Я поджал губы. Признаться, я и сам толком не знал, зачем заставил всех нас поступить таким образом. Конечно, теперь от нас иначе пахло. Но это не так уж много значит. В конце концов, эльфы далеко не дураки, и это уловка вряд ли сумеет ввести их в заблуждение. Да и вокруг мертвой туши мы оставили немало следов!

- Что же ты молчишь? - вновь поинтересовалась она.

А что я мог ей ответить?

- Спроси лучше об этом у Колокоба, - выкрутился я. - Он тебе много всего расскажет о различных орочьих хитростях. Он в этом деле настоящий специалист. Мне до него еще очень и очень далеко. Вот!

- Понятно, - презрительно произнесла Белонежка. С тех пор, как она влюбилась в Элхиса, а он в нее, ее характер ничуть не изменился. Она осталась все такой же вредной, противной и очень неприятной в общении особой. Но я и не рассчитывал, что она когда-нибудь изменится. Она всегда будет такой, как сейчас. И почему-то я был этому рад.

Хмыкнув, я поискал взглядом Колокоба. Но я его не обнаружил. Вождь уже приступил к выполнению плана. Он ушел в чащу, дабы запутать следы. А раз так, то и нам не следовало здесь больше задерживаться.

- Пойдемте отсюда? - предложил я.

Стараясь не шуметь, я брел в самую чащу. Я шел мимо гигантских зеленых деревьев, чьи ветки не внушали мне доверия. Мне казалось, что растения живые. Они как будто бы следили за нами, наблюдали, решая, когда на нас лучше наброситься, сейчас или, быть может, чуть попозже?

Задрожав, я постарался убедить себя, что ничего на самом деле страшного здесь со мной не произойдет. Мы всего лишь укроемся в этом мрачном местечке от эльфов и рыцарей. Мы переждем ночь. А потом, когда наступит утро, мы неторопливо продолжим путь!

- Друзья! - воскликнул Колокоб, который, наконец-то, догнал нас. - Я только что видел очень странное зрелище. Рыцарей мы обхитрили, а эльфов - нет. Но, несмотря на это, высокомерные лучники не решились последовать за нами. Их владыка заявил, что тут обитает древний ужас, от которого еще никто не сумел спастись. Но, честно сказать, я не понял, что бы это значило.

- И я, - откликнулся Наффан.

- Древний ужас, - задумчиво пробормотал я. Это словосочетание мне не понравилось. Им явно обозначали какую-то смертельную опасность, ловушку, в которую мы по моей вине угодили. - Как видно, нам предстоит встретиться с каким-нибудь страшилищем, обитающим в этих краях с начала времен. Но я никогда не слышал ни о чем подобном. Скажи, Элхис, в нашем королевстве обитают чудовища?

- Да, - нахмурившись, отозвался он. - Их не так много, но они есть. Они страшны, сильны и беспощадны. Много раз я пытался их всех извести, я посылал против них своих лучших воинов. Но, к сожалению, ни разу никому из моих бойцов не улыбнулась удача. Все мои люди погибли.

- А живет ли тут какое-нибудь страшилище? - продолжил расспрашивать я.

- Мне о том неведомо. Я никогда не слышал ни о каком древнем ужасе. Наверное, мне не сумели доложить о нем, поскольку, как и говорили эльфы, никто не пережил встречи с ним.

- Это не самое радостное известие, - растерянно пробормотал я. Усевшись на землю, я покачал головой. Я не знал, что нам дальше делать. Судя по всему, главной цели я все-таки достиг. Мы оторвались от преследователей! Но, тем не менее, наши жизни по-прежнему находились в опасности. Что, если то, с чем нам предстоит встретиться, гораздо страшнее слуг Седрика?

- Чудовище, - довольно произнес Колокоб. - Раньше у нас на Севере обитало немало различных тварей. Но постепенно все они вымерли. Если говорить откровенно, мы их изничтожили во время охоты. Мы, орки, демонстрируя всем и каждому свою удаль, отправлялись по одиночке в горы, дабы там либо встретить смерть в неравной схватке с каким-нибудь монстром, либо победить. И чаще всего мои соотечественники выигрывали бой!

- Везет же некоторым, - пробубнил Элхис. - Если бы я раньше знал об этом, я бы нанял к себе на работу нескольких твоих собратьев, Колокоб. Вы бы помогли мне не только разобраться со страшилищами, но и удержать власть в своих руках. Если бы представители твоего племени постоянно были подле меня, я бы не оказался в такой унизительной ситуации.

- Да, но тогда бы ты не встретил меня, - раздраженно заметила Белонежка. Фыркнув, она взяла за плечо Ниффина. - Что ты нам скажешь, гном? С недавних пор ты почему-то предпочитаешь помалкивать. А когда-то ты был не таким. Ты, как и твои собратья, постоянно говорил, веселил меня...

- Нынче мне нелегко делать это, - невнятно пробормотал он. Его челюсть, которую я недавно сломал, все еще болела.

- Понятно, - хмуро произнесла она. - Ну ладно, я предлагаю разбить лагерь здесь. Давайте устраиваться на ночлег. Ночь уже давным-давно наступила. И до утра у нас есть еще несколько часов.

- Точно, - зевнув, подтвердил Наффан, хлопнув Ниффина по спине. Широко улыбнувшись, он улегся прямо на холодную землю и заснул. Он беззаботно захрапел. И ему не было дела до какого-то там древнего ужаса, который, дескать, обитает в этих краях. Счастливчик! Я ему завидовал.

- Сон - это именно то, что мне сейчас необходимо, - поцеловав Белонежку в мочку правого ушка, произнес Элхис. Улыбнувшись, он добавил: - Милая моя, тебе нечего бояться, ведь рядом с тобой целых пятеро храбрых воинов! Если страшилище вздумает напасть на нас, мы сумеем оказать ему достойное сопротивление!

- Мне бы твою уверенность, - прошептал я.

Прижав к груди заветный свиток, который все еще был у меня, я лег на твердую землю и постарался заснуть. И - что самое удивительное! - у меня это получилось.

Разбудил же меня чей-то истошный крик.

- Что происходит? - пробормотал я. Я открыл глаза, и увидел гигантское создание. Больше всего оно походило на мерзкую жабу. Покрытая бородавками тварь с интересом пялилась на нас. - Так вот что эльфы называют древним ужасом!

- Надо признать, эта жаба, действительно, отвратительна, - брезгливо произнес Элхис. - А еще, как я вижу, она невероятно опасна. Она с легкость может сожрать всех нас, как каких-нибудь комаров. И мы практически ничего не сможем ей противопоставить! А жаль.

- Ну это не совсем так, - поглаживая рукоять клинка, произнес Колокоб. - Друзья, вы забываете, что рядом с вами есть великий воин, держащий в своих руках волшебный меч! Я считаю, что смогу одолеть тварь!

- Чего же ты тогда ждешь? - раздраженно поинтересовался Наффан. - Уничтожь ее! А мы с братом даже постараемся тебе помочь в этом, безусловно, благом начинании!

Я стоял и смотрел, как неторопливо Колокоб и двое гномов приближаются к огромной жабе. Я понимал, что должен что-нибудь предпринять. Я обязан был вытащить клинок из ножен и тоже вступить в схватку. Но я не торопился это делать. И дело здесь было не в том, что я в очередной раз испугался. Просто мне казалось, что это земноводное не причинит нам вреда, если мы сами на него не нападем.

- Подождите! - окликнул я товарищей. - Жаба ничего плохого нам не сделала! Она просто сидит и смотрит на нас. И все. Она не делает ни малейшей попытки наброситься на нас! Она не ведет себя агрессивно по отношению к нам. Быть может, нам даже удастся договориться с ней.

- Вы только послушайте, что он говорит, - хохотнул Наффан. - Тверлодоб предлагает нам что-то обсудить с глупой, пучеглазой, лишенной разума уродиной! Неужели он мнит, что эта любительница болот сможет нам хоть что-нибудь сказать? Я в этом сомневаюсь!

- И напрасно, - изрекла жаба. - Возможно, я безобразна, но я отнюдь не глупа. Боги сочли возможным наделить меня интеллектом! И я им благодарна за это! Что же касается нашей с вами встречи, то я пришла сюда, поскольку мне было видение. Я предсказала, что на мою территорию заявятся шестеро непонятно зачем измазанных в оленьей крови разумных созданий. И они, то есть вы, зададите мне немало вопросов, на которые, конечно же, получите ответы.

- Чего? - недоуменно уставился на нее Колокоб. Похоже, он расстроился, что ему не дали в очередной раз продемонстрировать свое воинское искусство. - Какие у нас могут быть дела с тобой? Разве ты можешь знать хоть что-нибудь, что нам неведомо?