— А что теперь скажешь, бродяга? — раздался натужный голос слуги. — Несите сюда ещё ржавых цепей… Все не порвёшь!

— Я кину в котел обещание невесты, обманувшей жениха, болотную гниль, кривой зуб колдуньи… Теперь всё готово! Славно кипит моё зелье, того гляди перельётся через край! Моя принцесса, моя радость, моё сокровище, скорее кинь кольцо в котёл и повторяй вслед за мной:

Скорей, принцесса! Кидай кольцо в котёл! Кидай! Ну же!

— Нет… — отступая к стене, проговорила Алина. Её всю сотрясала дрожь. — Нет, нет! Я знаю, тут на кружеве написано: «Берегись котла». И еще «Три раза»… Но что дальше…

Золотогривый лев тихо зарычал, но натянувшиеся цепи мешали ему встать на лапы.

— Дальше ничего! Сейчас я срежу эти проклятые кружева! — вскрикнула Королева, хватая Алину за подол платья. — В огонь их! Они сгорят, и ты забудешь о них!

Королева отцепила золотые ножницы, подвешенные к её поясу. Но напрасно она пыталась обрезать кружева. Алина стояла как неживая. Ножницы звякали, щелкали, но обрезать кружева не могли.

— Они — тупые… — скорчившись в углу, прошептал Гном и от страха заткнул себе рот колпачком.

— Тупые?! — глаза Королевы ярко блеснули. — Они режут всё, даже железо. Гляди, маленький урод!

Одним движением Чёрная Королева перерезала тяжёлые цепи, сковавшие златогривого льва.

— Видишь, видишь!

В тот же миг лев вскочил, широко расставив могучие лапы.

— Слушай, девочка! — рык его был подобен грому. — Теперь я вижу письмена на твоих кружевах. Там написано: «Три раза поверни кольцо на пальце, любое твоё желание исполнится!»

В этот же миг четыре острых копья вонзились в гибкое тело льва. Он упал на мраморный пол, обливаясь кровью. Копья дрожали, глубоко вонзившись между его ребрами. Он застыл неподвижно, глядя на Алину, и жизнь медленно угасала в его глазах.

Алина стиснула зубы, стараясь удержать слёзы. Она трижды повернула кольцо на пальце, голос её зазвенел:

— Хочу, чтобы лев ожил, чтобы ожила старая кошка моей тетушки и белый попугай!

— Что ты делаешь! — вскрикнула Чёрная Королева. — Тогда простись с жизнью. Я вылью на тебя зелье из котла. От тебя и от кольца останется только горсть мёртвого пепла!

— Нет, нет, не надо! — в голос зарыдала Алина.

— Поздно! Ты сама выбрала свою судьбу! — столько гнева и ненависти было в голосе Королевы, что, казалось, сама башня содрогнулась.

В это время камни в стене беззвучно раздвинулись. В отверстие просунулась серебряная рука. Она всё удлинялась, удлинялась… И вдруг резко толкнула кипящий котел прямо на Чёрную Королеву.

Послышался исступленный крик Королевы. Весь зал окутался чёрными клубами дыма. Стало темно, как ночью.

Эликсир, растекаясь, испепелил ковер, прожёг тяжёлые мраморные плиты пола.

Алина стояла не дыша. Сердце её бешено билось. Сквозь прожжённый пол она увидала лестницу, уходящую вниз, и дальше пропасть с копошащимися на дне безобразными карликами.

Истошно кричал длинноногий слуга, Алина узнала его голос, но всё было скрыто густой дымящейся мглой. Она жгла глаза, мешала дышать.

— Идём, идём, Алиночка! — что-то мягкое, тёплое коснулось ноги Алины.

Камни раздвинулись, и в зал поспешно шагнул Проходящий Сквозь Стены. В этот же миг оживший лев проскользнул в открывшееся отверстие между камней, за ним Белинда и маленький Гном.

Сильные серебряные руки подхватили Алину. Больше она уже ничего не помнила.

Между тем наши беглецы торопливо шли прямо сквозь стены, стараясь догадаться, где путь, ведущий из замка. Но казалось, бесконечным залам не будет конца.

Лев жадно напился из прозрачного фонтана.

— Я уже была здесь однажды, — оглядываясь, проговорила Белинда.

— Именно, именно, — затараторил Гном. — Если память мне не изменяет, где-то за этой стеной должен быть зал из лазурита, а дальше, дальше… Мраморная терраса, ступени, горбатый мостик, и мы на воле…

— Так поторопимся, — озабоченно сказал Проходящий Сквозь Стены. Он по-прежнему держал Алину на руках и нежно прижимал к груди. — Чёрная Королева не оставит нас в покое. Уверен, она замышляет новые козни…

Это была истинная правда. Королева нетерпеливо сорвала с себя обрывки опалённых покрывал. Несколько заклинаний шёпотом, и прожжённый насквозь мраморный пол закрылся, стал таким же, как прежде. Беззвучно и мягко расстелился узорный ковёр. В дверь влетели лёгкие покрывала и окутали Королеву с ног до головы. Сквозь тонкий шёлк сверкали её глаза, словно угли догорающего вдалеке костра.

— Они надеются выйти из замка, — прошептала Королева. Сколько мстительной ненависти было в её голосе. — Пустые надежды! Они останутся в моём замке навсегда…

Королева достала с полки тяжёлую старинную книгу с позеленевшими медными застёжками. Благоговейно провела по ней ладонью.

— Колдовство! Только ты никогда не предавало меня. И сейчас ты придёшь мне на помощь…

Она открыла книгу, перевернула несколько страниц и негромким усыпляющим голосом прочитала заклинание:

В это время в дальнем конце замка золотогривый лев пошатнулся, широко зевнул, оскалив острые зубы.

— Что-то спать захотелось, только, пожалуй, не ко времени.

— Присядем на минутку, — сказал Проходящий Сквозь Стены. — Как сладко спит моя девочка. Переволновалась, бедняжка.

Гном уже крепко спал, сунув под голову свой колпачок. Белинда свернулась клубком и закрыла глаза.

Ещё несколько мгновений, и все беглецы, растянувшись на мягком ковре, спали волшебным непробудным сном.

У себя в башне Чёрная Королева усмехнулась с довольным видом.

— Что ж, ловушка захлопнулась! Наивные глупцы, думали перехитрить меня. Вы будете спать и не проснётесь, пока я не захочу. Эй, слуги, стража, сюда! Отыскать этих негодяев. Теперь это будет нетрудно. Всех, кроме девчонки, сонных, теплых бросить в пропасть к безобразным карликам. Пусть мои карлики попируют всласть. А девчонку принести сюда, положить у моих ног. Я разбужу её, когда придёт время, и тогда наконец-то кольцо будет моим!

Слуги разбежались по залам, окликая друг друга.

— Где они?

— Тут их нет!

— Они спят! Скоро мы их отыщем.

— Глупцы, дурачьё! Нашли с кем тягаться. С нашей Королевой!

И слуги не услышали негромкого мелодичного звона. Это белый попугай, держа в лапках серебряный колокольчик, летал над спящими.

— Звени, звени, серебряный колокольчик! Моя добрая хозяйка дала мне тебя. Только ненадолго и чтобы не уронить. Как было страшно, когда подземный огонь сжёг меня. Ужас! Где я был? В пустоте. Я просто исчез. Если бы не Алиночка… Она всех, всех оживила. Звени, звени, серебряный колокольчик! Ишь, разлеглись на ковре, как у себя дома. Динь-динь! Что, зашевелились? Открывайте глаза. Тоже мне, нашли время спать!

Продолжая эту болтовню, попугай не переставая звенел в колокольчик.

Проходящий Сквозь Стены, прижимая Алину к груди, привстал, опершись на локоть. Он открыл глаза, изумлённо моргая серебряными ресницами.

— Ой, как спать хочется, — сонным голосом пролепетала Алина. — Какие у тебя жёсткие ребра, Проходящий Сквозь Стены!

Всевидящий вскочил, дико озираясь, ещё с трудом понимая, где он. Лев тряс гривой, Белинда потягивалась, щуря свой единственный зелёный глаз.