«Глупая мысль», — повторила она себе, надеясь, что остальные не услышали это предательское чувство.
«Успокойся, Универсал, — проворчал Морджик, разгоняя туман своим теплым дыханием. — Слишком много предположений. Мы не знаем, существует ли другой Универсал. Нам неизвестно, хочет ли он тебя убивать. Напугать — да. Загнать в ловушку — да. Но убить?»
«Морджик прав, — сказал Орленок. — Химера могла всего лишь следовать своей природе. Если бы не вмешалась наша команда, чтобы спасти тебя, план Каллерво бы сработал. Он бы смог тебя захватить в минуту слабости».
Конни не была уверена, что такая перспектива ее радует больше, но, по крайней мере, это был еще не смертный приговор.
«Нам нужна Химера, — решительно заключила Кайра. — Мы должны изолировать ее от Универсала, но должны также и спросить, работает ли она на Каллерво и каковы были его приказы, если это так. Это даст ответ на многие вопросы. Но как бы ее поймать? Ты знаешь, где она, Универсал?»
«На пустоши. Но где именно, не знаю. Она ускользает от меня, понимаете? У меня никогда не получается ее засечь, пока она не оказывается совсем близко. Не думаю, что мне хотелось бы снова подходить к ней так близко», — добавила Конни, поежившись.
«Братья и сестры, а что мы будем делать с ней, даже если сумеем поймать? — спросил Орленок, оглядываясь на своих коллег. — Это чудовище нелегко удержать даже дракону или великану.
«Но у Каллерво же получилось», — прорычал Морджик.
«Да, — сказала Кинга. — Если она орудие Каллерво, мы должны допустить, что какое-то время она бывает послушна ему. Должно быть, Каллерво нашел какую-то приманку, чтобы заставить ее подчиняться его воле. Если мы узнаем, что это, возможно, мы тоже сможем удерживать ее достаточно долго, чтобы обезвредить и выяснить все, что нам нужно».
Орленок тревожно шевельнулся. Громовая Птица закаркала.
«Негоже Обществу захватывать и удерживать кого бы то ни было, — твердо сказал индеец. — Это метод людей-эксплуататоров — и Каллерво».
«Тогда как ты предлагаешь нам поступить? — спросила Кинга. — Позволить ей неистовствовать на пустошах, заперев Конни в Гескомбе, потому что мы не можем разрешить ей выходить на улицу? Ты ее запрешь в клетку, если не позволишь нам поймать это существо».
«Ты права, посредник драконов, — честно сказал Орленок, и его смирение свело на нет недовольство, уже закипавшее в южной части зала. — Я только прошу проследить за тем, чтобы не применялись средства, которые используют наши враги, даже если наша цель их оправдывает».
«Нам следует больше узнать об этом существе, — мягко сказала Нефрит. — Давайте посмотрим, какими сведениями вы располагаете здесь, в своей британской штаб-квартире. Если это нам не поможет, мы пошлем запрос за границу — в другие большие собрания материалов Общества».
«Я приглашу библиотекаря», — сказала Кайра, вскакивая на ноги.
«Э… — сказала Конни, мглистым шнурком преграждая чересчур пылкой Кайре путь к выходу из своего сознания. — Давайте я лучше сначала завершу контакт, прежде чем вы уйдете?»
«Прости, Конни, — рассмеялась Кайра. — Да, я помню, как это было — когда мысленная связь оборвалась слишком резко. Не хотела бы снова испытать такое».
Медленно и спокойно Конни свернула нити, протянувшиеся от нее к существам, завершив к тому времени мысленный контакт. Все открыли глаза, моргая, и увидели, что снова находятся в сверкающей обстановке настоящего Зала Заседаний.
— Как я предлагала, — сказала Кайра, ласково улыбнувшись Конни, — пойду за библиотекарем.
Не прошло и пяти минут после ухода Кайры, как она вернулась с мистером Давом, седовласым библиотекарем, с которым Конни познакомилась во время своего первого посещения штаб-квартиры Общества. Он вошел за Кайрой, спотыкаясь под тяжестью огромного тома в кожаном переплете. И чуть не рухнул совсем, когда вдобавок попытался еще и поклониться.
— Мистер Дав любезно согласился помочь нам в поисках информации, — сказала Кайра коллегам. — Послушайте, почему бы вам не положить эту книгу на стол? — И она вытащила вперед украшенный золотом трехногий столик, стоявший у стены.
— Спасибо, — сказал запыхавшийся мистер Дав, утирая лоб красным шелковым платком. — Весьма вам благодарен.
Он робко взглянул на Морджика, затем метнул испуганный взгляд в сторону Громовой Птицы и быстро покосился на Нефрит. Конни погрузилась в свое сознание, заметив слабое бледное свечение над его седой макушкой с реденькими волосами. Действительно, он был посредником блуждающих огоньков — немудрено, что большие создания пугали его.
Наконец взгляд мистера Дава упал на Конни, сидевшую сгорбившись в центре компаса. Он почтительно поклонился ей.
— Универсальный посредник, как приятно видеть вас снова. — Он улыбнулся, и в уголках его глаз собрались морщинки. — Мне следовало бы догадаться, что вы тоже будете здесь.
— Мистер Дав, — сказала Кинга, выйдя вперед, — мы были бы очень признательны, если бы вы рассказали нам об источниках, имеющихся в библиотеке, касающихся Химеры.
Мистер Дав полез в нагрудный карман и вытащил очки в форме полумесяца, которые водрузил на кончик своего костистого носа. Тихонько кашлянув, он обратился к компании:
— Эта книга — каталог всех документов, которыми мы располагаем по различным мифическим существам. Они расположены в алфавитном порядке по названиям. Если у нас что-то есть, это должно быть здесь. — Он открыл книгу, из которой вылетело облако пыли, когда переплет со стуком лег на стол. Длинным, сужающимся к ногтю пальцем пробежался по списку: — Хаонийская птица, Харибда… ага! Вот она — Химера, по-латыни chimaera. Запись очень короткая, к сожалению, потому что в Англии они редко встречаются. На самом деле это первая в моей практике. Ну-ка, посмотрим.
Он замолчал, разбирая данные, когда-то записанные гусиным пером.
— Думаю, все это надо отпечатать на компьютере, — задумчиво сказал он. — Иной почерк просто мученье разбирать, но все же это почему-то заставляет меня лучше ощущать связь с моими предшественниками, чем печатный текст.
Кинга кашлянула, чтобы напомнить ему о срочности их дела.
— Да-да, вот оно: у нас есть одна книга по этому вопросу. Она называется «Трактат о соединенных существах и сложных чудищах», автор — Ги де Шолиак[5], перевод Эдварда Аллейна. — Он фыркнул. — Довольно оскорбительный заголовок, если хотите знать мое мнение. В наши дни никто никогда не назовет существо «чудищем», но я полагаю, мы должны отнести это на счет тогдашнего невежества.
— И где он? — резко спросила Кинга.
— Ну, — сказал мистер Дав, улыбаясь Конни, — обычно мне приходится отвечать, что эта книга недоступна, но вам повезло.
— Почему? — спросила Кинга, начиная шагать взад-вперед, чтобы справиться с искушением нагрубить болтливому старикану.
— Книга находится в читальной комнате для Универсалов. Эта юная леди — единственная, кто может до нее добраться.
Кинга развернулась и посмотрела на Конни:
— Запомнила название, Конни?
Та кивнула.
— Тогда мы были бы тебе очень признательны, если бы ты поспешила и прочитала все, что успеешь, за то время, что у нас еще осталось. Морджик и Ветер-Жеребенок должны покинуть это место под покровом ночи: их баржа будет здесь в полночь, так что у нас есть несколько часов.
— Но библиотека закрывается в шесть! — возразил мистер Дав, взглянув на свои карманные часы, золотые стрелки которых уже показывали пять.
Кинга сурово взглянула на него и подняла темную бровь. Морджик выпустил облачко красного дыма.
— Но, разумеется, сегодня вечером мы организуем особый режим работы, — поспешно добавил мистер Дав, облизывая пересохшие губы.
— Хорошо. — Кинга коротко кивнула ему.
— Но ведь Универсал устала! — вмешалась Кайра. — Мы не должны так нагружать ее.
— Со мной все в порядке, — сказала Конни, подавляя зевок. Она больше, чем любой из них, жаждала разузнать о Химере, если это поможет им поймать это существо. — Не могли бы вы передать моему брату и Клэмворси сообщение, что я задерживаюсь? Они, наверное, захотят отвезти Лиама домой.
