Только один из безобразных карликов долетел до замка Чёрной Королевы. Летучая мышь с вывихнутым крылом упала на ковер.

— Твоё войско погибло, о Королева, — прохрипел карлик. — Я последний…

— Этого следовало ожидать, — лицо королевы потемнело. — Ведь кольцо ещё у девчонки… Что ж, видно, настало время мне встретиться лицом к лицу с моей младшей сестричкой!

Чёрная Королева достала с полки старинную книгу с позеленевшими медными застёжками.

— Страшные заклинания начертаны на страницах этой книги. Ещё никто не мог им противиться. Эй, слуги, укутайте меня покрывалами. Я спешу!

Слуги торопливо и покорно стали накидывать на неё покрывала из тончайшего чёрного шёлка. Скрылось её мрачное, ослепительно прекрасное лицо.

— Да, мы были сёстры и вместе играли в куклы, — проговорила Королева, поправляя покрывала. — Но я выбрала единственно правильный путь, ведь зло всегда сильнее добра. Потому меня всегда влекут к себе темнота и мрак. А ты, дурочка, вечно тянулась к свету. Сегодня я задую твой свет, твою жизнь! Эй, слуги, распахните окно!

Слуги поспешно повиновались.

И Чёрная Королева, прижимая к груди книгу с позеленевшими медными застежками, вылетела в окно. Чёрным облаком обвили её тонкие покрывала.

Между тем в маленьком домике на окраине посёлка царила ужасная суматоха.

— Где мой кофе? — слышался то и дело сверху скрипучий недовольный голос. Попугай отчаянно звонил в колокольчик. — Долго мне ещё дожидаться? Кольцо можешь положить на блюдечко.

Алина поскорей поставила кофейник на электроплитку.

— Не проморгай, — предупредил Гном, — а то через край побежит.

Гном подал Алине большую надколотую чашку.

— Сливок, сливок побольше! Она так любит.

Алина налила сливок, сняла с пальца тускло блеснувшее кольцо, осторожно положила его на блюдечко. Кольцо соскользнуло с её пальца легко, без усилия, как будто стало ей велико.

Алина, боясь расплескать кофе, заторопилась вверх по расшатанной ветхой лестнице.

— Доброе утро! — Алина поставила кофе на убогий столик перед закутанной в покрывала старухой.

Из-под белых покрывал выпросталась старая сморщенная рука с позеленевшими ногтями и взяла чашку.

Послышались хлюпающие глотки.

— Значит, ты все-таки раздобыла кольцо, — глухо донеслось из-под покрывал. — Выходит, ты не так глупа, как я думала.

Алина вспомнила, сколько страху натерпелась она в Чёрном Замке, вспомнила всё, что пережила, и ей стало обидно.

Вот тебе! Даже «спасибо» не сказала. Она, вроде, и про кольцо забыла. Похоже, этой тётушке на всё наплевать.

Тут девочка увидела золотогривого льва. Он, положив голову на лапы, спокойно дремал у ног старухи.

Из-под покрывал протянулись жёлтые, словно покрытые трещинами руки. Алине показалось, что они немного дрожат.

«Как она еще не облилась. Кофе горячий, просто кипяток! Могла и льва ошпарить сослепу, — подумала Алина. — Вечером уговорю маму уехать отсюда. Жаль только, что с Надькой и Сонечкой мало погуляла…»

Старуха бережно надела тусклое кольцо на указательный палец. Что это? Кольцо вдруг заблестело, заискрилось. А руки-то, руки! Нежные, молочно-белые, пальцы гибкие, чуть розовые на концах.

— Мне жарко, душно в этих покрывалах. Помоги мне снять их, дорогая!

Алина удивилась, сколько тепла, нежности было в её звучном юном голосе.

Алина стала снимать одно покрывало за другим. Покрывала были такие тонкие, что рвались и таяли в её руках.

Сверкнула корона, усыпанная алмазами. Еще одно покрывало. Последнее.

— Ах! — не удержавшись, вскрикнула Алина.

Никогда она не видала такой всепобеждающей, ослепительной красоты. И совсем молодая, кожа нежная, чуть розовая, а глаза…

— Что, моя девочка, что ты так глядишь? — красавица посмотрела на Алину лазурно-голубыми глазами ласково, чуть насмешливо. — Не узнаешь свою тётушку? Приглядись, увидишь — я и твоя мама немного похожи.

«Ну да, похожи, как же… — подумала Алина. — Вечно усталая мама, голос тихий, робкий, всем хочет помочь… А что? И вправду похожи. У мамы глаза такие же голубые…»

— Приветствую вас, Белая Королева! — Гном почтительно поклонился, прижав к груди грязный колпачок.

За окном потемнело. Треснуло и со звоном рассыпалось оконное стекло. Алина попятилась к двери. Лев поднял голову и угрожающе зарычал.

— Ну и попали мы с тобой в переделку, — прошептал Гном, туго натягивая на голову колпачок.

В разбитое окно стремительно влетела Чёрная Королева. Тонкие покрывала соскользнули ей на плечи, и теперь было видно её лицо: прекрасное и внушающее ужас.

— Да, вот мы и свиделись, сестра, — вставая, сказала Белая Королева. — Но, боюсь, мало радости доставит тебе наша встреча.

«Какая она высокая в этом серебряном платье и до чего красивая», — мелькнуло в голове у Алины.

Так они стояли друг против друга — Чёрная и Белая Королевы.

— Вижу, вижу, кольцо у тебя, сестрица, — с недоброй улыбкой сказала Чёрная Королева. — Но знай, моя милая, чары его — ничто по сравнению с заклинаниями моей колдовской книги. Не раз я говорила тебе: зло всегда сильнее добра!

— Ещё в детстве ты так думала, — грустно сказала Белая Королева. Она подняла руку, и кольцо ярко блеснуло. — Так ты сгубила свою жизнь, свою судьбу… Что ж, попробуй открой свою колдовскую книгу! Что же ты медлишь?

— О, какой ты стала тяжелой, моя книга… — простонала Чёрная Королева и вдруг согнулась, словно от непосильной тяжести. Она вся как-то съёжилась, её горящие глаза потускнели. — Моя книга, мне не удержать тебя…

Белая Королева негромко проговорила:

Этих немногих слов было достаточно. Книга выпала из рук Чёрной Королевы. Взметнулись страницы, покрытые странными знаками. И в то же мгновение страницы превратились в чёрных воронов. Взмахивая крыльями и беспорядочно кружась, вылетели в окно.

— Пощади, сестра! — отступая, проговорила Чёрная Королева. — Дай собраться с силами…

— Поздно! — вздохнула Белая Королева. — Прощай, прощай навсегда! Слишком много зла накопилось в твоем сердце…

Она снова подняла руку. Кольцо сверкнуло, обжигая глаза. Алине показалось, что по щеке Белой Королевы сбежала слеза, когда она проговорила негромко, как бы с трудом:

И внезапно окрепшим, повелительным голосом она позвала:

— Ветер, чистый прохладный Ветер! Возьми её, она твоя! Я тебе её отдаю.

Дико вскрикнула Чёрная Королева. Вся она стала зыбкой, прозрачной, ноги оторвались от пола. И вот, превратившись в тёмное облако, подхваченная невесть откуда взявшимся ветром, она вылетела в разбитое окно. Зацепившееся за раму покрывало рванулось за ней.

Алина, замерев, смотрела, как облако, темнея, наливаясь влагой, летит над лесом. Ей показалось, что она видит протянутые в отчаянии руки. Где-то в глубине облака блеснула корона… Или это молния?

Потом Алина увидела ещё какие-то туманные тучи. Да это же наклонно летят к своей королеве рухнувшие башни Чёрного Замка! Вот подъёмный мост изогнулся и порвался в клочья. Пролетели тени котла и треножника. Все это смешалось, перепуталось, слилось в одну тучу, удаляясь, скрываясь вдалеке.