-Хмпф! – Скептическим хмыком поддержал его Чугуний, зыркающий из под глубокого шлема туда-сюда.- Что б нам, да так повзло…Верно я говорю, Дракошка? Дракошка?!

Девушка не ответила. Её просто не оказалось на том месте, где она находилась еще секунду назад. А еще сверху капало нечто красное, и кто-то жадно чавкал, что было особенно хорошо слышно во внезапно наступившей мертвой тишине. Задрав головы, люди с ошеломлением и ужасом уставились на чудовище, что стояло на той самой ветке, откуда Крысокрот лишь недавно рассматривал догорающий форт. Общим строением тела тварь напоминала вставшего на задние лапы долговязого рыжего кота, которому какой-то шутник сначала приделал почти человеческие руки и ноги, а потом попытался содрать с получившегося гомункула шкуру. Именно попытался, а не содрал. Местами плоть монстра шла светлым мехом с мелкими черными пятнышками, а местами обнажалась почти до самых костей, открывая взглядам пульсирующее алое мясо. В верхней паре лап уродец бережно и почти нежно держал длинными тонкими пальцами пропавшую, с видимым аппетитом выедая ей живот. Шея Дракошки при этом была вывернута градусов на двести семьдесят, что автоматически делало процесс жизнедеятельности алхимика невозможным и заодно объясняло её же молчаливость.

-Шаман Рыгун-хвать-за-шею. Тотемный оборотень-леопард. – Задумчиво прочитал идентификатор твари Чугуний, медленно убирая большой двуручный молот в специальное крепление за спиной и снимая с пояса свой привычный кузнечный инструмент, куда больше годящийся для метания. – Вот для чего ему потребовалось своих же в жертву приносить. Уломал таки какого-то духа заселиться на подселение. Левел-апнулся, скотина проклятая!

Рассекая воздух со свистом, тяжелый метательный снаряд прорезал воздух в том месте, где секунду назад находилась голова монстра. Оборотень вовремя присел и швырнул в людей трупом Дракошки, а после совершив грандиозный скачок метров на двадцать скрылся в кроне соседнего дерева. Попытавшиеся разглядеть его там и нашпиговать стрелами с безопасной дистанции игроки не сумели найти своей цели…А после с очень удивленным видом развернулись в сторону заглушенного мычания, раздавшегося позади них. И увидели, как оседает на землю кузнец, кровоточа двумя струйками алой жидкости из глазниц. Монстр воткнул ему два очень острых когтя под шлем, нанося смертельную рану, а чтобы предотвратить крик попытался заткнуть рот Чугуния собственным хвостом. Последнее у него, правда, получилось не слишком успешно…Но так или иначе, умудрившаяся обойти людей со спины тварь снова выиграла достаточно времени, чтобы не вступая в честный бой снова сиганул в кусты. Одинокий камень из пращи, ударивший её напоследок под лопатку, мог считаться разве только чисто символическим успехом.

-Да эта фигня над нами издевается! – Попытался дернуться в погоню один из охотников. – За ней!

-Стоять! – Схватил его за плечо Крысокрот. – Разве ты еще не понял? Вокруг джунгли! Эта тварь на своей территории. И она не издевается, а ведет на нас охоту.

-И что теперь делать? – Посмотрел на него торопливый игрок.

-Не играть по её правилам и не разделяться. А также как можно скорее выйти на открытое пространство. – Пожал плечами футболист. – Похоже, у этой разновидности оборотней нехило прокачен камуфляж…Ну так надо найти место, где она от нас не сможет спрятаться. Например, развалины форта, где хозяева по мере сил расчистили местность.

Частично Крысокрот угадал. Рядом с еще тлеющими руинами монстр действительно не смог больше атаковать врасплох. Однако долго остваться рядом с пустым, в общем-то, местом игроки не захотели. А стоило им снова войти под сень джунглей, как их немедленно принялись отлавливать по одному атакуя врасплох из казалось бы абсолютно невозможных позиций и засад. Удалиться от остывающего пожарища дальше чем на четыре километра и не попасть на респаун так никто и не сумел.

Как принято охотиться на оборотней? Сложный вопрос…Лично у меня при подобной постановке вопроса сразу возникали ассоциации с наймом специализирующегося на подобных монстрах профессионала, вооруженного большим и острым серебряным мечом. Но игроки, которые периодически несли потери от вконец обнаглевшей твари, оказались скуповаты. Да и выхода на какой-нибудь аналог ведьмаков на разведанной ими территории вроде бы не имелось. Во всяком случае, я его еще не создавал, и Синбад о вмешательстве посторонних божеств на моей территории не докладывал. А потому народ решил использовать загонный метод, собравшись в толпу, насчитывающую почти полторы сотни человек и принялся прочесывать тот район бесконечного тропического леса, из которого чаще всего путешественники улетали на респаун. В чем-то такая практика была оправдана. Следопытов, в том числе и довольно профессиональных, среди качающих первые уровни в дикой природе хватает. А значит, кто-нибудь чего-нибудь да заметит. Сломанную ветку, след в лесной подстилке, распахнувшиеся в жутком оскале клыки…Если повезет, он успеет не только закричать, когда его начнут рвать на части, но и пару раз двинуть в ответ, задержав чудовище на одном месте. А там уж всем миром тварюгу забьют как-нибудь, заменив качество количеством. Одиночного ли монстра и случайно встреченных хищников, не сообразивших вовремя убраться куда подальше, бояться маленькой армии? Их – много! Они – сила! Да вообще, если будут нужно – все джунгли вытопчут!

Одного не учли храбрые охотники, собравшиеся извести докучающую им тварь. Того, что против них будет не безумный одиночка-вервольф, страдающий от ужасного проклятия. Оборотень, отлавливающий и уничтожающий людей под кронами развесистых тропических деревьев, был эволюционировавшим шаманом. А кто такой шаман, помимо того, что мастер общения с потусторонними силами? Прааавильно, очень уважаемый в среде своих соплеменников человек. Ну, или не совсем человек, неважно…Главное, что он духовный наставник энного числа злобных морд, которых в случае необходимости не постесняется позвать на помощь. Или вообще будет подзуживать их к тому, чтобы они всеми силами готовились к будущему конфликту. Заранее готовились, а не лежали под ближайшим кустиком, пожевывая бананы или запеченную на углях змею.

-Ааа! – Дружно заорали сразу три игрока, когда земля под их ногами разверзлась, и они дружно полетели в волчью яму. Волков там, впрочем, не имелось. Кольев тоже, хотя неудачники явно предпочли бы близкое знакомство с иголками-переростками любого диаметра. – Вытащите нас отсюда! Быстрее! Ааа!

Дикари затолкали в вырытую ими и искусно замаскированную ловушку царицу огненных муравьев. Метровое насекомое всего-то двадцатого уровня было само по себе относительно безобидным, несмотря на умение выдыхать маленькие огненные шарики. Повстречайся с ней человек на лесной дороге – и тварь предпочла бы просто уползти от большого двуногого подальше, ибо придерживалась сугубо пацифистских убеждений и первой не нападала ни на кого. Но зато её детишки, каждый из которых уступал свой прародительнице раза в три-четыре, рождались теми еще агрессивными люмпенами. И наплодить их царица за время своего заточения успела сотни полторы. Погребенные под валом кусающихся насекомых бедолаги были заживо разделаны на очень мелкие кусочки раньше, чем им успели оказать помощь.

-Почему эти твари не выберутся наружу? – Заинтересовался кто-то из игроков, останавливаясь на самом краю большой ямы, где копошились хищные тварюшки. – По гладким стенкам они ползать явно умеют.

-Края смазаны соком бродячей ядоплюйки. – Пояснил ему один из очень хорошо изучивших флору и фауну джунглей охотников. – Отличный инсектицид, запах которого намертво выучили все насекомые. Жаль только эффект держится не очень долго, каждые два дня надо подновлять, а это ходячее растение не очень-то и подоишь.

-Врум! – Просвистела в воздухе корявая, но очень толстая стрела, измазанная чем-то темным. Охотник, не ожидавший такого «подарочка» и не успевший увернуться или чем-нибудь закрыться, со стоном опустился на колени, пытаясь вытащить хвостовое оперение из своего живота.