Лиам разорвал упаковку и вытащил мобильный телефон.

— Дай нам знать, когда тебе понадобится положить еще денег на счет. Звонки на номер 999 бесплатно, а то вдруг тебе когда-нибудь нужна будет пожарная бригада, — добавила она.

— Не думаю, что смогу продвинуться в учебе дальше без практики, — сказала Конни своему наставнику. — Теперь я знаю, как действовать, теоретически, но мне нужно на ком-нибудь потренироваться.

— Может, на мне, Универсал? — предложил Гард, поднимая взгляд от тетрадки, которую они вместе изучали в передней гостиной.

Однако было очень вероятно, что в первые несколько попыток она не сумеет вовремя опустить подъемные ворота, а Конни понимала, что очень не хотела бы пропускать Гарда за свои защитные укрепления. Он может наткнуться на оружие, которым она запасалась втайне от него. Кроме меча, брони, шлема и кольчуги, о которых ему было известно, она также освоила колчан, лук и стрелы, копье и — совсем недавно — булаву, грубое орудие, которое ей не нравилось использовать, но приходилось признать, что оно действовало эффективно там, где нужно пробиваться через множество препятствий. Если Гард все это увидит, он тут же поймет, что она не подчинилась Совету и не оставила мысль о вызове Каллерво.

— Как насчет Стража? — предложила она в свою очередь. — Ему бы это понравилось. — Она была уверена в том, что Минотавр будет хранить тайны ее мысленного лабиринта надежнее, чем она сама.

Гард кивнул.

— Ты права. Он прекрасно подошел бы для проверки. Где он сейчас?

Конни нырнула в глубину своего сознания и почувствовала, что Минотавр скрывается в пещере возле утеса — недалеко от дома номер пять. По вечерам это был его излюбленный сторожевой пост, откуда он мог как следует охранять Универсала и всегда услышать призыв. Поскольку эта пещера была совсем близко к Гескомбу, его несколько раз тревожили неосторожные гуляющие на берегу, но до сих пор ему удавалось отпугивать их зловещим ревом и топотом. Среди местного населения поползли слухи, что в пещере живут привидения. Туристический информационный центр даже выпустил листовку на эту тему, которую Страж гордо повесил на стену в своей каморке в заброшенных оловянных копях.

— Он поблизости. Пойдем к нему?

— Да. Будет неплохо выйти из дому, — согласился Гард.

Конни пошла первой, чтобы убедиться, что на берегу никого нет. Темный январский вечер отбил у большинства людей охоту покидать теплые жилища: казалось, что Гескомб уже уютно устроился на ночь. В домах вдоль берега светились огоньки. Никто не видел, как горный гном пробрался на берег, и вместе с Конни они пошли по направлению к пещере.

— Страж? — позвала Конни в промозглую темноту пещеры, глубокой впадины в коричневой скале, откуда песчаник вымыло прибоем.

Еще несколько десятилетий таких набегов — и морю наверняка удастся пробить скалу и превратить ее в арку, но пока что оно сумело выдолбить только небольшую нишу, которая во время отлива покрывалась небольшими озерцами и скользкими водорослями, а в пик прилива ее устилала беспрестанно движущаяся морская пена. К счастью, этим вечером прилив уже закончился, но Конни знала, что верный Минотавр провел немало ночей в дозоре, стоя на своем посту по пояс в воде.

— Универсал, — ответил Минотавр, появляясь у входа в пещеру. Его рыжевато-коричневая шкура совпадала по цвету с окружавшим его песчаником, что служило ему дополнительной маскировкой. Он низко поклонился. — Я в твоем распоряжении. — Затем он повернулся к горному гному: — Брат, и ты здесь желанный гость.

Гард поклонился в ответ:

— Мы пришли просить тебя помочь Универсалу в обучении. Ей нужно отработать новый защитный прием, именуемый подъемными воротами. Поможешь?

— Конечно, — сказал Страж и жестом пригласил их присесть на поваленные камни, которые окружали вход в его жилище. — Что собой представляют эти подъемные ворота?

— Это способ поймать врага в ловушку, если ему удалось прорвать твою первую линию обороны, — пояснила Конни. — Если я сделаю это правильно, то ты во время мысленного контакта не сможешь проникнуть дальше входа в мое сознание — и будешь заперт там, пока я тебя не освобожу.

Страж фыркнул, выпустив в холодное зимнее небо белые облачка горячего пара из ноздрей.

— Поймать в ловушку — меня? Думаешь, ты достаточно сильна, чтобы остановить Минотавра?

Конни рассмеялась:

— Понятия не имею. Вот почему мне нужно попробовать на практике.

— Начнем, — сказал Гард. — А то Универсалу холодно.

Это была правда. У нее мерзли ноги. С обложенного тучами неба слетела снежинка и упала ей на колено.

— Хорошо. Ты готов, Страж? — спросила Конни.

Минотавр кивнул. Они одновременно закрыли глаза и двинулись навстречу призрачному миру своего сознания. Конни едва успела сосредоточиться, как Страж уже бросился к вратам ее сознания и прорвался через них.

— Так нечестно! — воскликнула она, быстро прерывая связь, пока он не успел забраться слишком глубоко в ее мысли. — Ты совсем не дал мне времени!

Страж засмеялся ревущим смехом:

— Враг не ждет, пока его противник приготовится, Универсал. Попробуй еще раз.

Она с подозрением взглянула на него. По его самодовольной ухмылке она догадалась, что у него в запасе еще множество сюрпризов.

— Давай, — согласилась она.

Закрыв глаза, она устремилась вперед, чтобы успеть первой. На этот раз призрачный Минотавр не торопился: он ждал снаружи, расхаживая взад-вперед, заложив руки за спину, как будто у него была целая вечность для того, чтобы сдвинуться с места, и лениво помахивал хвостом. Она знала, что он делает: он ждал, пока она устанет или потеряет бдительность. Только такой номер не пройдет. У нее и у самой было припрятано в рукаве несколько фокусов, о которых никто больше не знал. Настало время их показать.

— Ну, хорошо. Подъемный мост, — прошептала она.

Мысленно пустив в ход лебедку, которая появилась у ворот, она подняла тяжелый мост из тумана, окутавшего вход, заставив Стража встрепенуться и броситься ко входу, при этом отрезав ему пути к отступлению. Он ринулся к воротам.

Конни пришлось бросить мост поднятым наполовину, чтобы обрубить цепь, удерживавшую подъемные ворота. Они с грохотом обрушились вниз, и Страж оказался в ловушке между мостом и мощной решеткой ворот. Минотавр заревел и бросился обратно — тем путем, каким пришел: он живо вскарабкался на мост, перебросился через его край и приземлился точно на другой стороне. Конни снова завершила контакт.

— Уже лучше, Универсал. Подъемный мост был хитрым приемом, но ты должна действовать быстрее, если хочешь поймать Минотавра, — сказал Страж, горделиво поднимая изогнутые рога.

— Подъемный мост? — с любопытством переспросил Гард.

— Э-э-э, ну это просто моя маленькая придумка, — сказала Конни. — Две части ворот трудно опустить достаточно быстро, чтобы поймать нападающего. Даже с помощью моста мне это не удалось. — Она чувствовала на себе взгляд Гарда, но смотрела вниз, на свои ноги, не желая встречаться с ним глазами.

— Еще одна попытка? — спросил Страж, которому это соревнование пришлось по душе.

Конни кивнула.

На этот раз они оба быстро приготовились. Страж решил действовать открыто — и бросился ко входу. Он пересек черту порога. Бабах! Конни опустила внутренние ворота перед самым его носом, не давая двигаться дальше. Быстрее молнии Страж повернулся в обратную сторону. Бабах! Вторые ворота с грохотом опустились. Она поймала его в ловушку. Не устрашившись, он бросился на ворота, чтобы испытать их крепость. Они содрогнулись, но выдержали. Тогда он обрушился на внутреннюю решетку, склонив рога для самого сильного удара. Голова быка сшиблась с прутьями решетки, они глухо звякнули, но ворота устояли.

«Очень хорошо, Универсал, — крикнул хозяйке призрачный Минотавр. — Я, разумеется, позволил тебе себя поймать, чтобы проверить, смогу ли я вырваться на свободу».