Девушка отерла грязь с лица друга. Тот был несказанно бледен.

Бум-м. Бум-м-м.

Снова эти страшные шаги. Погоня не окончена.

Сианад встал, пошатываясь.

— Все, теперь ты у нас главная, — прохрипел он. — Я глупец. Это был блуждающий огонь, а я и не сообразил. Но каяться поздно. Кто бы там ни топал, мы уже выдали свой страх. Дай мне дубинку, я сам с ним потолкую!

Настала полночь. Полумесяц выглядел белым парусом рыбацкой шлюпки в бездонном море, созвездия — сверкающими сетями для ловли юрких комет. А где-то далеко, внизу, расстилался угрюмый пейзаж — и две крохотные фигурки мчались во весь опор по краю обрыва. Тяжелые шаги нежити громыхали уже совсем близко. Берег резко пошел под откос, и люди оказались футах в десяти над водой. Поток ревел, как тысяча разъяренных львов, однако даже ему стало не под силу заглушить грозную поступь хищной твари. Преследователь нарочно затягивал смертельную игру, желая довести свои жертвы до исступления.

— Ты плавать умеешь? — проорал Сианад. — Если пересечь поток — нежить за нами не сунется! Они боятся бегущей воды, тем более бегущей на юг! Или нет, лучше не надо, тебя может унести!

И тут они увидели мост.

Одно из громадных камедных деревьев, окаймлявших пойму реки, было повалено, соединяя противоположные берега. При падении из почвы вырвалась лишь часть корней, поэтому дерево еще жило. Его пышная зеленая крона рассыпалась по берегу невдалеке от беглецов, и те не раздумывая бросились к ней, но время было упущено. Стук шагов ускорился. Миг — и Диреас люто взревел за спинами путников. Западня захлопнулась. Имриен и Сианад обернулись и увидели своего преследователя. Какими словами описать его?

Чудовище.

Порождение буйного кошмара. Выше Сианада по меньшей мере на два фута, оно вырастало прямо из земли, одетое в черные с синим отливом перья. Одна-единственная костлявая и волосатая рука, торчащая из грудной клетки, сжимала увесистую дубину. Одна-единственная нога с мозолистой подошвой и вздувшимися венами шевелила кривыми когтями. Один-единственный глаз зловеще горел посередине лба. Существо замерло, выжидая.

Не сводя взгляда с твари, эрт отбросил кинжал за спину.

— Возьми его, шерна, с этим симпатягой клинок ни к чему. Буду драться дубинкой, так сподручнее. А ты хватай нож и живо на тот берег.

Девушка помотала головой, хотя Сианад и не мог видеть ее. Уйти? Сейчас? И бросить друга?

Эрт взревел и кинулся на врага. Человек и нежить вступили в схватку.

Сианад с легкостью уворачивался от ударов: пригибался, подскакивал, откатывался в сторону, при этом ловко попадая дубинкой по телу существа, которому явно не по душе пришелся ясень. И все же исход битвы не вызывал сомнений. Когда мускулистая нога отталкивалась от земли, смертному оставалось только пятиться. Огромные вывернутые ноздри Диреаса раздувались и фыркали, а взгляд одинокого глаза так и впивался в жертву. Поразительно, однако в пылу сражения тварь стала перемещаться совершенно непостижимым способом — а может быть, все дело в коварном лунном свете? Она словно пропадала в одном месте, чтобы неожиданно проявиться в другом. Обескураженный Сианад начал сдавать позиции.

Имриен обогнула дерущихся и с клинком в руке бросилась на спину нежити. Взревев от ярости, чудище развернулось, и сучковатая дубина едва не снесла девушке голову.

Зато оружие Сианада угодило точно в ухо твари. Кинжал Имриен дымился и капал кровью. Черной кровью. Понимая, что нежить больше не подставится под удар, девушка все же продолжала отчаянно нападать и раздражать существо. Теперь Диреас вертелся в обе стороны, при помощи все того же странного трюка успевая сражаться и с эртом, и с Имриен.

Потянулись долгие ночные часы. Изматывающая борьба никак не прекращалась. Трава вокруг была уже вытоптана, землю изрыли в прах стальные когти. Неумолчный поток бушевал и плевался клочьями пены. Лунный баркас легко уплывал вдаль.

Люди выдыхались на глазах. Безжалостный враг, похоже, решил загнать обоих до смерти. Вот эрт неудачно замахнулся, дубинка ударила в землю и переломилась у самой рукояти.

— Все кончено, беги! — закричал он, с трудом удерживаясь на ногах.

Чудовище взревело и двинулось на Сианада. Озаренная внезапной догадкой, Имриен замахнулась драным ботинком и швырнула его в глаз черного великана. Диреас зашатался.

В это мгновение предрассветный ветер взъерошил крону поваленного дерева, и невдалеке подала голос первая сорока. Чудовище застыло на месте.

Жизнерадостное стрекотание возвестило о наступлении утра. Тьма на востоке побледнела до размытой синевы. Единственная рука Диреаса безвольно повисла.

Услыхав третью сороку, существо напоследок замахнулось на ослабевшего смертного. Дубина просвистела в воздухе и опустилась на ребра эрта.

Бум-м. Бум-м-м. Нежить с грохотом убралась обратно в лес. Сианад обмяк, согнулся пополам и упал. Девушка помогла ему подняться, и путники поковыляли к живому мосту. Прижимая ладони к животу, эрт осторожно, опираясь на Имриен, пересек реку. Сделав два шага по суше, Сианад рухнул наземь и больше не встал. Девушка положила его голову себе на колени, да так и осталась сидеть на берегу. Двери небес распахивались все шире, впуская яркий свет нового дня.

Когда эрт очнулся, Имриен дала ему речной воды. Тот приподнялся на локте, сделал пару глотков и со вздохом откинулся на траву.

— Точно доброго эля попробовал! Славная водица, только чудная: старыми башмаками пахнет.

Девушка пожала плечами. Она и принесла пить в его ботинке — а в чем же еще? Бурдюк находился в ранце, который пропал вместе с остатками еды, кремнем и кресалом; собственной обуви Имриен лишилась. Вещей у путников больше не было, оружия тоже…

— Батюшки мои, карта!

Сианад полез в карман и тут же застонал:

— А-ах, словно раскаленным ножом внутри ворочают! Знатно он меня — счастье, коли все ребра целы!

Девушка достала карту, показала ему и спрятала обратно. Эрт успокоился и заснул. Имриен отправилась купаться.

В отличие от другого берега этот полого спускался к самой реке. Имриен прополоскала свою одежду и разложила на траве сушиться. В воду входить не рискнула: уж очень грозно бурлил стремительный поток! Девушка поступила иначе — держась за длинную ветку, склонилась над волнами и зачерпнула полный башмак: обувь Сианада пригодилась и тут. Ледяные струйки обожгли плечи и спину. Имриен осторожно поливала себя, стуча зубами от холода.

Что там говорила старуха Гретхет? Безобразное тело? Еще одна ложь. Оно было безупречным — стройным, изящным, как молодые, полные жизненных сил прибрежные деревья. Девушку впервые восхитила собственная белоснежная кожа, такая упругая и прохладная на ощупь. О эти гибкие стволы с гладкой серебристой корой!..

Вдоволь налюбовавшись, Имриен надела тунику не отжимая и вернулась караулить спящего.

Сианад стонал и метался в забытьи. Когда солнце преодолело половину небесного пути к зениту, эрт разлепил веки, огляделся и с усилием встал.

— Где это мы? А, земля куинокко. Добрые места, путешествовать по ним — одно удовольствие… Интересно, с какой стати мой башмак чавкает и хлюпает, точно я водяной?

Путники вооружились эвкалиптовыми посохами и отправились дальше, вверх по течению, к голому утесу, что возносился до самых облаков.

Картина неба поминутно менялась. Будто кисть невидимого живописца, вечно недовольного собой, уничтожала и создавала вновь ледяные горы, сады цветущих яблонь, белопенные леса, молочные реки и туманные озера. Вокруг расстилались целые акры лугов, над которыми подобно редким дозорным башням возвышались лавровые деревья и жакаранды, усыпанные цветами. Вольный свежий ветер благоухал пьянящими ароматами, оживляя и веселя сердце не хуже кисловато-сладкого сидра из зеленых яблок. Путники почти не отдыхали. Сианад хранил молчание. Имриен не услышала от него ни жалобы, хотя было ясно, что он смертельно устал и страдает от голода. На каждом привале девушка поила эрта и заботилась о нем, как могла.