— Что нам это даст?

— Возможно, заговорщики перестанут таиться.

— Вы просите меня солгать американскому народу.

— Я прошу вас сохранить свою жизнь. Заговор широко разветвлен, заговорщики располагают большими деньгами. Чтобы устранить вас, они ни перед чем не остановятся. Мы не сможем распутать сети заговора, если будем тратить все силы на сохранение вашей жизни.

— Какое отношение имеют ко всему этому юристы и репатрианты? — спросила Первая леди.

Ей никто не ответил.

— У этого заговора какая-то определенная цель, — продолжал Смит. — Достичь ее можно, только убрав вас. Предоставим заговорщикам думать, что вы погибли, и посмотрим, кто выступит из мрака, чтобы заявить о победе.

— А тогда снесем им головы и выставим на всеобщее обозрение в назидание всем тем, кто когда-либо замыслит подобное вероломство! — воскликнул Чиун.

Первая леди испуганно воззрилась на мастера Синанджу, поэтому он добавил:

— И обеспечим всеобщее здравоохранение всем и каждому!

Супруга схватила Президента за рукав.

— Сделай, как он говорит! — прошипела она. — Это в высшей степени разумно.

Римо закатил глаза к небу.

В конце концов Президент Соединенных Штатов произнес:

— Я отдаюсь в ваши надежные руки, Смит.

Пепси Доббинс пребывала в отчаянии. Сидя в телефургоне АТК на Пенсильвания-авеню неподалеку от Белого дома, она чувствовала себя свидетельницей исторических событий, не имеющей ни малейшего представления о том, что происходит.

Схватив портативную рацию, она обеспокоенно заговорила:

— Щеголь! Не молчите. Что там творится?

— Я все заснял, — возбужденно ответил Фезерстоун.

— Что засняли?

— Секретная служба сейчас изрешетила пулями Санта-Клауса.

— Что?!

— Только это был не Санта-Клаус, а переодетый Трэш Лимбергер!

— О Господи! Он хотел убить Президента?

— Похоже на то.

— Тучи сгущаются.

— Это еще не все. Помните старого азиата и парня с широкими запястьями, ну тех, из аэропорта?

— Помню.

— Они были здесь. Помогли увести Президента, когда началась стрельба.

— Куда он отправился? Президент?

— Слышали минуту назад глухой хлопок?

— Слышала.

— Все отмалчиваются, но мы думаем, это «ВМФ-1». Он взорвался.

— Что?

— Сейчас я веду съемку с той стороны, где находится обелиск Вашингтона. Кажется, никто, кроме меня, не догадался улизнуть с лужайки Белого дома. Все остальные снимают труп Трэша Лимбергера и задают идиотские вопросы.

— Когда делаешь материал, идиотских вопросов не бывает! — раздраженно отрезала Пепси.

— Я заснял взлет «ВМФ-1», — чуть отдышавшись, сказал Щеголь. — Потом он взорвался и рухнул пылающим мешком картошки. Сейчас я снимаю обломки.

— Президент находился на борту?

— Должен был находиться.

— Значит, он погиб! — выдохнула Пепси. — На сей раз вне всяких сомнений. Надо срочно выходить в эфир.

— Нам не позволят. Вы уже однажды объявляли о его смерти.

— Оставайтесь на связи.

Журналистка обратилась к технику, работавшему в набитом аппаратурой фургоне:

— Можете настроиться на частоту секретной службы?

— Нам не положено.

— Задавая вопрос, я имела в виду не это, — многозначительно произнесла Пепси.

Техник протянул ей наушники.

Приложив один к уху, она услышала зловещее молчание. Секретная служба переговоров не вела.

— Щеголь, что происходит? — спросила Пепси по рации.

— Служащие Белого дома выгоняют нас с территории. Вид у них какой-то испуганный.

— Ладно. Возвращайтесь в фургон.

— Понял.

Взяв сотовый телефон. Пепси набрала номер отдела новостей АТК.

— Грег, я в Белом доме. Только что произошло нечто значительное.

— Я думал, тебе запретили появляться на церемонии.

— Потому-то я и прячусь в фургоне. Но мой оператор проскользнул внутрь. Слушай. Трэш Лимбергер хотел убить Президента. Однако погиб сам от пуль агентов секретной службы.

— Си-эн-эн это уже передает. У нас есть пленка?

— Как всегда. Мало того, меньше двух минут назад с южной лужайки взлетел «ВМФ-1» и взорвался в воздухе. Потрясающе, правда?

— Об этом Си-эн-эн не сообщала.

— Кажется, у нас есть эксклюзив, — взволнованно пробормотала Пепси.

— Президент находился на борту?

— Должен был находиться, — ответила журналистка уклончиво.

— Должен был — этого мало. Пепси. Сама знаешь.

— Слушай, может, передать репортаж о взрыве вертолета, пока все конкуренты занимаются «убитым Санта-Клаусом». Это мой счастливый билет.

— Это конец карьеры, если опять оплошаешь.

— Можешь не беспокоиться. У меня есть пленка.

— Начинай подавать сырой материал, поглядим.

— Ты не пожалеешь, — сказала девушка и прекратила связь.

При первом же стуке в дверь она подскочила.

— Давай сюда, — воскликнула Пепси, выхватывая пленку из рук Щеголя Фезерстоуна. Заправила ее, включила перемотку, затем бросила технику: — Как только перемотается, сразу же запускайте.

Потом, надев наушники, кивнула Щеголю:

— Пока нет подтверждений, что Президент мертв, выходить в эфир нам нельзя.

— С того места, где я стоял, казалось, что Президента пытаются убить снайперы секретной службы.

— Вы уверены?

— Нет.

— Ну и черт с ним, — махнула рукой Пепси. — Материал так получится еще интереснее. Потом вполне можно будет дать опровержение. В общем, все одно к одному. — Пепси прижала наушник поплотнее. — Стойте... там что-то происходит.

На частоте секретной службы чей-то высокий голос пропищал:

— Железный Дровосек едет в Коронку. Повторяю, Железный Дровосек едет в Коронку.

— Говорят, сюда едет Железный Дровосек. Это вице-президент. Может, его собираются привести к присяге?

Через пять минут в западные ворота Белого дома въехал черный лимузин «линкольн-континенталь» и остановился перед дипломатическим входом южной галереи.

Все еще высыпавшие из восточных ворот репортеры не обратили на этот факт никакого внимания.

Потом появились три катафалка. В гараже Белого дома они пробыли чуть больше десяти минут, а потом неторопливо, вереницей, выехали.

— Три катафалка, — прошептала Пепси. — Три трупа.

— Президент, Первая леди и, возможно, Трэш Лимбергер, — предположил Щеголь.

— Или Первая дочь.

Пепси вновь набрала номер отдела.

— Грег! Только что прибыл вице-президент.

Потом появились три катафалка.

— Мы все еще просматриваем пленку, — возбужденно отозвался Грег. — Другие компании пока что разбирают отснятый материал. Сообщают, что Президент вылетел на военно-воздушную базу в Эндрюсе, где находится «ВВС-1».

— Катафалки въехали и выехали через западные ворота. Думаю, засняли их одни мы. Материал этот есть только у нас.

— Держись, Пепси!

— Держусь изо всех сил.

У дипломатического входа северной галереи вице-президента встретил церемониймейстер Белого дома.

— Что происходит, черт возьми? — прошипел вице-президент.

— Пожалуйста, сюда, сэр, — официальным тоном произнес церемониймейстер.

Вице-президент позволил проводить себя к Овальному кабинету. Он обедал с семьей, когда по телефону сообщили, что в Белом доме срочно требуется его присутствие.

В приемной Овального кабинета их встретил глава президентской администрации.

— АТК только что объявил о гибели Президента.

Вице-президента словно бы хватили дубиной по черепу. В его закружившейся голове пронеслось множество беспокойных мыслей. В глазах потемнело. В ушах раздался гул.

Потом из двери кабинета показался осунувшийся Президент.

— Не верьте всему, что сообщают по телевидению, — сказал он. — Однако на ближайшее будущее вам придется остаться в Белом доме.

— Что происходит? Переворот?

— Хотим загнать опоссума на дерево.

— Не понял.

— Вы не знаете, что я жив. Ясно.