Рассматривая грустную тварь, я понял, что она поступает так только из-за того, что ей было ведение. Она - глупышка! - считала, что невозможно изменить того, что предначертано свыше. Что ж, если таков ее выбор, то лично я этому только порадуюсь. Расправившись с ней, мы сможем продолжить путь. О том, что, по ее словам, и нам всем суждено здесь сгинуть, я старался не думать.

- Отлично! Каким образом мы доберемся до заветного островка суши в центре болота? - поинтересовался Колокоб. - Как я понимаю, никто из нас летать не умеет. Наверняка, ты, Касондра, знаешь какую-нибудь тайную тропку!

Отнюдь не одного его интересовал ответ на этот вопрос. Мне тоже было любопытно, как мы достигнем цели. К слову сказать, меня туда не очень-то тянула. Я бы предпочел подождать тут, чем закончится их схватка с жабой. Но, увы, моя совесть не могла мне позволить так поступить. Посему мне пришлось, позабыв о чувстве самосохранения, действовать вместе со всеми.

- Я перевезу вас всех туда по очереди, - произнесла Касондра. - Я доставлю вас к исполину. А потом, когда там окажется последний из вас, я позволю вам разрушить статую, убить меня. Это будет правильно. Вы согласны на такое условие?

- Да, - кивнул правитель. Он даже не подумал о том, что гигантская жаба могла приготовить нам ловушку. - Мы не прикоснемся к каменному исполину до тех пор, пока все не окажемся на островке, отрезанном от суши.

- Постойте! - возмущенно воскликнул я. Всплеснув руками, я нервно поинтересовался: - А как мы вернемся обратно? Ведь Касондра не сможет вновь перенести нас! Она погибнет! И что мы там будем делать, а? Мы умрем, пытаясь перейти болото!

- Не паникуй раньше времени, - нахмурившись, произнес Колокоб. - У меня есть кое-какие мыслишки на этот счет.

- Правда? - я недоверчиво уставился на него. Крохотный огонек надежды разгорался в моей душе все сильнее, превратившись, в конце концов, в огромный костер веры. Нет, мы так просто не погибнем!

- Признаться, я не уверен, что все получится так, как я задумал, - пробормотал вождь. Покачав головой, он сказал жабе: - Меня ты отвезешь на островок первым. Договорились?

- Да, - квакнула она. Когда он забрался ей на спину, она прыгнула прямо в болото. Наполовину погрузившись в противную жижу, Касондра поплыла туда, куда ей и было сказано. Что же касается Колокоба, то он, брезгливо морщась, с нетерпением дожидался, когда они доберутся до злополучного островка.

Немного понаблюдав за ними, я уселся на ближайшую кочку. Я был расстроен. Орк вовсе не исключал возможности неудачи. Следовательно, мы можем погибнуть. Извечный страх смерти заставил меня воровато оглядеться. В этот момент я даже подумывал о том, чтобы немедленно скрыться. Вот только куда я побегу? Едва выйдя из леса, я встречусь с эльфами и рыцарями, которые с радостью со мною разделаются.

- Я вынужден странствовать вместе со всеми, - с грустью констатировал я. Но, возможно, это хорошо? Если нам повезет - во что верилось с трудом! - ко мне вернется мой статус главного ученого королевства. А еще, я получу немало денег. Я стану одним из богатейших разумных существ в мире!

Я зажмурился, предчувствую этот долгожданный миг. Хоть бы он наступил как можно быстрее! Правда, скорей всего, мне светит иная участь - стать ужином для жабы или для целых полчищ обитающих здесь комаров. Едва Касондра уплыла, на нас, меня и моих спутников, вновь набросились вредные насекомые.

- Мерзкие кровопийцы, - недовольно произнесла Белонежка. Прижавшись к Элхису, она попросила: - Милый, расскажи мне, пожалуйста, что у вас с Колокобом на уме?

- Мне и самому неведомо, что затеял дикарь, - пожав плечами, откликнулся правитель. Улыбнувшись, он смущенно признался: - На самом деле, я лишь пытаюсь подыграть ему!

- Что?! - возмущенно воскликнула она, как-то по-новому взглянув на своего избранника. Никого не стесняясь, девушка поцеловала его и заявила: - Раньше мне казалось, что тебе известно абсолютно все. И ты всегда знаешь, как необходимо действовать в той или иной ситуации. Ты казался мне чуть ли не богом! Но теперь, когда я увидела, что ты такой же человек, как я, я полюбила тебя еще больше!

Переглянувшись с Наффаном, я присвистнул. Все-таки удивительные существа женщины. Я-то думал, что Белонежка разгневается, услышав ответ Элхиса, а она наоборот пришла в восторг!

- Жаба возвращается, - задумчиво произнес Наффан. - В этот раз отправлюсь я. Следом за мной Элхис. Потом Тверлодоб. Ну а Белонежка будет последней. Как мне кажется, так будет правильно.

- Точно, - тут же согласился монарх.

Вот таким образом жаба перевезла гнома и владыку королевства на остров. Ну а потом пришла моя очередь. И мне тоже пришлось забираться на скользкую противную спину Касондры, слушая ее невнятное бурчание. Происходящее ей явно не доставляло удовольствия. Да и как могло быть иначе! Ведь она своих собственных палачей доставляла на место казни! Ужас! Если бы я оказался на ее месте, я бы никогда так не поступил!

Крепко держась за ее шкуру, я старался дышать как можно реже. Запах, идущий от противной болотной жижи, был поистине тошнотворным. Причем, чем дальше мы заплывали от берега, тем тяжелее становилось дышать. В какой-то момент я даже подумал, что ни один из моих друзей так и не достиг заветного островка - все они погибли, задохнувшись от этой вони. Но, как бы там ни было, мои мрачные предположения навеки так и остались лишь пустыми домыслами, поскольку уже вскоре я встретился с друзьями.

Наффан, Колокоб и Элхис, широко улыбаясь, стояли около фосфоресцирующей статуи, каменного изваяния в натуральную величину Касондры. Правитель подошел ко мне и похлопал меня по плечу.

- Ну вот и ты, - произнес он. - Теперь нам осталось дождаться только Белонежку!

Кивнув, я воспользовался передышкой, дабы получше рассмотреть светящегося исполина. Неведомому скульптуру удалось на удивление точно запечатлеть в своей работе не только облик гигантской жабы, но и ее внутреннюю сущность. Глядя на выражение лица статуи, я сразу понял, что передо мной создание могущественное, наделенное богами особым даром - провиденьем.

- Нет, - сплюнув, пробормотал я. Увиденное мне очень не понравилось, ибо в очередной раз напомнило о последнем предсказании Касондры. - Мы прибыли. Что дальше?

- Всему свое время, - откликнулся Колокоб. Дождавшись Белонежки, он вытащил волшебный клинок из ножен и рубанул им по чудесной статуе. Вначале ничего не произошло. Неужели его затея не увенчается успехом? И вдруг свечение неожиданно исчезло, и каменное изваяние начало разрушаться. Оно развалилось на тысячу мелких камешков.

- Теперь я умру, - констатировала Касондра. - Я знала, что когда-нибудь погибну от руки разумных существ, измазанных оленьей кровью. Эх, если бы вы не выглядели столь странно, я бы сразу вас уничтожила! Но все мы свершилось то, что должно! Я отправлюсь мир иной! Но я еще так молода! Мне всего лишь несколько тысячелетий!

А потом произошло то, чего я никогда не забуду. Дело в том, что большая противная разумная мерзкая жаба заплакала. Из ее глаз градом покатились слезы.

- Мои предсказания всегда сбываются, - успела произнести она перед тем, как закрыла глаза и, наконец-то, умерла.

Некоторое время мы молча стояли и смотрели на ее труп. И почему-то никто из нас не радовался победе, тому, что нам удалось одолеть чудовище, пожирающее разумных существ. О да, мы отомстили за смерть Ниффина, но все произошло совсем не так, как мы ожидали. Касондра даже не пыталась сопротивляться неизбежной гибели.

Я вздрогнул. Я надеялся, что там, где оказалась ее бессмертная душа, ей неплохо. Конечно, жила она отвратительно, но умерла достойно. Она не предала своего дела. По крайней мере, так мне мнилось. Что же касается Колокоба, то у него на этот счет было другое мнение. Он считал, что погибнуть хорошо можно лишь в бою. А ждать, сложа ручки, когда убийца тебя прикончит, это глупо и бессмысленно.

- Отлично! - воскликнул он, разделывая тушу. Хмыкнув, он отрезал лапки Касондре, вспорол ей брюхо и принялся копаться в кишках. Я с ужасом наблюдал за его действиями. - Замечательно!