучее создание в мире. В конце концов, пока что мне преимущественно везло. Конечно, я оказался втянут в неприятную историю. Но нельзя было исключать того, что, быть может, в итоге я окажусь счастливым обладателем кругленькой суммы денег - Элхис обещал обеспечить мне безбедную жизнь!

- О чем задумался, Тверлодоб? - поинтересовался Колокоб. Он шел рядом со мной. - Наверное, вспоминаешь о доме.

Я промолчал.

- Я тебя понимаю, - вдруг признался он. - Мне бы тоже хотелось, как можно быстрее разобраться с противниками и вернуться в свое родное племя. Я беспокоюсь о своих сородичах, о том, что с ними могло произойти в мое отсутствие!

- А мне наше приключение начало нравиться, - вмешался в беседу Наффан. - Да, погибли двое моих собратьев. Но они знали, что рискуют, отправившись странствовать вместе с нами! Кроме того, вся эта кутерьма напомнила мне о прошлом. Я вновь почувствовал себя молодым и полным сил гномом, а не старым скупым торговцем!

- Отрадно, что хоть кому-то все, что происходит с нами, доставляет удовольствие, - не упустил возможности ехидно заметить я. Печально улыбнувшись, я добавил: - За нами гонятся. Нас мечтают убить превосходящие силы противников, а ты, Наффан, говоришь, что тебе это доставляет удовольствие! Я всегда подозревал, что у тебя не все в порядке с головой!

- Что?! - взревел обиженный гном, держа в руках свой любимый топорик. - Если ты немедленно не извинишься передо мной, я снесу твою тупую башку! Я уничтожу тебя гораздо быстрее и эффективнее, чем это сделают наши общие недруги!

Я сглотнул. Умирать мне не хотелось. Посему я счел разумным попросить у него прощения.

- Не знаю, что это на меня нашло, - смущенно пробормотал я. - Наверное, это нервное. Все-таки за эти несколько дней мы далеко ни один раз оказывались на волосок от гибели. Да и сейчас мы находимся отнюдь не в безопасности. За нами охотятся одни из лучших следопытов Сказочного Королевства!

- Это точно, - кивнул Элхис, держа Белонежку за руку. - Но, если мы будем следовать моему плану, ничего плохого с нами не произойдет.

- Хорошо бы, - произнес я, чувствуя, как мои бедные уставшие ножки с каждой минутой начинают болеть все сильнее. - Кстати, было бы неплохо, если бы мы устроили привал. Я вымотался. Безусловно, я понимаю опасность, который мы подвергнемся, если остановимся. Но мы не можем идти без передышки до самого Скирепта!