- Да, она показала нам, что умеет бороться за свою свободу, - задумчиво произнес Колокоб. - Поэтому я, несмотря ни на что, предлагаю оставить ее в покое. Пускай живет! Золото можно раздобыть и каким-нибудь другим способом!

- Верно, - обрадовано произнес я. Зевнув, я заметил: - Может быть, раз все так хорошо закончилось, нам стоит отдохнуть, а? Я уже преподал вам первый урок. Вы узнали, что не всегда можно доверять прекрасным дамам.

Я лгал. Сегодня не я кое-чему научил варваров, а они меня. И все же им говорить об этом явно не стоило. Пусть думают, что эту встречу с дриадой подстроил я.

- Что?! - возмущенно воскликнул Хмул. - Мы случайно познакомились с Лютик! Ни я, ни ты, ни Колокоб и предположить не могли, что ее древо окажется на нашем пути! Как мне мнится, теперь уже не дриада, а ты, Тверлодоб, пытаешься обдурить нас!

- Не стоит недооценивать могущество Тверлодоба! - торжественно произнес вождь. - Хотя, я не понимаю, для чего нам останавливаться и ложиться спать? Мы же прошлой ночью отдыхали! А, как известно, орки способны долго обходиться без еды и сна!

О нет! Только бы он не начал настаивать! Несмотря на то, что нынче у меня орчье тело, я продолжал оставаться человеком!

- Благодарю вас, храбрые воины, за то, что не обидели меня. Поняв, что я пытаюсь вас одурачить, вы не только простили меня, но еще и восхитились мной! - неожиданно произнесла Лютик. - И за это я хочу отблагодарить вас. Я предлагаю вам лечь спать подле ствола моего древа! И, если вы примите мое гостеприимство, то - я могу вам это обещать! - в эту ночь вам приснятся удивительные, чудесные сны!

- Заманчивое предложение, - задумчиво пробормотал Колокоб. - Мы согласны!

Мои спутники улеглись спать. И я последовал их примеру. Вот только мне почему-то никак не удавалось заснуть. Я очень устал за сегодняшний день, но позабыть обо всем, расслабиться и отдохнуть у меня никак не получалось. Меня насторожило поведение дриады. Неужели она, вкусив давным-давно отраву цивилизации, проявила благородство? Уж не задумала ли она провести нас? Кто знает, какой коварный план мог созреть в ее хорошенькой головке? Что, если она ночью зарежет нас? Или же, возможно, она выдаст нас рыцарям королевства? От нее всего можно ждать!

Закрыв глаза, я лежал на земле и размышлял. И, надо сказать, мне все меньше и меньше нравилось происходящее. Зря мы все-таки решили заночевать тут! Здесь Лютик у себя дома, и она, вполне возможно, устроит нам какую-нибудь пакость! К примеру, в ее силах сделать так, чтобы ни я, ни Колокоб, ни Хмул никогда не проснулись!

- Нет, не бывать этому, - прошептал я. Я открыл глаза и взглянул на спящих дикарей. В тусклом лунном свете я узрел, как их тела медленно обвивают толстые корни исполина! Но почему чутко спящие варвары ничего не почувствовали? Наверняка, коварная Лютик зачаровала их! - Но отчего ее чары не подействовали на меня?

Так и не найдя ответа на этот вопрос, я попытался пошевелиться. И не смог. Я также, как и мои спутники, угодил в ловушку. Небеса, неужели мне, ученому с мировым именем, суждено так глупо погибнуть? Нет, не бывать этому! Я, Тверлодоб, найду способ спасти не только себя, но и варваров!

- Помогите! - закричал я. Ничего умнее мне придумать не удалось.

- Кричи громче! Все равно, это бессмысленно, - злорадно произнесла дриада. Она была прекрасна. И очень опасна. - Теперь вы в моей власти! Вы хотели взять меня в плен, а потом продать на ближайшем невольничьем рынке! И за это я накажу вас! Я уничтожу вас! Я сделаю так, что вы больше никогда не навредите ни одному разумному созданию.

- Но ведь мы пощадили тебя! - возмущенно напомнил я.

Я пытался убедить ее в том, что нас нет нужды убивать. Я просил пощады. Но мне не удалось умилостивить Лютик, она осталась при своем мнении.

- Тебе не стоит так поступать с нами! Мы же тебе ничего не сделали! - вопил я. И, видя, что она меня не слушает, я обратился к дикарям: - Колокоб и Хмул, проснитесь! Если вы немедленно не придете в себя, мы все погибнем!

- Ты боишься, - улыбнувшись, произнесла она. - Но друзья тебе не помогут. Я погрузила их в волшебный сон, от которого они самостоятельно не смогут пробудиться! Забавно, ты будешь лежать и смотреть, как они медленно умирают. Мое дерево уничтожит сначала их, а потом и тебя!

Я с ужасом наблюдал за тем, как корни продолжают опутывать не только Колокоба и Хмула, но и меня самого. Это необходимо было остановить. Но как?

- Меч, - прошептал я. - Зачарованный клинок, я взываю к тебе! Твой господин в опасности! Если ты не выручишь его из беды, тебя ждет незавидная участь! Ибо сейчас ты принадлежишь одному из величайших бойцов нашего мира! А, если погибнет Колокоб, дриада, скорей всего, либо выбросит тебя, либо продаст какому-нибудь неучу! Итак, какую судьбу ты выбираешь?

Я чувствовал себя очень глупо, взывая к волшебному клинку. Что я от него ждал? Не мог же я всерьез рассчитывать на то, что кусок металла всех нас спасет?

- Невероятно, - прошептал я, поняв, что моя мольба была услышана. Рукоять клинка, точно ожив, скользнула в ладонь Колокоба. И в тот же

миг вождь проснулся. Поняв, что происходит, он что-то зловеще прорычал. Сломав толстые корни, он вырвался из плена.

- Смерть! - взревел он, освободив меня и Хмула. - Лютик, ты получишь то, что заслужила! Ты пыталась убить меня и моих друзей! И, если бы не своевременная помощь Тверлодоба и магической силы моего оружия, тебе бы удалось задуманное!

Хмыкнув, Колокоб срубил дерево. И тогда дриада вскрикнула. Упав на землю, она задрожала, заплакала, завыла и, в конце концов, потеряла сознание. Она должна была умереть. Но этого не произошло. Исполин погиб, а она все еще была жива. В чем причина?

- Ничего не понимаю, - нацепив капюшон, растерянно прошептал я. - Почему она еще не покинула пределов этого мира? Что ее тут держит?

- Росток новой жизни, - произнес Колокоб, указывая на зеленый стебелек, растущий там, где раньше было древнее дерево. - Это он удерживает ее на грани жизни и смерти! Вскоре она очнется. И вся ее дальнейшая жизнь будет посвящена заботе об этом растении.

- Пожалуй, нам стоит добить Лютик, - задумчиво пробормотал Хмул. - Мы бы могли перерезать ей горло, а росток затоптать!

- Нет! - вскричал он. - Мы не будем этого делать. Я считаю, что нам необходимо в этот раз проявить несвойственное нашему народу милосердие.

- Но, очнувшись, она будет жаждать мести! - продолжал упорствовать Хмул. - Отец, ты знаешь это не хуже меня! Ты, что, на самом деле, собрался рискнуть? Ты, решив не убивать Лютик, допускаешь ошибку, которая, не исключено, окажется для всех нас роковой!

- Все возможно, - пожав плечами, философски отозвался Колокоб. - Кстати, я убежден, все, что здесь сегодня произошло, не более чем еще один наглядный урок Тверлодоба. Он, зная, что в действительности нам ничего не грозит, показал, каковы характеры наших врагов. Он продемонстрировал нам всю низость и подлость, свойственную многим жителям Сказочного Королевства. Благодаря нему я понял, что верить нельзя никому, кроме собратьев-орков!

- Точно, - поспешил подтвердить я. - Именно поэтому-то я вначале и убеждал вас лечь спать! А потом, когда вы уснули, я не мог себе позволить отдохнуть! Я ждал, когда Лютик проявит свою подлинную сущность!

Я вновь врал. Я пытался заверить дикарей в том, что я все специально подстроил. Но, на самом деле, это было не так. Все произошло случайно.

- Это был жестокий урок, - спокойно произнес Колокоб. - И я рад, что его получил. Но, как бы там ни было, нам пора идти!

- Верно, - сглотнув, пробормотал я. Мой желудок опять бурчал, требуя пищи. Мне очень хотелось есть, но я решил пока не упоминать об этом. - Еще до того, как мы окажемся в Тикеже, вы, друзья мои, узнаете много нового о нравах и обычаях жителей королевства!

- Меня интересуют исключительно воинские премудрости! - заявил Хмул. Он шагал рядом со мной. - Какое мне дело до всего остального? Конечно, я помню, что ты раньше сказал нам. Ты утверждаешь, что, если мы хотим одолеть врага, мы должны познать его. Но зачем? На мой взгляд, для того, чтобы уничтожить противника, нужна лишь сила, могучее оружие и, естественно, ловкость.